LOS ANGELES, EUA – Mark Zuckerberg, da Meta Platforms, afirmou repetidamente na quarta-feira durante um julgamento histórico sobre o vício em redes sociais de jovens que o operador do Facebook e Instagram não permite crianças menores de 13 anos nas suas plataformas, apesar de ser confrontado com evidências que sugerem que eram um grupo demográfico chave.

Mark Lanier, um advogado da mulher que está a processar o Instagram e o YouTube da Google por prejudicar a sua saúde mental quando era criança, pressionou Zuckerberg sobre a sua declaração ao Congresso em 2024 de que utilizadores menores de 13 anos não são permitidos na plataforma. Lanier confrontou Zuckerberg com documentos internos da Meta.

O caso envolve uma mulher da Califórnia que começou a usar o Instagram e o YouTube quando era criança. Ela alega que as empresas procuraram lucrar viciando crianças nos seus serviços, apesar de saberem que as redes sociais poderiam prejudicar a sua saúde mental. Ela alega que as aplicações alimentaram a sua depressão e pensamentos suicidas e procura responsabilizar as empresas.

A Meta e a Google negaram as alegações e apontaram para o seu trabalho para adicionar funcionalidades que mantêm os utilizadores seguros.

"Se queremos ganhar em grande com adolescentes, temos de trazê-los enquanto pré-adolescentes", lia-se numa apresentação interna do Instagram de 2018.

"E, no entanto, diz que nunca faríamos isso", disse Lanier.

Zuckerberg respondeu que Lanier estava a "distorcer o que estou a dizer". O CEO disse que a Meta teve "diferentes conversas ao longo do tempo para tentar construir diferentes versões de serviços que as crianças possam usar com segurança". Por exemplo, disse que a Meta discutiu a criação de uma versão do Instagram para crianças menores de 13 anos, mas acabou por nunca o fazer.

A Meta enfrenta potenciais danos no julgamento do júri em Los Angeles, parte de uma onda de litígios contra empresas de redes sociais nos EUA, onde os casos estão a começar a ir a julgamento em meio a uma reação global mais ampla sobre o efeito das plataformas nos jovens utilizadores.

As rivais da Meta, Snap e TikTok, chegaram a acordo com a reclamante antes do início do julgamento na semana passada.

Num e-mail, Nick Clegg, que era vice-presidente de assuntos globais da Meta, disse a Zuckerberg e outros executivos de topo: "temos limites de idade que não são aplicados (inaplicáveis?)" e observou que as diferentes políticas para Instagram versus Facebook tornam "difícil afirmar que estamos a fazer tudo o que podemos".

Zuckerberg respondeu dizendo que é difícil para os programadores de aplicações verificar a idade do utilizador e que a responsabilidade deveria ser dos fabricantes de dispositivos móveis.

Maximizar o tempo de ecrã

Zuckerberg também enfrentou questões sobre a sua declaração ao Congresso de que não deu às equipas do Instagram o objetivo de maximizar o tempo gasto na aplicação.

Lanier mostrou aos jurados e-mails de 2014 e 2015 nos quais Zuckerberg estabeleceu objetivos para aumentar o tempo gasto na aplicação em pontos percentuais de dois dígitos. Zuckerberg disse que, embora a Meta anteriormente tivesse objetivos relacionados com a quantidade de tempo que os utilizadores passavam na aplicação, desde então mudou a sua abordagem.

"Se está a tentar dizer que o meu testemunho não foi preciso, discordo fortemente disso", disse Zuckerberg.

A comparência foi a primeira vez que o bilionário fundador do Facebook testemunhou em tribunal sobre o efeito do Instagram na saúde mental de jovens utilizadores. Os advogados da Meta iriam interrogá-lo à tarde.

Caso parte de uma reação mais ampla

O processo serve como caso de teste para reclamações semelhantes num grupo maior de casos contra a Meta, Google da Alphabet, Snap e TikTok. Famílias, distritos escolares e estados apresentaram milhares de processos nos EUA acusando as empresas de alimentarem uma crise de saúde mental juvenil.

Um veredicto contra as empresas no caso de Los Angeles poderia corroer a defesa legal de longa data da Big Tech contra reclamações de danos aos utilizadores.

Ao longo dos anos, reportagens investigativas descobriram documentos internos da Meta mostrando que a empresa estava ciente de potenciais danos. Investigadores da Meta descobriram que alguns adolescentes relataram que o Instagram regularmente os fazia sentir mal em relação aos seus corpos, e que essas pessoas viram significativamente mais "conteúdo adjacente a distúrbios alimentares" do que aqueles que não viram, relatou a Reuters em outubro.

Adam Mosseri, chefe do Instagram, testemunhou na semana passada que desconhecia um estudo recente da Meta que não mostrava qualquer ligação entre a supervisão parental e a atenção dos adolescentes ao seu próprio uso das redes sociais. Adolescentes com circunstâncias de vida difíceis disseram com mais frequência que usavam o Instagram habitualmente ou sem intenção, de acordo com o documento mostrado no julgamento.

O advogado da Meta disse aos jurados no julgamento que os registos de saúde da mulher mostram que os seus problemas resultam de uma infância conturbada, e que as redes sociais eram uma forma criativa de expressão para ela.

A Austrália proibiu o acesso a plataformas de redes sociais para utilizadores menores de 16 anos. Outros países estão a considerar restrições semelhantes. Nos EUA, a Flórida proibiu as empresas de permitirem utilizadores menores de 14 anos. Grupos comerciais da indústria tecnológica estão a contestar a lei em tribunal. – Rappler.com