Eala enfrenta a "servidora mais rápida" Alycia Parks dos EUA na primeira ronda do AO

E as linhas de batalha estão traçadas.

A sensação filipina Alexandra "Alex" Eala vai enfrentar a "servidora mais rápida" Alycia Parks dos Estados Unidos para dar início à sua tão aguardada estreia no quadro principal do Australian Open (AO) este fim de semana no Melbourne Park.

Será um teste difícil para a filipina de 20 anos, de acordo com o sorteio oficial de quinta-feira para o major de 128 jogadoras, enfrentando a ás americana que atualmente partilha a distinção do serviço mais rápido de uma tenista na história.

Ms. Parks, 25 anos, igualou o recorde de Venus Williams (2007) para o serviço feminino mais rápido de sempre com 129 milhas por hora numa derrota por 6-3, 7-5 para a No. 68 Olga Danilović da Sérvia na primeira ronda do US Open de 2021.

Embora classificada agora em posição inferior no No. 100 da Women's Tennis Association (WTA), isso deve servir de aviso suficiente para o grande desafio que Ms. Eala, WTA No. 49, precisa de superar numa tentativa de alcançar a segunda ronda.

Ms. Parks, com um total de três títulos WTA, também ostenta uma classificação máxima na carreira de No. 40 em 2023, superior à posição atual de Ms. Eala depois de ter redefinido o seu melhor anterior de No. 50 no mês passado para se tornar a primeira filipina nessa posição de sempre.

A hora do jogo é no domingo, prevista para as 08h30 (horário de Manila) num court ainda por determinar no Melbourne Park, que inclui a Rod Laver Arena, John Cain Arena, Margaret Court Arena e a recém-construída Kia Arena.

Mses. Eala e Parks estão na metade superior do quadro, listadas como o 22.º par na Ronda de 64, o que significa uma possível colisão contra alguns dos titãs mundiais.

Uma vitória de Ms. Eala, que poderá ser a sua segunda em qualquer quadro principal de Slam após o US Open do ano passado, iria colocá-la contra a No. 19 cabeça de série e WTA No. 19 Karolina Muchova da Chéquia ou WTA No. 37 Jaqueline Cristian da Roménia.

Fica mais difícil a partir daí, com a No. 1 mundial Aryna Sabalenka da Bielorrússia, No. 3 Coco Gauff dos EUA, No. 7 Jasmine Paolini de Itália e No. 8 Mirra Andreeva da Rússia esperadas nas rondas posteriores.

Outras cabeças de série principais na No. 2 mundial Iga Swiatek, No. 4 Amanda Anisimova dos EUA, No. 5 Elena Rybakina do Cazaquistão e No. 6 Jessica Pegula dos EUA estão na metade inferior do elenco repleto do AO.

As esperanças são altas para Ms. Eala finalmente ter um bom desempenho no AO após múltiplas eliminações na ronda de qualificação desde que se tornou profissional, depois de ter conquistado a coroa de pares femininos juniores do AO com a amiga indonésia Priska Madelyn Nugroho em 2020.

O AO continua a ser o único quadro principal de Slam em que Ms. Eala não jogou depois do US Open, Wimbledon e French Open. E está agora ao seu alcance com Ms. Eala a certificar-se de estar o mais preparada possível após uma sólida preparação no ASB Classic em Auckland e no Kooyong Classic na mesma cidade.

Ms. Eala, como cabeça de série No. 4, chegou às quatro finais em Auckland para entrar no Top 50 do ranking, seguida da sua vitória contra a medalhista de prata dos Jogos Olímpicos de Paris e semifinalista de Wimbledon 2024 Donna Vekic, WTA No. 70, da Croácia no Kooyong Classic, 6-3, 6-4.

"Para mim, poder ganhar o torneio de pares femininos juniores com uma boa amiga minha foi uma memória tão preciosa", disse Ms. Eala no vídeo promocional do AO com ela e o seu mentor Rafael Nadal de Espanha. "É uma espécie de slam da minha casa e tenho muitas boas memórias lá."

A campanha de Ms. Eala no AO irá determinar a sua participação no seu primeiro torneio em casa no Philippine Women's Open, onde está listada como wildcard no quadro principal, previsto de 26 a 31 de janeiro.

Ela não conseguirá estar em casa se ultrapassar a terceira ronda ou a primeira semana no AO, com um total de 24 jogadoras que também irão competir na histórica realização de Manila de um WTA Tour pela primeira vez na história. — John Bryan Ulanday