O homem que financiou oito escolas nos IITs ensinou-me que o tempo, e não o dinheiro, é a verdadeira doação

Rahul Mehta entrou na sala do IIT Madras vestindo um hoodie vermelho e calças castanhas, e a primeira coisa que fez foi pedir desculpas pela sua roupa. A sua bagagem não tinha chegado com ele devido a um problema da companhia aérea, e ele tinha vindo diretamente do aeroporto para o evento que estava a organizar no campus. Tinha dormido quatro horas e parecia que poderia ter usado mais quatro. 

Numa mesa próxima, dois homens discutiam em voz alta algum assunto de negócios, alheios a nós, e Mehta olhou brevemente para eles antes de voltar a sua atenção. Havia uma energia nele que não combinava com as roupas casuais, uma espécie de inquietação que parecia incongruente para alguém que se tinha afastado do jogo do dinheiro há quase duas décadas.

Construiu quatro empresas na América, vendeu-as todas a nomes como HP, Veritas e Brocade, nunca contraiu um empréstimo, nunca levantou capital de risco, e parou em 2006 porque tinha atingido o que ele chama o seu "número suficiente". Desde então, financiou oito escolas em seis IITs em áreas que vão desde a biotecnologia à ciência de dados e sustentabilidade. A Bhupat and Jyoti Mehta Family Foundation, com o nome dos seus pais, apoiou mais de 100 organizações sem fins lucrativos e criou caminhos para milhares de estudantes que, talvez, nunca saberão o seu nome, mas cujas vidas foram moldadas pela sua convicção de que o capital intelectual é o que torna as nações prósperas.

Eu esperava escrever um perfil de um homem rico a fazer coisas boas com o seu dinheiro, mas o que recebi foi uma lição que ficará comigo, uma que reformulou a forma como penso sobre dar e o que pessoas de classe média como eu podem realmente contribuir para o mundo.

A história de Mehta começa numa casa de classe média baixa em Mumbai, onde os seus pais não tinham educação formal e o seu pai geria pequenas operações têxteis que nunca geravam fluxo de caixa livre. Quando Rahul, com 17 anos, lhes disse que queria ir para a América para a universidade, eles não disseram que não podiam pagar. Disseram: descobre como fazer.

"Quantos pais enviariam um jovem de 17 anos para um país estrangeiro?" perguntou-me Mehta. "Mesmo hoje, os pais americanos não fariam isso. Mas o meu pai nunca disse para parar; disse para descobrir como fazer."

Nos bastidores, os seus pais venderam todo o ouro e prata que tinham acumulado ao longo dos anos para pagar o seu primeiro semestre, embora não lhe tivessem dito na altura. Ele descobriu mais tarde.

Isto foi em 1979, e o governo indiano não permitia a transferência livre de rupias para dólares. Mehta foi ao USIS em Mumbai (então Bombaim), leu catálogos universitários e descobriu que se se inscrevesse num programa não disponível na Índia, o RBI libertaria o câmbio estrangeiro. 

Então escolheu ciência de polímeros em vez de engenharia química, obteve o seu visto, obteve os seus dólares e aterrou em Houston com dinheiro suficiente para um semestre e um pouco extra. Começou a trabalhar no campus imediatamente porque o seu objetivo, desde o primeiro dia, era reduzir o fardo sobre os seus pais. "Houve dias em que não tinhas nada para comer o dia todo," disse-me ele, "e tudo o que fiz foi comprar uma pizza congelada de $2, colocá-la no forno, e era tudo o que podia pagar."

Nunca trabalhou a tempo inteiro para mais ninguém. Logo após a escola, iniciou a sua primeira empresa, construindo uma interface entre Oracle e SAS. Antes que percebesse, tinha 80 funcionários, embora nunca tenha pedido emprestado um cêntimo e o seu saldo bancário fosse zero porque pagava aos seus funcionários mais do que a si próprio. O seu pai disse que ele era estúpido por não ter reserva, e nem sequer comprou uma casa, mas adorava o que fazia e isso era suficiente.

Vendeu a sua primeira empresa em 1996 e ganhou mais dinheiro do que alguma vez pensou ver na sua vida. Poderia ter-se reformado, mas em vez disso iniciou uma segunda empresa para provar que a primeira não foi um acaso, vendeu-a em 1998 por mais do que a primeira, iniciou uma terceira em 1999, e depois uma quarta que vendeu à Brocade em 2006. Cada uma era maior que a anterior, cada uma foi bootstrapped, e cada uma provou algo a si próprio que talvez só ele compreendesse.

E depois parou, não porque ficou sem ideias, mas porque tinha chegado a uma conclusão a que a maioria das pessoas ricas nunca chega: "A certa altura, percebes que não vais gastar tudo," disse ele. "Qual é o propósito do dinheiro? As pessoas dizem uma boa vida, mas quanto queres? Em última análise, o dinheiro não é a resposta; é o teu tempo. O que não tens na vida é tempo." Tinha atingido o seu número suficiente, e para além disso, acreditava, é tudo excesso.

Tempo, Talento e Tesouro

Foi aqui que a minha entrevista tomou um rumo que não esperava. Eu tinha assumido que a filantropia era sobre dinheiro, sobre passar cheques, mas Mehta disse-me para pensar nisso de forma diferente: Tempo, Talento e Tesouro, por essa ordem. A maioria das pessoas concentra-se no tesouro (dinheiro) e conclui que não pode fazer nada porque não tem dinheiro, mas o dinheiro é a última coisa. A primeira questão é se tens tempo.

Ele dedica enormes quantidades de tempo, e não o tipo de reunião de conselho ou videochamada, mas o tipo de tempo que envolve apanhar voos, aparecer pessoalmente, sentar-se com estudantes e professores, e compreender o que eles precisam. O hoodie vermelho e a bagagem perdida não eram anomalias, mas sintomas de um homem que prioriza estar presente em vez de parecer adequado. "Não podes medir o lucro," disse ele. "Medes a satisfação. Dá-me significado e propósito."

Há uma diferença, explicou Mehta, entre caridade e filantropia. A caridade é dar dinheiro sem se preocupar com o impacto estratégico, como dar mil rupias a um templo ou a um mendigo, e sentes-te bem mas não mudaste nada estruturalmente. A filantropia é quando fazes uma intervenção estratégica que melhora permanentemente a sociedade, e requer pensamento, envolvimento e acompanhamento. Requer tempo.

Segundo Rahul Mehta, a filantropia trata de Tempo, Talento e Tesouro, por essa ordem.

O seu primeiro grande projeto surgiu quase por acidente. Por volta de 2005, enquanto visitava o Aurobindo Ashram, fez uma paragem espontânea no IIT Madras, e uma conversa com o então diretor levou à criação da Bhupat and Jyoti Mehta School of Biosciences and Bioengineering, o primeiro grande investimento da fundação. Levou 10 anos a ver resultados através da contratação de professores, construção de infraestruturas e formação de estudantes, mas quando esses estudantes lhe disseram que o programa tinha mudado as suas vidas, ele sabia que estava em algo. Mudar o estudante, mudar a família, e farão a diferença na comunidade.

Desde então, a fundação estabeleceu escolas em ciência de dados e IA no IIT Guwahati, IIT Roorkee e IIT Palakkad, e criou programas de ciências da saúde no IIT Kanpur e IIT Guwahati. Mais recentemente, financiou o primeiro programa BTech da Índia em Sustentabilidade no IIT Indore, um campo que Mehta teve de convencer os diretores do IIT a levar a sério.

 Em 2018, organizou uma reunião em Deli a promover escolas de ciência de dados e IA, e ninguém estava interessado. Depois o ChatGPT aconteceu e de repente todos viram a relevância. Mehta vê padrões antes de se tornarem óbvios porque estuda o que está a acontecer na academia americana e aposta no que a Índia precisará uma década depois.

A sua teoria da mudança é simples: países que investem em capital intelectual geram prosperidade económica. O maior ativo da Índia é a sua população universitária, mas precisa de mais graduados em STEM, em medicina, em jornalismo e em humanidades. Se 30 a 40% dos indianos tiverem diplomas, será um país diferente. O objetivo da fundação é produzir 12.000 graduados até 2031, e a maioria deles virá de pequenas cidades que Mehta nunca ouviu falar. Muitos serão os primeiros nas suas famílias a ir para a universidade, e um emprego após a graduação mudará as suas vidas e as vidas das suas famílias.

Perguntei-lhe sobre a Índia alcançar a China, e ele resistiu suavemente. Acredita no que ele chama a filosofia Gapminder, com o nome da fundação iniciada pelo estatístico sueco Hans Rosling, que passou a sua carreira a mostrar que o mundo está a melhorar de formas que não conseguimos notar. A perceção central de Rosling era que a pobreza não é um estado fixo, mas uma escada, e que os países a sobem de formas previsíveis. 

Uma pessoa que ganha um dólar por dia anda descalça. Com $2 compram sandálias. Com $4 conseguem uma bicicleta. Com $8 podem conseguir uma mota. A Índia, argumentou Mehta, atingiu um certo degrau nessa escada e só subirá mais alto. Não precisamos de nos comparar com a China porque estamos na nossa própria trajetória. 

"Em 2000, uma família pobre de aldeia casaria uma filha aos 16 anos sem educação. Hoje, querem-na educada. O poder de ganho está a aumentar, e esse progresso é tremendo," disse ele.

Perguntei se o seu pai viveu para o ver ter sucesso. Os olhos de Mehta suavizaram-se. O seu pai viu parte disso, disse ele. Depois de a primeira empresa ser vendida, Mehta levou a sua família ao Havai. Embora tivesse vendido as suas ações, ainda não tinha recebido o dinheiro. Depois o seu corretor ligou e disse que havia dinheiro na sua conta, e Mehta contou ao seu pai. "Pude ver o alívio no seu rosto," disse ele. "Ele sentiu, 'Uau, agora conseguimos neste país'." Pagou todos os seus empréstimos contraídos para casas e carros, e todos os irmãos foram cuidados.

Isso deve ter sido um momento alto, disse eu. Foi, respondeu ele, mas o empreendedorismo era um momento alto que dependia da sua medição. A sua medição é dinheiro, ou é fazer a diferença? Recomendou um livro chamado How Will You Measure Your Life? de Clayton Christensen, e o ponto que estava a fazer era claro: a questão não é o que alcançaste, mas que métrica usas para definir a realização.

Saí do IIT Madras naquela noite a pensar no meu próprio número suficiente e sobre o que poderia dar mesmo sem uma fortuna. Mehta tinha reformulado a questão para mim. Não era sobre quanto dinheiro eu tinha, mas sobre quanto tempo estava disposto a dedicar, e se estava disposto a pensar estrategicamente sobre onde esse tempo poderia fazer a diferença.