empresas superam Apple em batalha por componentes críticos

O resultado é uma inversão de sorte para a Apple. Os fabricantes de peças que anteriormente se esforçavam ao máximo para agradar ao gigante tecnológico agora têm negócios suficientes noutros lugares para exigir melhores condições. Os analistas preveem que as margens de lucro tipicamente elevadas da Apple ficarão mais finas este ano, com os consumidores potencialmente a enfrentar as consequências no futuro.

Durante a conferência de resultados de quinta-feira, o líder da Apple, Tim Cook, reconheceu o desafio. Disse aos investidores que a empresa estava a lutar para garantir quantidades adequadas de chips, enquanto os custos de memória estavam a subir a um ritmo acentuado. Os seus comentários pareceram diminuir o entusiasmo dos investidores pelas ações da Apple, que permaneceram inalteradas apesar da receita excecional do iPhone e da empresa registar os seus lucros mais elevados de sempre.

Sravan Kundojjala, especialista da indústria na empresa de investigação SemiAnalysis, afirmou sem rodeios que "a Apple está definitivamente a ser pressionada".

Um desenvolvimento significativo ocorreu quando a Nvidia, a empresa dominante em processadores de IA, ultrapassou a Apple como cliente número um da Taiwan Semiconductor Manufacturing, conhecida como TSMC. O líder da Nvidia, Jensen Huang, revelou isto num podcast. A Apple manteve uma liderança dominante como principal comprador da TSMC durante muitos anos. A TSMC produz os chips de ponta do planeta que alimentam centros de dados de IA, telemóveis e vários equipamentos informáticos.

Os computadores de IA em grande escala têm pouca semelhança com os smartphones de consumo, mas numerosos fabricantes fornecem componentes para ambas as categorias. Os chips de memória tornaram-se especialmente escassos, à medida que organizações incluindo OpenAI, Google sob a Alphabet, Meta e Microsoft investem coletivamente centenas de milhares de milhões na construção de infraestrutura de IA.

Mike Howard, da empresa de investigação TechInsights, descreveu a situação: "A taxa de aumento no preço da memória não tem precedentes". A sua análise abrange chips de armazenamento flash NAND que guardam imagens e vídeos, além de chips DRAM que permitem um desempenho rápido das aplicações. A TechInsights projeta que os custos de DRAM atingirão quatro vezes os seus níveis de 2023 antes do final do ano, com a NAND a ultrapassar o triplo.

Howard calcula que a Apple poderá enfrentar 57 $ em despesas adicionais para ambos os tipos de memória no iPhone 18 de entrada a ser lançado neste outono, em comparação com o iPhone 17 base disponível agora. Para um dispositivo com preço de 799 $, tal aumento reduziria substancialmente os lucros.

O poder financeiro e as capacidades de design eletrónico da Apple estabeleceram-na anteriormente como um peso-pesado imbatível entre os fabricantes asiáticos que produzem componentes do iPhone e montam as unidades acabadas. A empresa aloca milhares de milhões anualmente apenas para compras de NAND, de acordo com indivíduos com conhecimento dos gastos, posicionando-a como provavelmente o maior comprador individual do mundo.

Os fabricantes de componentes procuravam ansiosamente contratos com a Apple, visando capitalizar a sua experiência técnica e reconhecimento de marca para conquistar clientes adicionais.

Os tempos mudaram, no entanto. Ming-chi Kuo da TF International Securities observou: "as empresas que agora estão a expandir os limites da engenharia em escala humana são as como a Nvidia".

A procura de hardware de IA ultrapassa o crescimento da Apple

O crescimento orçamental da Apple parece moderado quando medido face às despesas maciças que preenchem instalações de computação de IA, apesar de alcançar vendas recordes do iPhone 17.

Os fabricantes sul-coreanos Samsung Electronics e SK Hynix estão a aumentar o que cobram à Apple por uma variante específica de DRAM, dizem indivíduos ligados à rede de fornecedores da Apple. Os principais players de IA oferecem compensação generosa e comprometem-se com compras garantidas com financiamento antecipado, fornecendo a estes fabricantes de chips força de negociação face ao produtor do iPhone.

Embora a Apple estabeleça acordos de fornecimento longos para memória, explorou a sua posição de mercado para extrair concessões dos fornecedores. Estes contratos permitiram à Apple renegociar preços com a frequência de intervalos semanais e até mesmo parar completamente as compras de qualquer fornecedor cujas tarifas a Apple considerasse desfavoráveis, dizem pessoas conscientes das suas práticas de aquisição. Procurando poder de negociação adicional, a Apple começou a acumular maiores reservas de memória. Isto representou uma mudança para Cook, que normalmente mantém inventários mínimos para otimizar o dinheiro disponível da empresa.

A concorrência da Apple estende-se para além das entregas imediatas de componentes para garantir o foco dos engenheiros nos parceiros de fabrico. Especialistas em tecnologia de vidro anteriormente dedicados a aperfeiçoar ecrãs de telemóvel ultrassuaves e leves agora também dedicam horas a materiais de vidro especializados necessários para alojar chips de processamento de IA sofisticados, indicam líderes da indústria.

Produtores de dispositivos de sensor e vários componentes internos do iPhone estão a capturar novos contratos de empresas de IA como a OpenAI que desenvolvem hardware proprietário.

No entanto, os fornecedores indicaram que não tinham planos de abandonar os relacionamentos com a Apple. A parceria com a Apple proporciona experiências de aprendizagem valiosas, explicaram, uma vez que continua a classificar-se entre os clientes mais exigentes e metódicos da indústria.