Como Bari Keenam transformou rejeições de emprego num desporto competitivo para garantir cargos tecnológicos globais

Bari Keenam foi fotógrafo, videógrafo, editor de revista, estagiário de cibersegurança, engenheiro de redes, designer gráfico e motion designer. Aos 25 anos, é agora product designer na Lyft no Canadá. Gostaria de se ter especializado mais cedo. Mas também sabe que, se o tivesse feito, não estaria aqui de todo. Este é o paradoxo do aprendiz em série, e como um grupo de amigos audazes da Universidade de Lagos (UNILAG) transformou rejeições de emprego num desporto competitivo.

Bari Keenam mantém toda a sua vida em duas caixas.

"Vivo de forma muito leve", diz-me do Canadá, onde está desde que entrou para a Lyft no início deste ano. "Sei que me mudo muito. Tenho apenas uma caixa de roupa e sapatos. Tudo cabe. Se precisar de me mudar amanhã para um novo emprego, sei o que levar."

É uma metáfora adequada para alguém que passou os seus 20 e poucos anos a recusar ficar num só lugar, geograficamente ou profissionalmente. Aos 25 anos, Keenam trabalhou em três continentes, quatro indústrias e mais cargos do que a maioria das pessoas experimenta numa vida inteira. O seu LinkedIn poderia dar a alguém uma vertigem. 

Mas há um método no movimento.

A revista que começou tudo

Keenam concluiu o ensino secundário aos 15 anos em 2015. Demasiado jovem para a universidade, passou três anos no limbo, fazendo um estágio numa empresa de marketing e ensinando a si próprio tudo o que conseguia encontrar no Coursera, Domestika e Udemy.

"Chamei-lhe aprendizagem em série", diz. "Estava apenas a absorver tudo o que podia aprender: marketing digital, design front-end, desenvolvimento WordPress, design gráfico. Tudo o que conseguia encontrar."

Durante esse tempo, ele e um amigo criaram uma revista online chamada Gumbars. "Nome muito estranho", admite Keenam, rindo. Mas era trabalho sério. Tinham uma equipa de cerca de 20 pessoas: escritores, fotógrafos, designers, todos entre os 16 e 17 anos.

"Estávamos a entrevistar pessoas interessantes. Conhecemos Odunsi, conhecemos Korty, conhecemos Slawn. Muitos deles são muito mais conhecidos agora do que eram na altura."

Quando a revista terminou, Keenam aproveitou as competências que tinha aprendido e começou a trabalhar como freelancer, primeiro em desenvolvimento WordPress, depois em design, cobrando o que achava que podia conseguir.

"Dizia um preço hoje e depois cinco vezes esse preço amanhã, e eles continuavam a dizer que sim", recorda. "Não tinha nada a perder. Não tinha de me preocupar em ser despedido por dar orçamentos aleatórios."

A audácia da UNILAG

Tudo mudou quando Keenam entrou na UNILAG para estudar Engenharia de Sistemas.

"A UNILAG pode ser referida como o Silicon Valley da Nigéria", diz sem hesitação. "E é devido à audácia. Os estudantes na UNILAG eram muito audazes no que queriam tentar."

Descreve amigos a candidatarem-se casualmente à Google e ao Facebook, empresas que pensava estarem 'fora do alcance'.

"Depois vês que eles conseguem e pensas: 'Oh, eu também posso conseguir isso.' Isso levou-me a muitas outras tentativas audazes na minha carreira."

Este pensamento tornou-se numa ferramenta orientadora de construção de carreira. Keenam e os seus amigos começaram o que ele chama 'glorificar as rejeições'.

"Não encarávamos o não como 'oh meu Deus, que triste'. Encarávamos o 'não' como – 'Quantos nãos podes receber antes de receberes um sim?'" explica. A estratégia era simples mas brutal: candidatar-se a 10 empregos por dia. Todos os dias.

Como estudantes, Keenam e os seus amigos "candidatavam-se a cerca de 200 empregos por mês", cerca de dez por dia, com o objetivo de "continuar a candidatar-se até receber um sim".

A maioria das candidaturas não levava a lado nenhum. Mas esse era o objetivo: aprender como as empresas internacionais entrevistam, o que querem, como apresentar-se.

"Era muito jovem. Foi bom saber isso mais cedo."

A conquista Toptal

Essas dezenas de candidaturas acabaram por compensar. Keenam entrou na Toptal, uma rede de talento freelance de topo que apenas aceita cerca de 3% dos candidatos.

"Quando entrei, estava num grupo muito pequeno de nigerianos que conseguiram", diz. "Acho que esse foi um dos meus grandes momentos de viragem. Toda a gente começou a reparar: 'Oh, este tipo entrou na Toptal.'"

Essa visibilidade levou-o a uma função na Grey Finance (agora Grey), uma fintech nigeriana onde Keenam trabalhou no seu rebranding. "Para um brand designer, isso é a maior coisa, estar envolvido num rebranding."

Mas enquanto trabalhava na Grey, algo inesperado aconteceu: o Snapchat contactou-o.

A pausa de um ano

Keenam tinha-se candidatado ao Snapchat um ano antes através de networking no LinkedIn. "Estava muito focado em networking no LinkedIn. Enviei mensagens a muitas pessoas em empresas onde queria trabalhar. Uma pessoa no Snapchat respondeu."

Passou pelo processo de entrevista e recebeu um sim. Depois o Snapchat pausou todas as contratações.

"Disseram: 'Infelizmente não podemos contratar ninguém. Mas entraremos em contacto quando pudermos contratar novamente.'"

Um ano depois, enquanto estava na Grey, fizeram-no.

"O segundo convite era para candidatar-me do zero. Disseram: 'Vamos fazer-te passar pela primeira entrevista novamente.' Mas a primeira candidatura era para os EUA. A segunda era para o escritório de Londres."

Keenam mudou-se para Londres para se juntar à equipa de product design do Snapchat. Tinha 23 anos.

O designer focado no problema

No Snapchat, Keenam aprendeu algo crucial sobre porque as empresas continuavam a contratá-lo apesar do seu percurso errante.

"Pergunto sempre em todas as entrevistas: Porque estou a ser contratado aqui?" diz. "E eles deixam bem claro: é a tua perspetiva. A tua perspetiva é a razão pela qual te estamos a contratar."

Essa perspetiva? "Abordagem focada no problema. Essa tem sido a minha característica definidora. Como resolvo este problema?"

Descreve o seu trabalho como existindo em dois extremos: "Tem bom aspeto? Mas também, isto liga-se a um KPI que podemos medir?"

É uma filosofia nascida dos seus dias de brand design. "Acredito que tudo o que desenho – um logótipo ou o que seja – deve ter métricas mensuráveis no mundo real. O Snapchat gostou dessa abordagem para product design."

Após quase dois anos, Bari foi apanhado nos despedimentos do Snapchat. Trabalhou remotamente para uma empresa de jogos de Berlim (Alt Media) antes de chegar à Lyft através da recomendação de um ex-colega do Snapchat.

"Foi a melhor entrevista que já tive", diz. "Consegui sentir esta bela cultura de trabalho na entrevista. Pensei: 'Meu Deus, quero experimentar estas pessoas.'"

Mudou-se para o Canadá em meados de 2025.

O paradoxo

Quando pergunto se há algo que gostaria de ter feito de forma diferente, Keenam não hesita.

"Gostaria de ter focado numa coisa mais cedo. Acho que andei à deriva em muitas áreas diferentes."

Lista os cargos que ocupou e que lhe pagaram dinheiro: fotografia, vídeo, print designer, designer gráfico, label designer, motion designer, cibersegurança, engenheiro de redes, dono de revista.

"Acho que se me tivesse focado numa coisa antes de ir para a UNILAG, acho que estaria muito mais avançado na minha carreira agora."

Depois corrige-se.

"Mas não saberia se isto era a coisa certa se não tivesse feito tudo o resto. Portanto, é um paradoxo estranho. Se me tivesse focado nessa única coisa, não teria encontrado o design. Não teria conseguido entrevistar as pessoas que entrevistei quando era mais jovem. Não poderia ter conhecido as pessoas que conheci. Não teria feito os amigos que tenho agora."

Faz uma pausa. "Acho que tudo funcionou da forma como devia ter funcionado."

O círculo que o mantém em movimento

Keenam ainda fala com aqueles amigos da UNILAG; aqueles que normalizaram candidatar-se à Google, que transformaram rejeições em celebrações.

"Por todo o mundo tenho amigos assim", diz. "Fico feliz por o meu círculo refletir a minha energia. Todos à minha volta estão no seu auge. Se eles abrandassem, eu abrandaria. Mas todos estão no seu auge, por isso não posso ser aquele que não está no seu auge."

É essa energia que o mantém em movimento: ainda a aprender francês, DJ, boxe. Ainda a manter a sua vida em duas caixas. Ainda a aplicar a mesma mentalidade de 10 empregos por dia sempre que precisa de se mudar.

O seu objetivo final? "Voltar para África com experiência e recursos suficientes para proporcionar valor; algo que funcione independentemente de qualquer clima político."

Mas ainda não está pronto.

"Não acho que esteja no momento em que quero ser trazido de volta. Há tantas pessoas que admiro na Nigéria, designers e outros, que ainda estou a tentar alcançar. Ainda não estou pronto."

Quando chegar a altura de criar raízes, no entanto, Keenam já sabe o que vai precisar: apenas duas caixas e uma pele grossa.