Downloads do Bitchat disparam no Uganda enquanto governo prepara encerramento da internet para eleição

O governo do Uganda impôs um bloqueio de internet a nível nacional na terça-feira antes da eleição presidencial de quinta-feira, desencadeando um aumento nos downloads do Bitchat, um aplicativo de mensagens descentralizado que funciona offline.

A Comissão de Comunicações do Uganda ordenou aos fornecedores de serviços móveis que suspendessem o acesso público à internet a partir das 18h00, horário local, citando preocupações sobre desinformação e fraude eleitoral enquanto o Presidente Yoweri Museveni, de 81 anos, procura o seu sétimo mandato contra o desafiante da oposição Bobi Wine.

O desenvolvedor do Bitchat, Calle, relatou que a aplicação se tornou o aplicativo mais descarregado do Uganda enquanto os cidadãos se preparavam para o encerramento.

O mensageiro peer-to-peer usa Bluetooth para retransmitir mensagens encriptadas entre dispositivos próximos, criando redes mesh que funcionam independentemente da infraestrutura de internet tradicional e não requerem números de telefone ou registo de conta.

Bloqueio da Internet Reflete Repressão Eleitoral de 2021

Segundo o Vanguard, a Comissão de Comunicações do Uganda justificou a suspensão como necessária para prevenir "desinformação online, golpes online, fraude eleitoral e riscos relacionados" que poderiam comprometer a segurança nacional durante o período eleitoral.

A diretiva aplica-se a todas as tecnologias de acesso, incluindo banda larga móvel, serviços de fibra ótica e internet via satélite, com os infratores enfrentando multas e possíveis suspensões de licença.

A NetBlocks confirmou "interrupção à escala nacional na conectividade de internet" pouco depois do prazo de implementação às 15h00 GMT.

As chamadas de voz e serviços básicos de SMS permaneceram operacionais, enquanto os serviços estatais essenciais receberam isenções através de sistemas seguros da lista de permissões restritos a pessoal autorizado.

O governo prometera repetidamente que o acesso à internet permaneceria disponível, declarando a 5 de janeiro que "as alegações que sugerem o contrário são falsas, enganosas e destinadas a causar medo e tensão desnecessários entre o público."

O Uganda cortou anteriormente o acesso à internet durante as suas eleições de 2021, que observadores internacionais descreveram como manchadas por alegações generalizadas de fraude e violência estatal contra apoiantes da oposição.

Oposição Enfrenta Repressão Intensificada Antes da Votação

O Escritório de Direitos Humanos das Nações Unidas relatou que as forças policiais e militares usaram munição real para dispersar manifestações pacíficas, conduziram detenções arbitrárias e sequestraram apoiantes da oposição na preparação para as eleições.

As forças de segurança detiveram centenas de apoiantes da oposição enquanto disparavam repetidamente gás lacrimogéneo em eventos de campanha apoiando Bobi Wine, cujo nome real é Robert Kyagulanyi.

O governo ordenou na terça-feira a dois grupos locais de direitos (Chapter Four Uganda e Human Rights Network for Journalists-Uganda) que cessassem imediatamente as operações.

O Bureau Nacional para ONGs, administrado pelo estado, acusou as organizações de atividades "prejudiciais" à segurança do Uganda.

Ambos os grupos documentaram alegadas detenções arbitrárias e tortura de apoiantes da oposição e jornalistas cobrindo a campanha eleitoral.

Outra figura da oposição, Kizza Besigye, que desafiou Museveni em quatro eleições anteriores, permanece preso sob acusações de traição depois de ser sequestrado no Quénia em 2024 e devolvido ao Uganda para julgamento militar.

Aplicativo Descentralizado Oferece Alternativa de Comunicação

O Bitchat entrou em testes beta em julho e não requer contas, números de telefone ou infraestrutura central.

A aplicação fragmenta mensagens em pedaços de 500 bytes que saltam entre dispositivos dentro de 30 metros, com até 7 pontos de retransmissão permitindo a transmissão durante bloqueios de conectividade.

Os sistemas de armazenamento e encaminhamento armazenam mensagens para utilizadores offline até 12 horas, garantindo a entrega quando as conexões diretas não estão disponíveis.

Wine encorajou os apoiantes a descarregar o aplicativo durante o seu comício final de segunda-feira, onde a forte mobilização de segurança estabeleceu um perímetro que dissuadiu a presença.

Soldados perseguiram e espancaram pelo menos uma pessoa por acenar a bandeira nacional do Uganda, um símbolo da campanha de Wine que as autoridades baniram.

O diretor executivo da Comissão de Comunicações do Uganda, Nyombi Thembo, alertou que os reguladores poderiam desativar o Bitchat se necessário, declarando, "Não fiquem entusiasmados com o Bitchat, é uma pequena coisa."

Calle rejeitou essa avaliação, citando dados internos mostrando mais de 400.000 downloads ugandeses enquanto declarava, "Não podem parar o Bitchat. Não nos podem parar."

Museveni chegou ao poder em 1986 depois de liderar uma rebelião de cinco anos e é o terceiro chefe de Estado com mais tempo em funções em África. Ele mudou a constituição duas vezes para remover limites de idade e mandato.

O seu slogan de campanha "Protegendo os Ganhos" contrasta fortemente com a mensagem de "Voto de Protesto" de Wine, enfatizando a mudança geracional para a população do Uganda, onde mais de um em cada quatro cidadãos tem entre 18 e 30 anos.

Notavelmente, a adoção do Uganda segue padrões semelhantes durante a agitação civil recente em vários países.

O Nepal registou 48.781 downloads em setembro durante protestos liderados por jovens contra a corrupção governamental que deixaram 22 mortos e forçaram a demissão do Primeiro-Ministro KP Sharma Oli, enquanto Madagáscar viu as pesquisas aumentarem de zero para 100 durante manifestações violentas sobre escassez de água e eletricidade que levaram a toques de recolher governamentais em toda a capital.