PrimeWater alegadamente não paga a empreiteiros, distritos de água: 'Muitos de vocês foram enganados'

Não só os governos locais e distritos de água estão a terminar ou a preparar-se para terminar os seus acordos de joint venture com a PrimeWater dos Villars, mas os subcontratados também estão a fazer fila devido a contas não pagas, descobriu a Rappler.

Obtivemos documentos de um subcontratado que tenta cobrar contas atrasadas no valor de 75 milhões de pesos da PrimeWater, que cobrem diferentes trabalhos para vários distritos de água que entraram numa parceria de joint venture com a PrimeWater. Este subcontratado, que pediu anonimato, não está sozinho.

O Senador Raffy Tulfo, presidente do comité de obras públicas que começou a investigar a PrimeWater, disse que um empreiteiro relatou problemas semelhantes. "Também recebemos uma queixa de um empreiteiro que fornece serviços de água não faturada e manutenção em vários locais da PrimeWater em todo o país. Estão a procurar assistência para as suas faturas não cobradas que ascendem a mais de 90 milhões de pesos atrasados desde março de 2023", disse Tulfo a 3 de dezembro.

A PrimeWater, uma subsidiária totalmente detida pela Prime Asset, propriedade de Manuel Paolo Villar, está sob múltiplas investigações por alegadamente não cumprir as suas obrigações para com os distritos de água. A Rappler já tinha relatado anteriormente o sofrimento dos seus consumidores sob acordos que alegadamente eram defeituosos desde o início.

A PrimeWater cresceu exponencialmente durante a administração Duterte, quando o irmão de Manuel Paolo, o Senador Mark Villar, era o secretário do Departamento de Obras Públicas e Autoestradas. A Administração Local de Serviços de Água ou LWUA, que supervisiona os distritos de água, é uma agência ligada ao DPWH, um conflito de interesses para Mark Villar.

A Rappler enviou um email e uma mensagem pelo Viber ao oficial de comunicação da Prime Asset nos dias 8 e 9 de dezembro, mas ainda não recebemos resposta. Atualizaremos esta história se e quando recebermos uma resposta.

A Rappler conseguiu falar com o empreiteiro que disse que o total a pagar pendente atingiu na verdade 150 milhões de pesos. A fonte disse que a PrimeWater subcontrata o seu trabalho de construção à sua própria empresa, MGS construction, que depois subcontrata a outras empresas, incluindo a deles, disse a fonte.

A MGS Construction é propriedade do associado de Villar, Jerry Navarrete.

A fonte disse que a dificuldade em cobrar pagamentos da PrimeWater começou em 2023, que também foi a altura em que a gestão continuava a mudar, acrescentou a fonte. A PrimeWater, foi-nos dito, ofereceu alternativas de plano de pagamento, como pagar com um lote de propriedade.

Empréstimos do Allbank

A última oferta de plano de pagamento, disse a fonte, era para o Allbank — um banco de poupança do grupo Villar — estender as suas linhas de crédito. Dessa forma, o subcontratado pode financiar o projeto através de empréstimos do Allbank, em vez do seu próprio financiamento se apenas a PrimeWater tivesse pago diligentemente.

As faturas obtidas pela Rappler mostram que o subcontratado também estava a cobrar 4 milhões de pesos pelo pagamento de juros sobre os empréstimos do Allbank. A fonte disse que, embora a PrimeWater se tenha oferecido para ser a garantidora do empréstimo, também não conseguiu pagar os juros posteriormente, forçando-os a suportar os encargos de juros entretanto para que pudessem "fazer mais retrocessos no empréstimo."

A fonte disse que tiveram de despedir 10 funcionários devido à dificuldade financeira causada pela PrimeWater. "Se isto continuar nos próximos dois meses, podemos ter a tendência de encerrar o negócio", acrescentou a fonte.

A pedido da fonte, não estamos a divulgar a natureza dos subcontratos e dos distritos de água. Mas estes são subcontratos que vão desde 5 milhões de pesos até 90 milhões de pesos.

No entanto, a PrimeWater ainda reportou um rendimento abrangente de 1,35 mil milhões de pesos na sua declaração financeira de 2024. Os seus ativos valiam 40,5 mil milhões de pesos.

"Napaisip po taya kung kaya 'nyong kumita ng bilyon, bakit hindi 'nyo po kayang maglabas para sa sahod at bayarin sa mga contractors?" disse Tulfo. (Perguntei-me porque é que se podem ganhar mil milhões, porque não conseguem gastar para o salário e pagamentos aos empreiteiros?)

Renee Co, representante do Kabataan Partylist e advogada, disse que deveria haver uma investigação criminal sobre "o que pode ser considerado fraude e prática comercial de má-fé." Co e o progressivo Makabayan bloc têm vindo a pressionar para terminar todos os acordos de joint venture da PrimeWater na sua causa para parar a privatização de um serviço público.

Baixas despesas, não pagamento de garantias

Verificámos os relatórios de auditoria dos distritos de água onde a fonte trabalhou e descobrimos que a PrimeWater também teve problemas financeiros nestas áreas.

Num distrito de água, a PrimeWater alegadamente não pagou os impostos que deveria suportar segundo o seu contrato, e não aumentou a participação nos lucros do distrito de água, mesmo que este último tenha contribuído para as reparações. Noutro distrito de água, a PrimeWater alegadamente não pagou por mão-de-obra, trabalho e equipamento, mesmo que o contrato estipule que é da sua responsabilidade.

Em dois distritos de água, a PrimeWater alegadamente também não cumpriu os investimentos a que se comprometeu no âmbito da joint venture.

Tulfo questionou a PrimeWater sobre esta mesma questão durante uma audiência a 25 de setembro, já que vários outros distritos de água se queixaram que a empresa Villar não implementou realmente o que prometeu fazer no âmbito das suas despesas de capital (capex).

Despesa de capital refere-se a fundos usados para comprar, atualizar ou manter ativos de longo prazo. O capex é importante porque é isto que permitirá à PrimeWater aumentar as taxas aos consumidores. Se a PrimeWater construir e expandir instalações no âmbito do capex, podem então ir aos reguladores para justificar o aumento das suas taxas. Os consumidores da PrimeWater queixaram-se de taxas elevadas, mas sem fornecimento real de água.

"Continua e continua e continua, halos lahat (quase todos), ang dami nang nag-terminate ng contract because of that (muitos já terminaram contratos por causa disso)," disse Tulfo, significando que quase todos os distritos de água parceiros foram considerados pelos auditores como tendo deficiências de capex por parte da PrimeWater.

"Pikit-mata pumayag sila kasi ang ganda ng offer 'nyo, gaganda nga ang service kung ganito, half a billion ang i-iinfuse 'nyong capital. Sino ba naman ang local water district na hindi papayag pero nabudol sila, ang dami 'nyo pong nabudol," disse Tulfo.

(Os distritos de água concordaram cegamente porque as vossas ofertas eram tão boas, o serviço realmente melhoraria se fossem injetar meio bilião em capital. Nenhum distrito de água diria não a isto, mas foram enganados, vocês enganaram tantos.)

O presidente da PrimeWater, Roberto Fabrique, contestou um número para um distrito de água, mas isso não satisfez Tulfo, que estava a ler um relatório da Comissão de Auditoria (COA).

"Isto é uma violação de contrato... o distrito de água pode obter a garantia, ou pedir à PrimeWater para cumprir, ou pré-terminar se já não quiserem [isso]," disse a Assistente do Conselho Corporativo do Governo, Tricia Velasco-Catera.

Cobrar garantias de desempenho da PrimeWater, no entanto, também tem sido um desafio para os distritos de água. A investigação da Rappler descobriu que 41 distritos de água dos 77 parceiros da PrimeWater não conseguiram executar garantias de desempenho, incluindo o distrito de água para o qual a fonte subcontratou. Isto significa que não prosseguiram com as suas reivindicações legítimas. Um dos representantes dos distritos de água disse ao Senado que não conseguiam cobrar as garantias da companhia de seguros sem o consentimento da PrimeWater.

A Comissão de Seguros sugeriu mediação, ou apresentação de uma reclamação.

Alguns distritos de água ou governos locais recorreram à rescisão do contrato, mas quando isso acontece, a PrimeWater recorre sempre aos tribunais. "Na maioria das vezes, o TRO é concedido," disse Tulfo.

Foi o que aconteceu em La Union. Houve uma vitória local em San Fernando, Pampanga, quando a Prefeita Vilma Caluag rescindiu unilateralmente o contrato da PrimeWater. A PrimeWater procurou uma ordem de restrição temporária do tribunal. Um Tribunal Regional de San Fernando, Pampanga, negou o TRO a 2 de dezembro.

De acordo com Tulfo, metade dos 77 distritos de água parceiros ou rescindiu unilateralmente o acordo, ou emitiu um aviso de pré-rescisão.

"A sugestão é não ir a tribunal, se a joint venture for cancelada, não ir a tribunal, podem fazer isso?" Tulfo perguntou à PrimeWater durante a audiência de 3 de dezembro.

"Com todo o respeito, não posso decidir sobre isso," disse Fabrique.

Co disse que as queixas criminais devem ser iniciadas em breve, já que os processos de rescisão "demoram anos" e a investigação da LWUA ordenada por Malacañang é "frequentemente lenta e politicamente pressionada."

"Sem casos criminais, o que está a acontecer é apenas controlo de danos, não justiça real. O estado acaba por meramente 'regular' o abuso em vez de defender ativamente o público e responsabilizar as poderosas corporações," disse Co. – com investigação de Shay Du/Rappler.com