O futuro da NASCAR em jogo com início do julgamento antimonopólio na segunda-feira

Um dos momentos mais importantes na história da NASCAR será decidido num Tribunal Federal, não numa pista de corrida.

O processo antitruste altamente contestado apresentado pela 23XI Racing e Front Row Motorsports contra a NASCAR irá a julgamento na segunda-feira, 1 de dezembro, no Tribunal Federal em Charlotte, Carolina do Norte. O julgamento é oficialmente conhecido como "23XI Racing e Front Row Motorsports v. NASCAR." A seleção do júri deverá começar na segunda-feira e poderá avançar para as declarações iniciais perante o Juiz Kenneth D. Bell.

As duas equipas da NASCAR apresentaram um processo contra a NASCAR em 2 de outubro no tribunal federal em Charlotte, alegando que as ações da NASCAR violam as leis antitruste.

Os queixosos incluem a 23XI Racing, uma equipa co-propriedade de um dos maiores atletas da história americana, o ex-lenda da NBA e da Universidade da Carolina do Norte, Michael Jordan, e o piloto da NASCAR Denny Hamlin, e a Front Row Motorsports, propriedade de Bob Jenkins. O processo acusa a NASCAR de práticas anticompetitivas conforme definido nas Secções 1 e 2 da Lei Antitruste Sherman.

Isto aconteceu após dois anos de negociações entre a NASCAR e as equipas de corrida para um novo acordo de carta que começou em 2025.

A amarga acrimónia entre os queixosos e a NASCAR continuou até ao ponto em que o Juiz Bell instou ambas as partes a um acordo em vez de irem a julgamento. Ambas as partes concordaram em prosseguir com o julgamento no que poderia ter um resultado de "terra arrasada".

"Vou deixar que forme a sua própria opinião, mas acho que um de nós está numa missão suicida," disse Hamlin em 25 de outubro no Martinsville Speedway.

Três dias depois de Hamlin fazer essa declaração profética, o Juiz Bell rejeitou a reconvenção da NASCAR contra a 23XI e a FRM ao conceder a moção das equipas para julgamento sumário. A NASCAR tinha alegado que a 23XI, a FRM e o co-proprietário da 23XI, Curtis Polk, conspiraram ilegalmente com outras equipas de corrida para obter melhores termos no acordo de carta 2025-31.

Defesa da NASCAR

Em 31 de outubro, o Comissário da NASCAR Steve Phelps, na conferência de imprensa anual do Estado do Desporto da NASCAR, enfatizou que esperava que pudesse ser resolvido antes do início do julgamento.

"A NASCAR está totalmente alinhada com os nossos parceiros de equipa de corrida que apresentaram declarações esperando encerrar este litígio," disse Phelps. "Estamos a tentar o nosso melhor. Estou a tentar o meu melhor tanto como fã quanto como comissário deste desporto que amo desde os 5 anos de idade.

"Embora duas das 15 equipas possam não partilhar essa visão e pareçam determinadas a uma infeliz batalha judicial, espero que possamos todos concordar que as nossas corridas estão tão boas quanto sempre estiveram e nos preocupamos com a forma como servimos os nossos fãs."

A NASCAR quer que o sistema de carta continue, disse Phelps. E mesmo que as equipas não peçam que seja eliminado, a NASCAR continua a avisar que poderia ser o resultado de quaisquer soluções se a NASCAR perder o processo.

"O sistema de carta é uma parte crítica do desporto, algo que criámos com e para as equipas," disse Phelps. "Continuaremos a defendê-lo e preservá-lo. Não se enganem, o processo coloca isto em risco."

O que o juiz decidiu até agora

Em 4 de novembro, o Juiz Bell concedeu a moção do queixoso para definir o mercado como "corrida de stock-car de primeira linha" e decidiu que a NASCAR tem poder sobre esse mercado, tornando sem efeito o argumento da NASCAR de que as equipas têm opções para competir em outras séries de corrida. A questão no julgamento será se a NASCAR usou ilegalmente o seu poder para impedir que houvesse competição para corridas de stock-car de primeira linha.

Em 11 de novembro, o Juiz Bell decidiu que os poderosos proprietários de equipas da NASCAR Rick Hendrick e Roger Penske devem estar disponíveis para depoimentos sem quaisquer limitações aos tópicos.

De acordo com Bob Pockrass da FOXSports.com, a NASCAR colocou Hendrick e Penske na sua lista de testemunhas, levando a 23XI e a FRM a solicitar os depoimentos antes do julgamento.

Em resposta, Hendrick e Penske apresentaram um resumo para limitar os tópicos de depoimento.

"Hendrick e Penske, tendo em vista a sua relação de décadas com Jim France, concordaram em dar testemunho limitado sobre assuntos não confidenciais no julgamento deste caso, mas de uma forma que não os forçasse a 'tomar partido' no processo - algo que ambos os homens deixaram claro que não podem e não farão," afirma o seu resumo.

Mas a 23XI e a FRM argumentaram que os seus depoimentos não deveriam ser limitados em escopo, que porque a NASCAR trouxe os proprietários para o processo, eles podem ser questionados sobre as finanças da equipa. Hendrick ganhou 15 dos últimos 30 títulos da Cup, enquanto Penske não só ganhou três dos últimos quatro títulos da Cup, mas também é dono da IndyCar e do Indianapolis Motor Speedway.

O documento da NASCAR argumentando pelo escopo limitado dos depoimentos dizia: "O questionamento da NASCAR não buscará informações sobre a renda das equipas, despesas, rentabilidade, salários dos funcionários ou pagamentos aos pilotos."

Mas o juiz ficou do lado da 23XI e da FRM na sua ordem: "O julgamento deste assunto será contestado pública e justamente sob as regras e leis relevantes, sem consideração pela notoriedade das empresas e indivíduos envolvidos. Nenhuma empresa ou indivíduo receberá tratamento especial."

Trocas de mensagens acaloradas divulgadas em 22 de novembro

Em 22 de novembro, como parte da abertura de vários anexos às moções no caso, mensagens de texto revelaram preocupações dos executivos da NASCAR sobre a Série SRX e comentários duros sobre o veterano proprietário de carros Richard Childress após comentários críticos que Childress fez sobre a NASCAR.

As mensagens de texto eram de 2022 e 2023, um momento crucial para a NASCAR, pois estava a negociar um novo acordo de direitos de media, assinado em novembro de 2023 para as temporadas 2025-31.

SRX era uma série de stock-car (a série construiu todos os carros) que funcionou de 2021-23 em pistas curtas. Originalmente funcionava nas noites de sábado, mas mudou para as noites de quinta-feira para atrair pilotos da NASCAR, incluindo Denny Hamlin, Chase Elliott, Ryan Blaney e Brad Keselowski em eventos selecionados.

À medida que a data do julgamento se aproxima, Hamlin envolveu-se em alguns comentários mordazes dirigidos a uma história publicada na ESPN.com, acreditando que deveria ter sido co-escrita por um membro de alto escalão do departamento de relações públicas da NASCAR.

Mergulhando nos detalhes

De acordo com a Dickenson Media, um meio de comunicação que cobre o Sudoeste da Virgínia, o valor agregado das cartas cresceu para 1,5 mil milhões de dólares nos últimos 10 anos, com cartas individuais sendo vendidas por até 45 milhões de dólares. Quando a NASCAR assinou um novo acordo de direitos de media com a FOX, NBC, Turner e Prime em 2023 por quase 8 mil milhões de dólares, toda a nova receita sobre o acordo anterior foi direcionada para as equipas de corrida sob as cartas de 2025. Um adicional de 50 milhões de dólares em fundos foi contribuído diretamente da NASCAR e das pistas.

Num documento recente que incluía declarações dos proprietários de equipas que assinaram o acordo, Rick Hendrick, proprietário da Hendrick Motorsports, apoiou o acordo. Ele afirmou: "O acordo de Carta é crítico para a estabilidade do ecossistema da NASCAR... Desfazer o que negociámos coletivamente não só resultará em danos imensuráveis ao nosso desporto... mais importante, prejudicará as pessoas e famílias que dependem de nós para o seu sustento."

A NASCAR emitiu uma declaração citando declarações de proprietários de equipas, incluindo Hendrick, Roger Penske, Joe Gibbs, Richard Childress e Brad Keselowski: "Este processo não é sobre antitruste; é meramente uma tentativa de renegociar um acordo que foi assinado e está sendo honrado por todas as outras equipas de corrida."

Hendrick e Penske estão ambos na lista de testemunhas da NASCAR para o julgamento, enquanto Jordan deverá testemunhar pelos queixosos.

Dentro das decisões pré-julgamento

O caso vai a julgamento após várias decisões pré-julgamento significativas:

Injunção Anulada: Em dezembro de 2024, o Juiz Bell concedeu uma injunção preliminar que teria permitido à 23XI e à Front Row correr como equipas com carta durante o processo. No entanto, o Tribunal de Recursos do Quarto Distrito anulou a injunção em junho de 2025. Consequentemente, a 23XI e a Front Row correram como equipas sem carta ou 'abertas' quando a temporada de 2025 concluiu em 2 de novembro no Phoenix Raceway.

Reconvenção Rejeitada: Dois dias após a final da temporada, Bell rejeitou a reconvenção da NASCAR alegando que a 23XI e a Front Row tinham conspirado para formar um "cartel ilegal" para manipular as negociações de carta.

Definição de Mercado Limitada: Bell também concedeu uma moção para julgamento sumário parcial, limitando a definição de mercado relevante para o processo a "corrida de stock-car de primeira linha". A NASCAR tinha procurado uma definição mais ampla que incluísse outras séries de corrida.

"Embora respeitemos a decisão do Tribunal, acreditamos que é legalmente falha e iremos abordá-la no julgamento e no Quarto Circuito, se necessário," afirmou a NASCAR após a decisão de definição de mercado.

Há uma quantidade tremenda em jogo neste julgamento para o futuro da NASCAR e das equipas envolvidas, mas voltando à declaração anterior de Hamlin de 26 de outubro, "Um de nós está numa missão suicida."