Com cinco semanas restantes para jogar, quem é a melhor equipa na NFC North?

Aprendemos muito sobre a NFC North na Semana 13.

Os Bears responderam a muitas perguntas sobre o verdadeiro talento da sua equipa que ocupa o primeiro lugar.

Embora inconsistentes, os Packers mostraram mais uma vez o seu potencial como equipa, completando a varrida da temporada regular contra os Lions.

Os Lions, de alguma forma em terceiro lugar na NFC North, ainda não mostraram a produção que consistentemente produziram em 2024.

E os Vikings podem estar mais próximos de escolher um quarterback do que estender o contrato do atual.

Com cinco semanas restantes para jogar, será que estas afirmações provavelmente permanecerão verdadeiras, ou são reacionárias aos três resultados significativos que vimos na semana passada?

#1 Chicago Bears (9-3)

A NFC North não é estranha a ser a divisão mais competitiva.

Na temporada passada, os Lions e Vikings compuseram os dois melhores registos na NFC, com os Packers vencendo 11 jogos e também chegando aos playoffs.

Com algumas mudanças na classificação, a NFC North parece estar numa trajetória semelhante, com três equipas em disputa para chegar à pós-temporada.

Acontece que a única equipa que não chegou aos playoffs no ano passado está liderando o grupo.

Os Chicago Bears entraram na Semana 13 no topo da NFC North, mas com muitos pontos de interrogação em torno do seu registo.

Devido ao seu registo na temporada anterior, os Bears tiveram um calendário que apresentava apenas duas equipas atualmente em posição de playoff nos seus primeiros 11 jogos.

Embora qualquer vitória na National Football League (NFL) deva ser respeitada, Chicago seria realmente posto à prova nos seus cinco jogos finais, o que se torna uma provação.

Esse primeiro teste foi na Black Friday, fora de casa contra os campeões do Super Bowl, onde os Bears surpreenderam os Eagles.

Numa vitória por 24-15, os Bears dominaram no terreno, com Kyle Monangai e D'Andre Swift combinando para 255 jardas e dois touchdowns na vitória.

De todas as coisas pelas quais o treinador principal de primeiro ano Brian Johnson é conhecido ofensivamente, desenvolver um ataque de corrida está no topo da lista.

Em 2024, os Lions tinham um dos melhores jogos de corrida na National Football League (NFL) com Johnson como Coordenador Ofensivo. Agora, os Bears têm o melhor jogo de corrida em toda a liga, apesar de Jahmyr Gibbs e David Montgomery terem sido substituídos por Swift e Monangai.

Isso permitiu que o quarterback Caleb Williams fosse menos exigido semana após semana, levando a uma melhoria nas suas jardas por jogo, na relação entre touchdowns e interceções e, mais importante, nos seus totais de sacks.

Embora o registo de 6-1 em jogos decididos por um score também possa levar as pessoas a acreditar que os Bears não são tão bons quanto o seu registo indica, esta capacidade de vencer jogos no final não só poderia dar-lhes a vantagem de um jogo de playoff em casa, mas também poderia compensar a falta de experiência em playoffs neste elenco de Chicago.

O verdadeiro teste para os Bears será nos seus dois confrontos contra os Packers e no final da temporada contra os Lions.

Com apenas meio jogo de vantagem sobre Green Bay, eles terão que pelo menos dividir a série da temporada contra os Packers para vencer a divisão. Se o fizerem, então os Bears devem ser respeitados entre os outros campeões divisionais.

#2 Green Bay Packers (8-3-1)

Apesar das inconsistências ao longo da temporada, os Green Bay Packers atualmente encontram-se a meio jogo de liderar a NFC North.

Essas inconsistências permitiram que os Packers perdessem para o Cleveland Browns na Semana 3, empatassem com o Dallas Cowboys na Semana 4 e perdessem para o Carolina Panthers na Semana 9.

Ao mesmo tempo, os Packers conseguiram varrer os Lions, o que os fez subir na classificação após a sua vitória no Dia de Ação de Graças.

Após uma vitória em casa por 27-13 para iniciar a temporada, Green Bay foi a Detroit para vencer os Lions por 31-24 para iniciar a Semana 13.

A pontuação é significativa na sua vitória recente, pois foi apenas a segunda vez nesta temporada que a equipa marcou mais de 30 pontos numa vitória.

Na maior parte do tempo, a defesa dos Packers tem sido o principal catalisador das suas vitórias.

Permitindo o quarto menor número de pontos como unidade, os Packers limitaram as equipas a apenas 18,8 pontos por jogo. Apesar de registar apenas seis interceções e cinco fumbles no ano, os Packers têm sido uma das defesas mais eficazes na zona vermelha este ano.

Micah Parsons melhorou significativamente a linha defensiva, com 12,5 sacks e 24 hits no quarterback no ano, ambos liderando a equipa.

Como unidade, os Packers têm 32 sacks no ano, com média de mais de dois por jogo, enquanto permitem apenas 98 jardas de corrida por jogo.

É assim que os Packers conseguiram derrotar o campeão da NFC North do ano passado: limitando o seu letal jogo de corrida.

A combinação de Gibbs e Montgomery está a fazer uma média de 130,2 jardas por jogo este ano. Contra os Packers, eles correram por 82,5 jardas por partida.

Isso forçou Jared Goff e o jogo de passes a derrotar os Packers, o que é mais dependente da linha ofensiva do que do próprio Goff.

Então, quando as duas melhores equipas da NFC North se enfrentarem na próxima semana, é exatamente isso que os Packers procurarão fazer.

Se a linha ofensiva dos Bears conseguir empurrar contra os sete da frente dos Packers, evitando assim que o pass rush entre em ritmo, Chicago pode mitigar este plano de jogo de Green Bay.

No entanto, Jordan Love está silenciosamente no meio da sua melhor temporada como profissional, lançando para 2.794 jardas com uma percentagem de conclusão de 67%, com 19 touchdowns e 3 interceções. Portanto, confiar nele para vencer estes jogos divisionais não é uma má estratégia de backup para Green Bay.

De qualquer forma, a divisão provavelmente será decidida nestes dois jogos contra as franquias rivais.

Os Packers têm a vantagem nesta rivalidade, especialmente na história recente. Mas será que esta nova era do futebol dos Bears permitirá uma mudança de guarda tanto na divisão quanto contra o seu oponente mais feroz?

#3 Detroit Lions (7-5)

Apesar de ser um dos favoritos da pré-temporada para vencer o Super Bowl, os Detroit Lions atualmente estão fora do cenário dos playoffs com cinco jogos restantes para jogar.

Estatisticamente, os Lions parecem uma equipa semelhante à versão 15-2 de si mesmos do ano passado.

Os dois principais corredores, três recetores, linebackers titulares e safeties estão todos de volta à equipa e permaneceram saudáveis durante toda a temporada.

Como equipa, eles caíram de um diferencial de pontos por jogo líder da liga de 33,2-20,1 para 29,2-22,8, o que tem sido uma das razões para as suas cinco derrotas.

Como no ano passado, os Lions venceram de forma convincente, com uma margem média de vitória de 17,1 pontos.

O problema surgiu em jogos de baixa pontuação, já que os Lions têm um registo de 1-5 em jogos onde marcam 24 pontos ou menos.

Da mesma forma, quatro dessas cinco derrotas vieram para equipas atualmente no cenário dos playoffs, com os Vikings sendo a única equipa que não está no atual cenário dos playoffs.

Com vitórias contra os Bears e Tampa Bay Buccaneers como suas únicas duas vitórias contra equipas dos playoffs, os Lions tornaram-se vítimas do seu calendário, que está entre os mais difíceis do futebol.

O confronto não ficará mais fácil após a sua mini Bye Week, pois eles enfrentam os Cowboys, Los Angeles Rams, Pittsburgh Steelers, Vikings e Bears para terminar o ano.

Há razões para acreditar que o melhor futebol está à frente dos Lions.

Mais notavelmente, o tempo de descanso deve permitir que membros-chave retornem ao campo.

O retorno de Penei Sewell e Taylor Decker deve permitir que o ataque de corrida pareça melhor do que no Dia de Ação de Graças. Defensivamente, Kerby Joseph e Brian Branch retornando à secundária devem diminuir o ritmo atual de 213 jardas por jogo lançadas contra eles.

Os próximos três jogos sendo em um domo ou em Los Angeles são significativos para Goff também, que consistentemente jogou melhor em ambientes fechados em sua carreira.

Se Detroit conseguir vencer esses jogos fora da divisão antes de terminar o ano na estrada contra os Vikings e Bears, eles poderiam se encontrar como uma equipa Wild Card que ninguém quer enfrentar. Especialmente se o bracket tiver os Lions jogando contra os Rams ou Eagles na primeira rodada.

Mesmo com a ascensão de Chicago e a resiliência contundente de Green Bay, a NFC North permanece instável. Os Bears conquistaram respeito, e os Packers têm uma fórmula que viaja, mas ambos ainda carregam volatilidade em seu núcleo. Detroit, enquanto isso, é a única equipa na divisão com um elenco que já provou que pode competir profundamente em janeiro.