Seattle Orcas a pensar em grande para um campo de críquete que definirá o seu legado

Ostentando possivelmente o nome mais inventivo – embora existam outros concorrentes num campo que exibe os apelidos de 'Unicorns' e 'Freedom' – juntamente com um esquema de cores tão vívido, os Seattle Orcas são uma franquia da Major League Cricket que pensa fora da caixa.

Afinal, o menor mercado na abastada competição americana T20 tem uma visão ousada de eventualmente se tornar a 'equipa da América' – e estão a fazer progressos com um número crescente de fãs que se autodenominam 'Pod Squad'.

Portanto, não é surpresa que a franquia – que ostenta laços de propriedade com o gigante da Indian Premier League, Delhi Capitals – esteja a considerar planos ambiciosos em relação ao seu proposto campo de críquete.

Os Orcas estão a aproximar-se da construção no Marymoor Park do Condado de King, a cerca de 15 milhas de Seattle.

Ainda existem alguns obstáculos burocráticos a ultrapassar, mas as autoridades locais são favoráveis, sabendo que um campo de críquete seria uma bênção não apenas para a área, mas para todo o Noroeste do Pacífico.

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Mas há planos mais grandiosos a serem contemplados. Inspirado pelo Utilita Bowl em Southampton, Inglaterra – sede do Hampshire County Cricket Club, que tem laços de propriedade com os Orcas – um complexo tipo resort que inclui um hotel e um campo de golfe está a ser considerado.

"Estamos a pensar sobre quais são as possibilidades e potencial de desenvolvimento imobiliário e quem poderia estar interessado nisso?" disse-me o coproprietário dos Orcas, Soma Somasegar, numa entrevista telefónica.

"Estádios desportivos em todo o país e no mundo estão agora a tornar-se muito mais do que apenas assistir a desporto."

Somasegar tinha originalmente esperado que um estádio dos Orcas pudesse ser construído bem antes dos Jogos de Los Angeles de 2028 e possivelmente fazer parte da programação de jogos olímpicos de críquete.

Mas sem nada construído, e com os oficiais olímpicos querendo que o evento seja jogado inteiramente em Los Angeles, o retorno olímpico do críquete será jogado em Pomona, embora – como relatei primeiro – seus planos de estádio tenham sido envoltos em incerteza devido à crise do USA Cricket.

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Embora o momento não fosse exatamente certo para os Jogos Olímpicos, o estádio dos Orcas provavelmente será um local atraente para o críquete internacional e uma porta de entrada para o Noroeste do Pacífico, uma vasta região que abriga uma crescente demografia sul-asiática que também inclui cidades mundialmente famosas como Portland e Vancouver.

Como relatei recentemente, as Índias Ocidentais – a única nação de críquete Membro Pleno nas Américas – estão interessadas em expandir sua presença nos EUA, tendo regularmente sediado séries de bola branca na vizinha Flórida.

"Gostaríamos absolutamente de ser atrativos para as Índias Ocidentais e outras equipas internacionais", disse Somasegar. "A equipa nacional dos EUA também está a jogar cada vez mais, por isso seria bom recebê-los."

"E quando os EUA sediarem as próximas Olimpíadas depois de L.A., então estaremos em posição de sediar jogos de críquete até lá."

Foi uma temporada tumultuada para os Orcas, vice-campeões na temporada inaugural em 2023, mas perdendo os playoffs pelo segundo ano consecutivo. Eles passaram por grandes mudanças de liderança no meio da temporada após a demissão do treinador australiano Matthew Mott, enquanto o sul-africano Heinrich Klaasen renunciou como capitão.

"Acho que ele (Mott) não conseguiu descobrir como construir uma relação coesa no grupo em um período muito curto de tempo, que é com o que estamos trabalhando na MLC, onde os jogadores estão juntos apenas brevemente", disse Somasegar.

"Depois que ele voltou para a Austrália, tivemos uma boa conversa e o relacionamento ainda existe. Mas estamos entusiasmados em lançar uma nova era para os Orcas."

Os Orcas em breve iniciarão um processo para encontrar seu próximo treinador principal, o que deve ser uma proposta atraente com a MLC ostentando numerosos treinadores de alto perfil, incluindo a lenda australiana Ricky Ponting, que está no comando do Washington Freedom.

"O grande aprendizado para nós é que estamos montando uma equipa que se reúne por um mês", disse Somasegar. "Não temos o luxo de mais tempo como outras ligas desportivas."

"Precisamos encontrar alguém capaz de entender as funções e responsabilidades de cada jogador e cada membro da equipa desde o início."

Enquanto esperam pelo desenvolvimento do estádio que mudará o jogo, os Orcas, após três temporadas, estão a construir lentamente uma marca visível na cidade portuária do noroeste e além.

"Sentimo-nos muito bem com a forma como construímos a franquia – o nome, as cores e o design", disse Somasegar, um capitalista de risco na Madrona Venture Group, tendo passado 27 anos a trabalhar na Microsoft.

"Estamos a tornar isto amigável para famílias e estamos a fazer um monte de coisas na comunidade para continuar a construir a marca."

"Estamos a ir de força em força e estamos muito entusiasmados com o futuro."