A presidente da SpaceX, Gwynne Shotwell, enfrenta o seu maior desafio enquanto a empresa tem como objetivo um IPO em 2026

Gwynne Shotwell passou anos a manter a SpaceX no rumo certo enquanto geria a natureza imprevisível do seu chefe, Elon Musk. Agora a presidente da empresa de foguetes enfrenta o seu maior teste até à data, enquanto a empresa se prepara para entrar em bolsa, um movimento que poderá gerar mais de 30 mil milhões de dólares e sujeitar o negócio a um intenso escrutínio externo.

A SpaceX confirmou em dezembro que estava a preparar-se para uma possível listagem no mercado de ações visando uma avaliação de 1,5 biliões de dólares. Para Shotwell, que gere as operações do dia a dia desde 2008, a potencial oferta significa entrar numa luz pública mais brilhante após anos a trabalhar nos bastidores.

O último junho mostrou exatamente com o que Shotwell lida regularmente. Musk entrou numa disputa com o Presidente Trump e ameaçou encerrar uma nave espacial que transporta suprimentos e pessoas para a Estação Espacial Internacional. Shotwell teve de resolver as coisas, tranquilizando os funcionários da NASA de que a empresa superaria a confusão, disse Brian Hughes, chefe de gabinete da NASA na altura, ao WSJ.

Este tipo de resolução de problemas define o trabalho de Shotwell. Ela gere relações com clientes, atua como intermediária para funcionários governamentais que precisam da SpaceX mas preocupam-se com o comportamento de Musk, e lidera a equipa de gestores de topo que abraçam o ambiente de trabalho exigente da empresa. Ela opera frequentemente de forma discreta, usando a confiança que construiu ao longo de muitos anos.

"Ela tem sido a mão firme", disse Bill Nelson, que dirigiu a NASA sob o Presidente Biden e conheceu Shotwell quando a SpaceX estava apenas a começar. "Tenho muita confiança nela. Por causa disso, tenho muita confiança na SpaceX."

Musk iniciou a SpaceX em 2002. Shotwell teve uma entrevista com ele e recebeu uma oferta, mas hesitou em juntar-se a uma startup não comprovada.

"Liguei-lhe e disse: 'Fui uma idiota', e ele riu-se e disse: 'Bem-vinda à equipa'", recordou Shotwell durante uma palestra em 2022 na Universidade de Stanford.

Ela começou como vice-presidente de desenvolvimento de negócios, reunindo-se com funcionários governamentais e empresas de satélites em todo o mundo. Musk fez dela presidente em 2008, o mesmo ano em que a SpaceX conseguiu um contrato de 1,6 mil milhões de dólares com a NASA que manteve a empresa viva.

Ela manteve esse cargo desde então, guiando a SpaceX através de momentos difíceis e ajudando-a a alcançar um sucesso notável. A empresa aprendeu a aterrar propulsores de foguetes e reutilizá-los centenas de vezes. Em 2020, enviou astronautas para a estação espacial a partir de solo americano pela primeira vez desde que o programa de shuttle terminou nove anos antes. Construiu a Starlink, agora a maior rede de satélites de sempre, fornecendo serviço de internet.

Dan Goldberg, que dirige a empresa canadiana de satélites Telesat, que tanto compra lançamentos da SpaceX como compete com a Starlink, conhece Shotwell há anos. "Dado tudo o que alcançaram com ela como presidente, admiro o pragmatismo", disse.

Shotwell mantém viva a atmosfera intensa da SpaceX

Shotwell ficou com Musk durante quase 25 anos, mais tempo do que a maioria das pessoas no seu círculo. Ela defendeu-o fortemente.

Quando trabalhadores da SpaceX publicaram uma queixa interna sobre como a empresa lidava com reclamações de assédio, Shotwell discordou, dizendo que outros funcionários se queixaram de que isso perturbou o seu trabalho. Vários trabalhadores perderam os seus empregos por causa da carta.

Um antigo trabalhador da SpaceX disse que Shotwell sabia quais batalhas podia ganhar com Musk e quais não podia. Esta pessoa recordou como Shotwell tentou várias vezes impedir Musk de despedir um engenheiro respeitado, mas acabou por falhar.

Shotwell também vende os métodos da SpaceX. A empresa move-se rapidamente e faz melhorias constantes, ao contrário dos tradicionais e lentos programas espaciais controlados pelo governo.

A SpaceX pressiona duramente os jovens engenheiros, pedindo-lhes que assumam problemas técnicos difíceis. Alguns esgotam-se, embora muitos permaneçam impressionados com o que alcançaram.

Desafios massivos antes do IPO histórico

A SpaceX entrou num período regulamentar de silêncio, dizendo aos trabalhadores para pararem de discutir a listagem planeada no mercado de ações enquanto se prepara para aquela que poderá ser a maior oferta pública da história.

A empresa deve fazer a Starship, o seu poderoso foguete de dois estágios, funcionar corretamente e voar com mais frequência. O veículo falhou três missões de teste no ano passado, e parte dele teve um acidente no solo em novembro. A NASA precisa da Starship para devolver astronautas à lua, e Musk quer-a para assentamentos em Marte.

A empresa também planeia usar a Starship para colocar centros de dados de inteligência artificial no espaço, uma ideia não comprovada que está a perseguir antes da possível oferta de ações. A SpaceX também assumiu enormes novos custos no ano passado através de acordos no valor de mais de 20 mil milhões de dólares para comprar espectro sem fios.

Shotwell dá aos seus subordinados diretos ampla liberdade para gerir as suas áreas, disseram pessoas familiarizadas com a empresa. Muitos, incluindo o engenheiro Mark Juncosa e a vice-presidente da Starlink Lauren Dreyer, ficaram durante anos. Mas Shotwell toma as decisões difíceis quando necessário.

"A grande coisa sobre Gwynne é que ela sempre interveio onde sente que a empresa mais precisa de ajuda", disse Kathy Lueders, uma antiga executiva da SpaceX e NASA. "As pessoas diziam: 'Precisamos de recorrer à Gwynne nesta questão.'"

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