Messi não pode continuar a salvar a Leagues Cup para sempre

Pela segunda vez em três anos, os organizadores da Leagues Cup foram abençoados com uma final ideal em termos de atrair a atenção da mídia baseada inteiramente na presença de um jogador.

A sequência de atuações mais memoráveis de Lionel Messi com o Inter Miami ainda pode ser seus primeiros sete jogos com os Herons, quando marcou impressionantes 10 golos para levar o clube à sua primeira coroa da Leagues Cup em 2023. Isso incluiu marcar o golo de abertura na final, uma partida que terminou com um empate de 1-1 perante uma multidão esgotada de 30.109 em Nashville.

Agora, depois de marcar duas vezes e adicionar uma assistência nos últimos 15 minutos da vitória por 3-1 do Miami na semifinal contra o Orlando City na noite de quarta-feira, ele está pronto para jogar na final de 2025 no domingo à noite contra o Seattle Sounders, que pode estabelecer todo tipo de novos recordes em termos de métricas comerciais.

O Cenário Perfeito

Seattle tem estado entre os mercados mais bem-sucedidos da liga dentro e fora de campo desde que se juntou à MLS em 2009, classificando-se regularmente perto do topo na média de público da liga desde o primeiro dia e conquistando sete grandes troféus. Com o último desses, Seattle tornou-se o único campeão de clubes da Concacaf da era moderna, vencendo a Liga dos Campeões da Concacaf de 2022 e interrompendo temporariamente o domínio da Liga MX no evento.

O resultado de um clube com esse prestígio recebendo o Miami de Messi é a expectativa de que o público de amanhã excederá significativamente o recorde de público de jogo único do torneio de 50.675 e possivelmente até esgotará todo o nível superior do Lumen Field, um local da NFL que normalmente vê apenas o nível inferior aberto para jogos do Sounders.

Também deve resultar em um grande número de audiência, com a partida disponível no ar (em espanhol) em mercados com afiliadas locais da Univision, na maioria dos serviços de cabo via Univision/TUDN, e também no serviço MLS Season Pass da Apple TV.

Encobrindo Problemas

O perigo, no entanto, é que a MLS e a Liga MX – que juntas operam o evento – olhem para o presumido sucesso comercial da final de domingo e não continuem a considerar as correções necessárias para resolver os dois problemas muito óbvios do torneio de três anos:

1. O formato permanece fundamentalmente injusto para as equipas da Liga MX
2. O momento do final do verão resulta em fadiga do torneio

No Ano 3 do evento, MLS e Liga MX tentaram criar um novo formato que seria mais justo para os clubes mexicanos durante a primeira fase de jogo, com as equipas mexicanas competindo apenas entre si na classificação que garantiria o avanço para a fase eliminatória.

Isso garantiu quatro lados mexicanos entre os oito quartos-finalistas, colocados diretamente contra quatro adversários da MLS. Mas também garantiu que haveria uma chance do resultado que se seguiu: Uma segunda rodada consecutiva de semifinais apresentando apenas equipas da MLS, em um torneio projetado explicitamente para capitalizar a rivalidade natural entre as duas ligas e a popularidade da Liga MX em solo americano.

E jogar as quartas de final no meio da semana, 10 dias depois que os lados mexicanos competidores haviam retornado para casa, provavelmente criou uma desvantagem fora de casa mais aguda nesses jogos de quartas de final do que na fase inicial. Vemos isso com bastante frequência no jogo da Concacaf, onde a vantagem de jogar em casa normalmente acaba sendo maior do que nos jogos da MLS ou da Liga MX.

Ajustes Contínuos São Prováveis

O último problema pode eventualmente se resolver se a MLS eventualmente mudar – como muitos esperam – para um calendário de outono a primavera. Isso liberaria as ligas para disputar todo o torneio em um formato continental de meio de semana mais padrão ao longo de vários meses, em vez de pedir aos espectadores que digiram 54 jogos da fase de abertura do torneio em 10 dias.

O problema com a última abordagem é que o momento do final de julho segue diretamente outros torneios internacionais mais prestigiosos. Este ano foi a Copa Ouro da Concacaf e a Copa do Mundo de Clubes da FIFA. No próximo ano seria a Copa do Mundo. É impossível imaginar que até mesmo os fãs de futebol mais fanáticos não tenham alguma fadiga de espectador nas semanas imediatamente seguintes, quando a Leagues Cup foi jogada.

Outra opção é mudar o torneio para um evento de dezembro/janeiro jogado exclusivamente em locais da MLS de clima quente (e esperançosamente da Liga MX). Isso ajudaria a MLS a superar alguns dos meses mais frios em um formato de outono a primavera.

A boa notícia é que a mudança de formato anterior indica uma consciência contínua dos problemas que não desaparecerão quando a carreira de jogador de Messi terminar.

No vácuo, talvez essas questões nem fossem tão importantes. Mas como um evento que serve como qualificador para a Copa dos Campeões da Concacaf, é difícil conciliar o domínio da MLS na Leagues Cup com o domínio das equipas mexicanas na competição da Concacaf, que tem sido jogada como um verdadeiro evento de ida e volta por mais de duas décadas. E o público decepcionante da Leagues Cup – que tem uma média de vários milhares abaixo das médias da MLS e da Liga MX – também reforça a necessidade de ajustes.