Esta coluna examina por que razão a conversão de terras agrícolas produtivas em locais solares acarreta riscos económicos a longo prazo que muitas vezes superam os ganhos energéticos a curto prazo, baseando-se na experiência global do Japão, Europa e Estados Unidos. Argumentamos que a energia solar em escala industrial é muito mais intensiva em terras do que se supõe habitualmente, e que sacrificar áreas agrícolas de primeira linha enfraquece a segurança alimentar, aumenta os riscos de inflação e aprofunda a dependência das importações. 

Usando os projetos paralisados e o extenso banco de terras da Solar Philippines de Leandro Leviste como estudo de caso, o artigo destaca como o desenvolvimento energético especulativo pode bloquear milhares de hectares sem entregar a capacidade prometida. A análise sublinha por que razão o congelamento da reclassificação de terras do Departamento de Agricultura reflete uma recalibração necessária — uma que reconhece as terras agrícolas como infraestrutura nacional estratégica e não como imóveis descartáveis na transição energética.

O congelamento da reclassificação de terras do Departamento de Agricultura (DA) foi vendido como uma medida administrativa. Foi tudo menos isso. Foi uma admissão tardia mas necessária de que os países que sacrificam terras agrícolas para o desenvolvimento solar acabam por pagar duas vezes — uma vez na segurança alimentar perdida e novamente num risco económico mais elevado.

A experiência global sugere que os países que tratam as terras agrícolas produtivas como um local conveniente para infraestruturas energéticas muitas vezes descobrem — demasiado tarde — que os custos reais não surgem nos balanços, mas sim em preços alimentares mais elevados, dependência de importações e volatilidade económica. A energia renovável é essencial para a competitividade a longo prazo, mas quando é construída à custa dos sistemas alimentares, cria vulnerabilidades que se agravam ao longo do tempo. A transição energética torna-se frágil quando enfraquece as cadeias de abastecimento que sustentam as famílias. (READ: EXPLAINER: What is just energy transition?)

O golpe

Esta lição global já é visível no contexto filipino. A Solar Philippines, fundada pelo empresário filipino e Representante de Batangas Leandro Legarda Leviste, reuniu um banco de terras de aproximadamente 10.000 hectares destinados a parques solares em Luzon — uma área comparável a uma cidade de médio porte. Ao mesmo tempo, as principais subsidiárias da Solar Philippines acumularam perto de 12.000 megawatts em contratos de serviço com o Departamento de Energia (DOE). No entanto, a execução ficou muito aquém da ambição. Apenas cerca de 174 megawatts, ou aproximadamente 2%, entraram em operação comercial. As entidades reguladoras moveram-se desde então para rescindir contratos que cobrem mais de 11.400 megawatts e aplicar penalidades que alegadamente atingem ₱24 mil milhões. Para além das falhas regulatórias, o episódio destaca um risco mais profundo: grandes extensões de terra podem ficar bloqueadas durante anos em desenvolvimento energético especulativo que nunca se concretiza, enquanto usos produtivos alternativos são excluídos.

TERRA. Uma equipa da Solar Philippines, liderada pelo seu fundador Leandro Leviste (quarto a partir da direita) posa com uma lona que diz — "Isto foi adquirido pela Solar Philippines. Tem terreno para venda ou arrendamento?" A terra destina-se à expansão de um projeto da SP New Energy Corporation (SPNEC), diz uma publicação nas redes sociais da Solar Philippines de 31 de dezembro de 2022. Cortesia de Solar Philippines FB

O custo de oportunidade é substancial. Hipoteticamente, se a área solar de Leviste de 10.000 hectares fosse dedicada ao cultivo de arroz irrigado — com um rendimento conservador de oito toneladas por hectare por ano — poderia produzir aproximadamente 80.000 toneladas de arroz anualmente. A cerca de ₱30 por quilo, isso equivale a mais de ₱2 mil milhões em produção alimentar doméstica todos os anos. Ao longo de um ciclo de vida típico do projeto, antes de contabilizar os efeitos multiplicadores, a produção perdida poderia exceder ₱50 mil milhões. Substituir esse volume através de importações alargaria o défice comercial e exporia os consumidores a choques externos. 

O equívoco central por trás de tais resultados é a escala. A energia solar em escala industrial não é um utilizador ligeiro de terras. A modelação internacional mostra que cumprir até objetivos solares moderados pode exigir entre 1,2% e 5,2% da área terrestre nacional em países com restrições de terra, como o Japão e a Coreia do Sul, e até 2,8% em partes da Europa. Estas não são pegadas marginais. Traduzem-se em dezenas de milhares de hectares — precisamente as parcelas planas, irrigadas e acessíveis de que a agricultura também mais depende.

Em teoria, os planeadores energéticos assumem que a energia solar será colocada em terras "disponíveis". Na prática, os promotores gravitam em direção a áreas com acesso rodoviário, terreno estável, proximidade a linhas de transmissão e disputas legais mínimas. Essas características descrevem planícies agrícolas produtivas, não terrenos baldios. Ao longo do tempo, a infraestrutura energética e a agricultura competem pelas mesmas vantagens geográficas.

Os países que toleraram esta sobreposição pagaram por isso. O boom solar pós-Fukushima do Japão, alimentado por tarifas generosas de feed-in, tornou o arrendamento de terras agrícolas para painéis mais lucrativo do que plantar arroz. Os mercados de terras rurais inclinaram-se para a produção energética. Dentro de uma década, a produção doméstica enfraqueceu e a segurança alimentar rural deteriorou-se, forçando os reguladores a apertar as regras de zoneamento. A Alemanha e a Itália seguiram um arco semelhante. Hoje, a União Europeia prioriza telhados, brownfields, antigas minas e zonas industriais para energia solar, tratando as terras agrícolas produtivas como infraestrutura estratégica e não como capacidade excedentária.

A agricultura cria empregos

A economia explica por que razão isto é importante. Um único gigawatt de energia solar em escala industrial pode exigir 1.000 hectares ou mais. Uma vez instalados, os painéis bloqueiam a terra num uso único e de baixo emprego durante 25 a 30 anos. A agricultura, em contraste, é intensiva em mão-de-obra e rica em multiplicadores. Sustenta o emprego rural, apoia as indústrias de logística e processamento, e estabiliza a procura doméstica. Cada hectare removido da produção alimentar aperta a oferta, amplifica a volatilidade de preços e aumenta a exposição a choques globais — desde perturbações climáticas a proibições de exportação.

Para um país importador líquido de alimentos como as Filipinas, essa vulnerabilidade agrava-se rapidamente. A maior dependência de importações transmite as oscilações dos preços globais diretamente para a inflação. Alarga o défice comercial e pressiona as reservas cambiais. Ao longo do tempo, enfraquece a flexibilidade da política monetária. O uso da terra, neste sentido, torna-se parte da gestão macroeconómica.

Mesmo em economias ricas em terras, o padrão é visível. Nos Estados Unidos, as instalações de energia renovável já ocupam mais de 420.000 acres de terras rurais. Embora isto represente uma pequena parte das terras agrícolas totais, estes projetos concentram-se em parcelas de primeira linha e bem localizadas. A localização importa mais do que a percentagem. Perder terras de alta qualidade enfraquece os sistemas alimentares muito mais do que perder áreas marginais.

A Solar Philippines anuncia em 17 de maio de 2023 que a SP New Energy Corp. adquiriu um primeiro lote de projetos solares da sua empresa-mãe, Solar Philippines, incluindo a expansiva Tarlac Solar Farm, conforme mostrado nesta imagem. Cortesia de Solar PH Facebook

Agrivoltaicos

Os defensores da energia solar baseada em terras agrícolas citam frequentemente os agrivoltaicos como um compromisso. Os dados globais aconselham cautela. Os agrivoltaicos são a prática de instalar painéis solares acima ou ao lado das culturas para que a mesma terra produza tanto eletricidade como alimentos. Estes sistemas de dupla utilização podem funcionar para culturas especializadas de alto valor em climas temperados, mas são muito menos eficazes para produtos básicos, como arroz e milho, que dependem de luz solar plena, mecanização e gestão previsível da água. Nas economias em desenvolvimento, os agrivoltaicos muitas vezes tornam-se terras agrícolas no nome e infraestrutura energética na prática.

Há também uma dimensão distributiva. Os promotores solares garantem retornos a longo prazo, muitas vezes ligados ao dólar. Os investidores desfrutam de fluxos de caixa previsíveis. Os agricultores recebem pagamentos de arrendamento fixos e rendem ativos geracionais. Os governos locais ganham ótica de investimento a curto prazo. Os consumidores absorvem preços alimentares mais elevados. O que emerge não é crescimento verde inclusivo, mas uma transferência silenciosa de risco dos produtores de energia para as famílias.

A moratória do DA reflete uma compreensão de que a conversão de terras não é um exercício de planeamento neutro. É uma decisão macroeconómica com consequências para a inflação, estabilidade cambial e coesão social. Preservar terras agrícolas é equivalente a preservar amortecedores contra choques nos preços dos alimentos — amortecedores que nenhuma quantidade de energia importada pode substituir.

Nada disto é um argumento contra a energia solar. Argumenta contra uma localização indisciplinada. As Filipinas têm um vasto potencial inexplorado em telhados, propriedades comerciais, corredores de transporte, reservatórios e terras degradadas — espaços onde a energia renovável acrescenta valor sem subtrair à segurança alimentar. Escolher terras agrícolas de primeira linha em vez disso não é eficiência. É conveniência.

Na corrida global para descarbonizar, as economias mais bem-sucedidas aprenderam que a transição energética falha quando compete com a mesa de jantar. Proteger as terras agrícolas não é resistência ao progresso. É a base da resiliência económica num mundo cada vez mais instável. – Rappler.com

As fontes e referências para esta coluna incluem dados e materiais de políticas do Departamento de Energia, o quadro de políticas energéticas e de uso da terra da União Europeia, o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos e estudos internacionais de energia renovável e uso da terra, juntamente com divulgações de empresas disponíveis publicamente e registos regulatórios relacionados com grandes projetos solares filipinos.

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