Forças Aéreas do Médio Oriente compreendem a importância dos aviões de reabastecimento

Para preservar as capacidades de ataque estratégico de longo alcance da sua poderosa força aérea, Israel está a modernizar a sua envelhecida frota de aviões-tanque com uma encomenda de dois aviões-tanque KC-46A Pegasus adicionais dos Estados Unidos. A posse de tais aviões-tanque tem dado às forças aéreas regionais, especialmente à de Israel, uma vantagem decisiva em conflitos anteriores e, sem dúvida, continuará a fazê-lo.

Israel vai adquirir os dois aviões-tanque fabricados pela Boeing como parte de um acordo de 500 milhões de dólares, anunciou o seu ministério da defesa na quarta-feira. A encomenda vem juntar-se aos quatro KC-46 que Israel já encomendou para substituir os seus aviões-tanque Boeing KC-707 "Ram" modificados. Israel espera receber o seu primeiro KC-46, que chamará "Gideon", nos próximos seis meses e os outros cinco até 2030. Apesar da sua idade avançada e dos planos anteriores para os reformar há uma década, Israel poderá manter a sua frota de KC-707, estimada em sete aeronaves no total, em serviço por mais alguns anos.

A aquisição ocorre pouco depois da guerra sem precedentes de 12 dias de Israel contra o Irão, que viu a sua força aérea dominar o espaço aéreo iraniano. Israel aparentemente alcançou esta superioridade aérea apenas com o apoio dos seus KC-707. Afinal, a Força Aérea dos EUA mantém oficialmente que não reabasteceu nenhum das centenas de caças israelitas, que voaram continuamente de ida e volta do Irão, pelo menos 930 milhas em cada sentido, durante aqueles 12 dias.

O meio de comunicação israelita Ynet observou que, uma vez concluída, a aquisição do KC-46 mais do que duplicará a capacidade existente de Israel para conduzir operações no que chama de terceiro círculo, portanto adversários distantes como o Irão e o seu aliado, os Houthis, no Iémen.

"Com seis aviões-tanque KC-46 ao lado da frota Ram, a força aérea acredita que será capaz de manter uma presença aérea quase contínua sobre o Irão, efetivamente 'vivendo nos céus iranianos' e impondo pressão aérea sobre Teerão", observou o Ynet. "Isto daria a Israel um controlo sem precedentes a baixa altitude sobre uma potência regional localizada a cerca de 1.500 quilómetros (932 milhas) de distância e vastamente maior que Israel."

Desde a guerra, oficiais sugeriram que Israel manteria o que equivaleria a uma ocupação aérea do Irão. Mesmo tentar uma campanha tão logisticamente desafiadora, e presumivelmente de longo prazo, exigiria sem dúvida apoio constante e contínuo de aviões-tanque.

Israel não é a única potência regional que entende a importância de ter uma frota de aviões-tanque para apoiar operações da força aérea, seja nas proximidades ou longe das suas fronteiras.

À luz da guerra de 12 dias, pode parecer irónico que tenha sido o Irão que uma vez teve uma frota de aviões-tanque líder na região.

Na década de 1970, quando o Irão era um aliado dos Estados Unidos sob o regime do último Xá, adquiriu aviões-tanque KC-707 e KC-747. Precisava de tais aeronaves para apoiar a enorme força aérea equipada pelos americanos que tinha construído rapidamente, que incluía F-14A Tomcats de quarta geração complementados por um grande número de caças F-4 e F-5.

Quando o Iraque de Saddam Hussein invadiu o Irão pós-revolucionário em 1980, estes aviões-tanque desempenharam um papel fundamental em manter um grande número de caças iranianos, que atacaram profundamente dentro do Iraque nos primeiros dias da guerra, no ar e, portanto, na luta. Em 4 de abril de 1981, num ataque aéreo verdadeiramente ousado, um KC-707 e um KC-747 iranianos voaram com jatos de caça iranianos profundamente no espaço aéreo iraquiano durante o ataque surpresa histórico contra o campo aéreo estratégico H-3 na província ocidental de Anbar, no Iraque. O pacote de ataque iraniano conseguiu este ataque inovador voando sobre o norte do Iraque e brevemente através do espaço aéreo turco para atingir os iraquianos desprevenidos em H-3, que acreditavam que a distância da base das linhas de frente a tornava relativamente segura.

(Incidentalmente, no início da guerra de junho de 2025, Israel destruiu pelo menos um avião-tanque iraniano, possivelmente o último KC-747 operacional no mundo, estacionado no aeroporto internacional da cidade nordeste de Mashhad.)

Israel lançou o seu próprio ataque aéreo inovador contra o Iraque nesse mesmo ano, o ataque de 7 de junho de 1981 ao reator nuclear Osirak do Iraque, construído pelos franceses em Bagdad. Nessa operação, com o nome de código Opera, o pacote de ataque dos novos F-15 e F-16 de Israel não tinha apoio de aviões-tanque.

Depois que seus KC-707 entraram em serviço dois anos depois, não demorou muito para que Israel demonstrasse o alcance estendido que essas aeronaves volumosas deram aos seus principais jatos de caça. Em outubro de 1985, os KC-707 israelitas reabasteceram F-15, permitindo-lhes voar desde as suas bases aéreas no Mediterrâneo Oriental para atacar a sede da Organização para a Libertação da Palestina na Tunísia. Durante décadas, esse ataque, com o nome de código Operação Perna de Madeira, permaneceria o ataque de maior alcance já executado por caças da IAF, graças em grande parte a essa capacidade de reabastecimento em voo.

Outras potências regionais sem dúvida entenderam a importância de tais capacidades e procuraram equipar as suas próprias forças aéreas com aviões-tanque. Por exemplo, a Arábia Saudita acumulou gradualmente uma frota de aviões-tanque maior que a atual de Israel, adquirindo KC-707 e KC-130 dos Estados Unidos e Airbus A330 Multi Role Tanker Transports da Espanha. Riade encomendou mais quatro dessas últimas aeronaves em 2024.

Apesar de tais aquisições, a Força Aérea Real Saudita ainda dependia fortemente do apoio dos Estados Unidos durante a sua campanha aérea de sete anos contra os Houthis na sua fronteira sul no Iémen, de 2015 a 2022. Em 2018, o Pentágono cobrou à Arábia Saudita e ao seu membro da coligação, os Emirados Árabes Unidos, uma conta de 331 milhões de dólares por essa assistência.

Os EAU operam uma frota menor de Airbus A330 MRTT e muitas vezes se encontraram dependentes do apoio dos aviões-tanque da Força Aérea dos EUA. Em janeiro de 2022, após um ataque sem precedentes de mísseis e drones Houthi em Abu Dhabi, os aviões-tanque da USAF apoiaram patrulhas aéreas 24 horas por dia pelos F-16 e Mirage 2000 dos Emirados à procura de quaisquer ataques de drones subsequentes. Washington então inadvertidamente ofendeu a abalada liderança dos Emirados ao prontamente entregar-lhes uma conta por esse apoio no seu momento de necessidade.

O único país regional na NATO, a Turquia, também adquiriu aviões-tanque para apoiar a sua grande força aérea equipada pelos americanos, que tem a terceira maior frota de F-16 do mundo. As operações da Força Aérea Turca ao longo dos anos têm invariavelmente visado alvos inimigos, principalmente curdos, no norte da Síria e nos redutos montanhosos do grupo curdo PKK no Curdistão iraquiano. Além de apoiar essas operações, os aviões-tanque turcos permitem que os F-16 voem longe das costas turcas para projetar força em lugares como o Mediterrâneo Oriental.

A Turquia possui atualmente sete aeronaves KC-135R Stratotanker baseadas na base aérea de Incirlik, no sudeste. Alguns desses aviões-tanque até reabasteceram F-16 turcos que participaram na dramática tentativa de golpe de 15 de julho de 2016. Ancara mais tarde os enviou de volta aos Estados Unidos para uma atualização "Block 45", que remodelou os seus conveses de voo e atualizou muitos sistemas em 2021.

Atualmente, a Turquia está supostamente a decidir entre o KC-46A e o A330 MRTT para eventualmente substituir os KC-135Rs.

Enquanto Israel usava os seus KC-707 para projetar força simbolicamente reabastecendo jatos de caça voando longe sobre o Mediterrâneo Oriental—muitas vezes simulando a distância entre Israel e o Irão—esses aviões-tanque permitiriam novamente que os caças israelitas atacassem alvos distantes em 2024. Pouco menos de 29 anos após a Operação Perna de Madeira, os caças israelitas voaram aproximadamente 1.200 milhas para atacar alvos militantes, desta vez os Houthis no Iémen. Israel tem lançado intermitentemente tais ataques aéreos de longo alcance desde julho de 2024, depois que um drone Houthi atingiu Tel Aviv, em missões de combate que, especialmente em retrospetiva, serviram como ensaios para a guerra aérea de junho contra o Irão.

Quase imediatamente após o início da campanha de junho, o Middle East Eye relatou que Israel havia modificado os seus principais caças de ataque furtivo F-35 Lightning II de quinta geração para transportar combustível extra, reduzindo a necessidade de aviões-tanque. É sem dúvida possível que Israel tenha desenvolvido tanques conformes para o F-35, que não reduziriam a sua furtividade na medida em que os tanques descartáveis o fariam, como especulado anteriormente neste espaço há quatro anos.

De qualquer forma, F-15 e F-16 de quarta geração participaram em ataques profundos dentro do Irão e muito provavelmente necessitaram de pelo menos algum apoio de aviões-tanque para fazê-lo. E mesmo que as variantes F-35I Adir de Israel agora tenham tanques de combustível conformes, Israel provavelmente ainda precisará de aviões-tanque para operações futuras a distâncias comparáveis.

Portanto, a adição gradual de KC-46 nos próximos meses, juntamente com mais de