Europa abre centro de semicondutores NanoIC para reforçar soberania em chips

Um novo centro de investigação de semicondutores abriu na segunda-feira nesta cidade universitária belga. É um passo significativo no esforço da Europa para reduzir a dependência de tecnologia de chips estrangeira.

A instalação, chamada NanoIC, está situada no campus de investigação da imec e irá focar-se no desenvolvimento de designs de chips ultra-pequenos necessários para sistemas de IA. Os funcionários europeus estão a chamar o centro o seu movimento mais concreto até agora para fortalecer a posição do continente na indústria global de semicondutores.

Uma abordagem diferente ao desenvolvimento de chips

O centro de investigação irá trabalhar em tecnologias menores que 2 nanómetros. Isso avança para o que os cientistas chamam de alcance "Angstrom", onde os componentes de circuito se aproximam do tamanho de átomos individuais. O centro opera sob a Lei dos Chips da Europa, que visa ajudar a região a mover descobertas científicas para fora dos laboratórios e para fábricas reais, uma lacuna que há muito tempo prejudica os fabricantes de chips europeus.

Os especialistas preveem que as vendas mundiais de semicondutores irão subir para 1 bilião de dólares até 2030. O crescimento é impulsionado principalmente pela procura de chips que possam lidar com tarefas de IA. A Europa tem empresas fortes que fabricam as máquinas usadas para produzir semicondutores, mas o continente tem lutado para fabricar chips em grandes quantidades. Esta fraqueza afeta tudo, desde automóveis a redes sem fios de próxima geração.

O centro belga segue um caminho diferente dos Estados Unidos, que se focou no financiamento de enormes fábricas de produção. A NanoIC irá permitir que tanto novas empresas como fabricantes estabelecidos testem os seus métodos de produção em menor escala antes de gastarem biliões em fábricas de tamanho completo. Colaboração, não projetos de construção massivos.

A peça central da sala limpa de 2.000 metros quadrados é o equipamento de litografia de ponta da empresa holandesa ASML. Esta máquina, chamada High NA EUV, funciona como uma impressora extremamente precisa para chips de silício. Ela cria características ao nível atómico.

A partir de 2022, a Lei dos Chips Europeia estabeleceu o ambicioso objetivo de duplicar a quota da UE na produção mundial de chips para 20% até ao final de 2030. A transição do plano de textos de política para operações reais é demonstrada pela abertura de segunda-feira. De acordo com a Imec, as últimas máquinas High NA EUV serão entregues em março, iniciando uma estratégia de cinco anos para instalar mais de 100 novas ferramentas.

O projeto de 2,5 mil milhões de euros combina fundos públicos e privados. A União Europeia e as autoridades regionais flamengas contribuíram com 1,4 mil milhões de euros. Empresas privadas, incluindo a ASML, contribuíram com os restantes 1,1 mil milhões de euros.

A instalação também conecta locais de investigação em vários países. Embora baseada em Leuven, a operação liga parceiros em França na CEA-Leti, nos institutos Fraunhofer da Alemanha e no centro Tyndall da Irlanda. Para facilitar a participação, a NanoIC já lançou ferramentas de design iniciais que permitem aos engenheiros criar protótipos virtuais para chips avançados e memória antes de o equipamento físico estar pronto.

Líderes enfatizam a soberania tecnológica

Henna Virkkunen, Vice-Presidente Executiva da Comissão Europeia, que participou na cerimónia, descreveu-a como um momento decisivo. "Hoje mostra que as ambições da Europa na tecnologia de chips estão a tornar-se realidade", disse Virkkunen. "A linha piloto NanoIC é um marco fundamental no fortalecimento da nossa soberania em semicondutores e na garantia de que a nossa base industrial se mantém competitiva na era da IA."

O líder do governo regional flamengo, Matthias Diependaele, enfatizou o valor da qualidade sobre a quantidade. "Não temos o luxo de ser os maiores, mas temos a escolha de ser os melhores", afirmou Diependaele. "A Europa está a optar pela superioridade tecnológica e autonomia estratégica com a NanoIC. Trata-se de garantir que a Europa permanece na vanguarda da inovação global no futuro.

O CEO da Imec, Luc Van den hove, disse que o centro cria uma rede de investigação unificada para a Europa. "Desde o anúncio de que a imec iria acolher esta linha em 2024, avançámos a toda a velocidade para acelerar a aquisição de ferramentas", observou Van den Hove. "A abertura de hoje culmina esse esforço, fornecendo o tecido industrial necessário para garantir que a inovação de IA de próxima geração, desde veículos autónomos a medicina personalizada, permanece firmemente enraizada em solo europeu."

A instalação visa posicionar a Europa como líder no desenvolvimento de chips para aplicações que vão desde carros autónomos a dispositivos médicos. Isso significa reduzir a dependência de fornecedores asiáticos e americanos.

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