O Complexo Mesquite do Arizona é uma cidade solar no deserto

Num voo recente de Los Angeles para Phoenix, olhei pela janela enquanto o avião descia lentamente sobre o deserto aberto a oeste da cidade. A paisagem mudou abruptamente de uma vegetação árida interminável para uma extensão de retângulos espelhados que se estendiam até ao horizonte. Tirei várias fotografias, e o GPS do meu telemóvel confirmou posteriormente o que estava a ver: o Complexo Solar Mesquite em Arlington, Arizona—uma das maiores instalações fotovoltaicas nos Estados Unidos.

Visto de cima, o local assemelha-se a uma enorme tapeçaria geométrica. No terreno, representa algo mais significativo: a evolução constante da energia solar de escala industrial, de uma tecnologia de nicho para um componente central da frota geradora da América.

Um marco na energia solar de escala industrial

O Complexo Solar Mesquite começou em 2011 e cresceu através de cinco fases sequenciais de desenvolvimento. Hoje, a instalação fornece aproximadamente 530 megawatts (MW) de capacidade solar, apoiada por um sistema de baterias de 70 MW / 280 megawatt-hora (MWh). Essa combinação é suficiente para abastecer cerca de 150.000 casas por ano, dependendo das condições meteorológicas e da procura regional.

A propriedade mudou ao longo do tempo. O projeto foi inicialmente lançado pela Sempra Generation, posteriormente adquirido e expandido pela Consolidated Edison Development, e agora operado pela RWE Clean Energy. A lista de proprietários conta a sua própria história. À medida que a economia e o desempenho da energia solar em grande escala se estabilizaram, as empresas de serviços públicos globais e os investidores em infraestruturas veem cada vez mais ativos como o Mesquite como participações estratégicas de longo prazo.

Mesquite também foi notável pela forma como foi financiado. A fase inicial recebeu uma garantia de empréstimo de 337 milhões de dólares do Departamento de Energia dos EUA. Na altura, as grandes centrais fotovoltaicas ainda estavam a provar a sua fiabilidade e viabilidade financeira. Demonstrar que tais projetos poderiam fornecer produção consistente e garantir contratos de longo prazo ajudou a abrir a porta para as centenas de projetos de escala industrial que se seguiram.

Expansão visível do ar

A construção que pensei ter avistado do avião não era uma miragem. Mesquite continua a expandir-se.

Em 2024, a RWE adicionou um projeto solar de 52,5 MW e um sistema de baterias de 10 MW (40 MWh) ao local. Parcelas adicionais ao redor do complexo também foram aprovadas para o desenvolvimento solar de escala industrial. O Condado de Maricopa autorizou uma mudança no uso do solo em meados de 2025 para nova capacidade solar a oeste do local existente, proporcionando espaço para crescimento adicional.

Apenas a sul, a construção continua na Central Solar de Arlington—um projeto de 376 MW programado para conclusão no final de 2025. Embora tecnicamente separado, funciona como parte de um cluster mais amplo de instalações solares que circundam o Vale de Arlington.

Em conjunto, estas adições apontam para uma visão de longo prazo: se as fases planeadas avançarem, o complexo Mesquite e os projetos adjacentes poderiam eventualmente aproximar-se de 750 MW de capacidade solar combinada. Isso colocaria a área entre os maiores centros solares do país.

Por que Mesquite importa

Longe de ser apenas visualmente impressionante do ar, o Complexo Mesquite é significativo por várias razões.

Fiabilidade da rede: A instalação de baterias permite aos operadores suavizar a intermitência e transferir energia para as horas noturnas de maior valor, melhorando a estabilidade da rede em toda a região.

Posicionamento regional: O forte recurso solar do Arizona e a proximidade com a Califórnia dão às instalações no Vale de Arlington uma oportunidade de servir centros de carga que enfrentam tanto alta procura quanto requisitos rigorosos de emissões.

Impacto económico: Empregos na construção, pagamentos de arrendamento de terras e receitas de impostos sobre propriedades proporcionam benefícios constantes às comunidades locais, mesmo que as instalações solares requeiram uma equipa permanente modesta.

Desafios para 2026 e além

A expansão contínua de Mesquite não o protege das pressões mais amplas que enfrentam o desenvolvimento de energias renováveis:

• Tarifas e custos de equipamentos estão a aumentar os orçamentos dos projetos, complicando o financiamento para novas fases.
• Restrições de transmissão no Sudoeste limitam a quantidade de energia que pode ser exportada para estados vizinhos.
• Os prémios de seguro para ativos energéticos de grande escala aumentaram acentuadamente, pressionando as margens em toda a indústria.
• A escassez de água no Deserto de Sonora obriga os desenvolvedores a depender de métodos de limpeza que conservam água, mas podem reduzir a produção durante períodos de poeira.
• Os atrasos na interconexão continuam longos, desacelerando o ritmo em que novos projetos podem entrar em operação.

Estas restrições ilustram a lacuna entre os objetivos nacionais e a infraestrutura necessária para alcançá-los.

Um símbolo de uma paisagem energética em evolução

A 30.000 pés, o Complexo Solar Mesquite é visualmente impressionante. Visto em contexto, representa algo mais profundo: a transição da energia solar de projetos-piloto para infraestrutura essencial. A construção em curso ao redor do Vale de Arlington sublinha que esta transição não é teórica—está a acontecer em tempo real.

No entanto, o setor enfrenta desafios genuínos. Custos crescentes, incerteza regulatória e tensões geopolíticas podem desacelerar o investimento justamente quando a procura por eletricidade começa a subir novamente. Mesquite demonstra o que o planeamento coordenado, financiamento e execução podem alcançar, mas também destaca por que a atenção sustentada às atualizações da rede e clareza política determinarão a rapidez com que projetos semelhantes podem seguir.

Conclusão

O que vi da janela do avião era mais do que um único projeto—era um corredor solar em crescimento. O Complexo Solar Mesquite e os seus desenvolvimentos vizinhos mostram como o Sudoeste está a tornar-se rapidamente um ponto focal para energia renovável de escala industrial. A questão para 2026 é se os EUA podem manter esse impulso em meio a custos crescentes e restrições crescentes da rede. A resposta moldará não apenas a matriz energética do Arizona, mas a transição mais ampla do país nos próximos anos.