Estrela do ténis Frances Tiafoe aposta no padel profissional com investimento em equipa de Nova Iorque

Uma nova ronda de financiamento avalia a franquia em mais de 10 milhões de dólares enquanto o desporto de raquete compete com o pickleball nos EUA com um jogo mais rápido e uma base de fãs crescente na Europa.

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rances Tiafoe está classificado como Nº 17 no mundo do ténis masculino e já chegou duas vezes às meias-finais do Open dos EUA, por isso pode ser difícil imaginar o americano de 27 anos a ter dificuldades com uma raquete—muito menos este ano. Mas foi exatamente isso que aconteceu quando Tiafoe experimentou padel pela primeira vez nesta primavera, enquanto estava em Espanha para o Open de Madrid e continuou a jogar todos os dias durante semanas, por vezes contra profissionais do desporto.

"É realmente bastante difícil ser bom nisto, mesmo para antigos jogadores de ténis ou atuais jogadores de ténis", recorda Tiafoe. "Eu era horrível em comparação com eles."

No entanto, a curva de aprendizagem acentuada não diminuiu o seu entusiasmo pelo desporto, um híbrido entre ténis e squash que é jogado num campo envidraçado e está a crescer rapidamente na Europa. E enquanto o padel (tradicionalmente pronunciado pah-DEL' mas frequentemente dito como "paddle" em países de língua inglesa) atualmente tem apenas cerca de 100.000 jogadores recreativos nos Estados Unidos, Tiafoe acredita que a combinação de atletismo e estratégia do desporto o torna pronto para se tornar profissional.

Na terça-feira, os New York Atlantics da Pro Padel League, com dois anos de existência, anunciaram a adição de Tiafoe como consultor estratégico e investidor, com uma participação de aproximadamente 3,3% na franquia. Tiafoe—que assinou um cheque e não recebeu simplesmente as ações, como acontece por vezes com parcerias de atletas—lidera uma ronda de financiamento mais ampla que excede 2 milhões de dólares e que também inclui investimentos do guarda-redes Maarten Paes do FC Dallas da Major League Soccer e do antigo jogador profissional de ténis Gordon Uehling. O acordo avalia os Atlantics em mais de 10 milhões de dólares, acima da taxa de 200.000 dólares que as franquias tiveram de pagar para se juntar à liga em 2023.

"Nova Iorque é obviamente o maior mercado desportivo para qualquer coisa", diz Tiafoe. "Por isso foi uma decisão óbvia."

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A Pro Padel League foi lançada com sete equipas nos EUA, Canadá e México e expandiu para dez—incluindo os Atlantics—no ano passado. O calendário desta temporada inclui cinco torneios, que decorrem de junho até ao campeonato em Nova Iorque em outubro, e emprega um formato de franquia, com equipas de quatro homens e quatro mulheres por equipa—um contraste com a contraparte europeia da liga, a Premier Padel, que organiza competições de estilo individual semelhantes à maioria dos torneios dos circuitos ATP e WTA de ténis.

Até este momento, a Pro Padel League não divulgou as suas receitas, mas tem acordos de patrocínio de longo prazo com a Adidas e o fabricante de equipamentos Bullpadel, bem como patrocinadores específicos de eventos que incluem a Ford e a HotelPlanner. A PPL também tem 13 acordos de direitos de media em 100 países e seis continentes, além de transmitir os seus eventos globalmente no YouTube, e a liga recebe uma taxa de alguns desses acordos de transmissão, em vez de apenas a cobertura dos custos de produção.

Embora ainda não seja rentável, a PPL despertou o interesse de capitalistas de risco, com a Left Lane Capital e Gary Vaynerchuk entre os investidores que participaram na ronda de financiamento inicial de 10 milhões de dólares da liga anunciada em março.

"Quando começámos a PPL, praticamente toda a gente nos perguntava: 'Estão a falar de pickleball?'", diz Mike Dorfman, CEO da liga. "E já não recebemos essa pergunta."

Essa confusão é compreensível dado como o pickleball impulsionou um boom de desportos de raquete nos EUA. Estima-se que 19,8 milhões de americanos praticaram esse desporto em 2024, um aumento de 311% em relação a três anos antes, de acordo com a agência de marketing Two Circles. E a nível profissional, a Major League Pickleball adicionou recentemente os Palm Beach Royals como equipa de expansão para a temporada de 2026 por uma taxa de 16 milhões de dólares, enquanto os Los Angeles Mad Drops venderam este mês uma participação maioritária a uma avaliação de 13 milhões de dólares.

Mas o pickleball usa uma bola mais lenta—o que o tornou popular entre os seniores americanos—e não apresenta o jogo nas paredes do padel, entre outras diferenças nas suas regras e equipamentos. "Acho que o pickleball é uma piada", diz Tiafoe, acrescentando: "O nível de dificuldade é praticamente zero. É por isso que todos querem ir jogar."

Com o seu ritmo mais rápido, o padel tem conquistado fãs no estrangeiro. O desporto tem agora mais de 30 milhões de jogadores em todo o mundo, acima dos apenas oito milhões em 2018, de acordo com a Two Circles, e mais de 14.500 pessoas assistiram às meias-finais de um torneio profissional em Barcelona em dezembro. Depois, em maio, um evento na Argentina estabeleceu um recorde de assistência num único dia para o padel com mais de 16.000 fãs.

Os EUA adicionaram 352 campos de padel em 2024—mais do que duplicando os 227 que existiam no final de 2023—e um relatório da aplicação de reserva de campos Playtomic observa que o padel está "a crescer de forma constante" nos EUA com "grande expansão esperada por volta de 2027". Também alimentando o otimismo está a valorização mais ampla dos valores das equipas desportivas, com os preços nas quatro principais ligas profissionais norte-americanas a subir mais de 1.700% nos últimos 27 anos.

No entanto, o mundo do desporto está repleto de ligas emergentes que falharam espetacularmente. A USFL tentou famosamente atrair fãs de futebol americano profissional na década de 1980 com um calendário de primavera, novas regras, estrelas em ascensão e proprietários ricos, incluindo Donald Trump. Após uma tentativa de mudança para um calendário de outono e um processo liderado por Trump contra a NFL, a liga cessou operações em 1986. O histórico é ainda pior em desportos mais de nicho. O Roller Hockey International, por exemplo, foi lançado em 1993 e encerrou cinco anos depois após expandir-se demasiado rapidamente, canibalizando os seus patrocínios nacionais e perdendo o seu acordo de TV com a ESPN. Entretanto, duas ligas americanas de futebol feminino de alto perfil colapsaram antes da NWSL finalmente se estabelecer.

Se a PPL vai ter sucesso no competitivo mercado dos EUA, a liga precisará de estabelecer uma cultura em torno do desporto, diz Dani Dios, diretor no grupo de padel da agência de talentos WME Sports. "Acredito que a PPL é mais uma aposta a longo prazo porque requer que os fãs saibam quem são os jogadores profissionais e de onde vêm", acrescenta. "Até que os fãs não façam perguntas a nível profissional, terás sempre um alcance limitado de fãs."

Essa é uma área onde Tiafoe pode adicionar valor, como o primeiro membro ativo do ATP Tour a fazer parceria com uma equipa da PPL. E enquanto ele tem aproximadamente um milhão de seguidores no Facebook, Instagram e X (anteriormente Twitter), o Paes do FC Dallas traz uma base de fãs ainda maior, com mais do dobro dessa audiência só no Instagram.

"Acho que há um grande valor acrescentado em fazer crescer o desporto aqui nos EUA e atrair olhares para ele", diz o guarda-redes holandês de 27 anos à Forbes.

Os Atlantics, claro, também beneficiarão da contribuição financeira de Tiafoe e Paes, com planos para usar o dinheiro para financiar salários de jogadores, despesas operacionais e atividades de marketing na área de Nova Iorque.

Tiafoe sabe que pode levar tempo para ver um retorno significativo do seu investimento—provavelmente mais do que os três a cinco anos que poderia esperar para uma saída numa startup de tecnologia—e não tem pressa em rentabilizar, graças em parte a um rendimento estimado de 15,2 milhões de dólares nos últimos 12 meses, a nona melhor marca no ténis profissional.

Mesmo com esse sucesso financeiro, e independentemente do que a sua participação eventualmente render, a perspetiva de possuir uma franquia desportiva é emocionante para Tiafoe, que passou grande parte da sua infância a viver num escritório vago num centro de ténis sem fins lucrativos em College Park, Maryland, onde o seu pai trabalhava como custodiante.

"Meu Deus, que sonho", diz ele. "É verdadeiramente humilhante."

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