Bennedict Mathurin será titular dos Pacers. O que isso significará para o seu futuro?

INDIANAPOLIS – Depois de entrar e sair do cinco inicial durante grande parte das suas três primeiras temporadas, Bennedict Mathurin será o titular na noite de abertura como segundo base do Indiana Pacers em 2025-26.

Até agora na sua carreira, Mathurin fez parte do cinco inicial em cerca de 40% dos seus jogos. A sua segunda temporada foi a única em que Mathurin começou a temporada como titular, mas Buddy Hield assumiu essa posição cerca de um mês após o início da campanha. Agora, como o treinador principal dos Pacers, Rick Carlisle, revelou no podcast Basketball, She Wrote no início deste mês, Mathurin será o base-lançador no cinco inicial assim que as coisas começarem a rolar para 2025-26.

"Vou dar a notícia aqui mesmo. Estou a projetá-lo como nosso titular na posição [dois] este ano desde o primeiro dia", partilhou Carlisle. Ele explicou que contou a notícia a Mathurin e ao seu agente por telefone no início da offseason. "Vais estar com os titulares no primeiro dia. É o teu lugar para perder", disse Carlisle a Mathurin.

Isso acontece num momento crucial na carreira de Mathurin. Ele está a entrar na quarta e última temporada do seu contrato de escala de novato, o que significa que será um agente livre no próximo verão. Isto é, a menos que ele assine uma extensão de contrato com os Pacers no outono – uma possibilidade até 20 de outubro. Quase todas as escolhas de primeira ronda do draft de 2022 são elegíveis para uma extensão de contrato de escala de novato nesta offseason, com quatro jogadores (Paolo Banchero, Jabari Smith, Chet Holmgren e Jalen Williams) já tendo concordado com uma.

Esse quarteto tem papéis bem estabelecidos com a sua equipa atual, no entanto. Mathurin não. Ele alternou entre arma do banco e titular ao longo da sua carreira, e pode marcar contra praticamente qualquer um. A sua defesa, particularmente na bola, está a melhorar.

Mas a sua tomada de decisão e velocidade de processamento sempre foram obstáculos, e numa equipa dos Pacers que quer liderar a liga em passes e jogar com ritmo, são barreiras que precisam de ser superadas. Essa tem sido a guerra constante durante a carreira de Mathurin – ser ele mesmo versus ser o que o sistema dos Pacers frequentemente exige.

"Ele viu um caminho para ser um grande jogador na NBA que provavelmente está um pouco desatualizado agora... o jogo mudou muito", disse Carlisle. "O nosso trabalho como treinadores é fundir caras como ele que não se encaixam necessariamente de forma perfeita num estilo que seja eficaz para o resto dos rapazes e aproximar ambas as forças com o passar do tempo."

O treinador principal de Indiana, que recebeu uma extensão de contrato recentemente, continuou a dizer que Mathurin continua a fazer melhorias graduais quando se trata de tomada de decisão rápida e acredita que o jovem base chegará onde precisa estar nesse departamento. Os próximos passos para Mathurin são correr forte para os cantos e esticar a defesa, explicou Carlisle.

Essas melhorias, é claro, virão em cima dos seus dons naturais. "Esta é uma parte do jogo de [Bennedict] Mathurin sobre a qual continuamos a falar com ele. Ele é um cara que é simplesmente um marcador natural. Coloca-o num jogo de ratos com um monte de trocas e um monte de coisas físicas, esse cara vai encontrar 18 pontos e vai lançar sete lances livres", disse Carlisle.

Não é nada incomum que um jogador ainda esteja a crescer e a adaptar o seu estilo de jogo na sua quarta temporada. Se é que há algo, dada a quantidade de mudanças que existe na NBA, é esperado. Mas para Mathurin, durante uma offseason durante a qual ele poderia receber uma extensão de contrato, é mais notável. Após a próxima temporada, ele será um agente livre. Ele tem muito a mostrar além dos dons de pontuação que provou sem dúvida que possui.

Não é preciso procurar mais longe do que a noite de abertura da campanha de 2024-25. Depois de perder dezenas de jogos para encerrar a sua segunda temporada devido a uma lesão no ombro, Mathurin voltou para o seu terceiro ano e lembrou a todos do que é capaz. Numa vitória apertada sobre os Detroit Pistons, o profissional canadiano marcou 19 pontos e pegou seis ressaltos – precisou de apenas oito tentativas de arremesso para fazê-lo.

O que significa o lugar de titular de Mathurin para o seu futuro com os Pacers?

Jogadores que marcam muitos pontos são bem pagos. 50 jogadores da NBA tiveram média de 20 ou mais pontos por jogo na última temporada – todos, exceto dois deles (Austin Reaves e Coby White), estão definidos para ganhar $20 milhões ou mais em 2025-26, com exceção dos jogadores nos seus contratos de escala de novato. Com Cam Thomas ainda não assinado, o salário médio dos marcadores de 20 ou mais pontos que não estão em escala de novato da última temporada é superior a $40 milhões.

Mathurin nunca alcançou 20 pontos por jogo. Ele nunca chegou nem a 17. Mas nas suas três temporadas, ele teve Tyrese Haliburton como companheiro de equipa. Na próxima temporada, um ano de contrato para Mathurin, Haliburton não jogará. A ausência de Haliburton é a razão pela qual Indiana tem uma abertura no cinco inicial para Mathurin – Andrew Nembhard assumirá o lugar de principal manipulador da bola.

Na última temporada, Mathurin jogou 29,8 minutos por jogo e marcou 16,1 pontos. O seu tempo de jogo deve aumentar ligeiramente com a sua próxima mudança para o cinco inicial, embora ele tenha começado como titular 49 vezes em 2024-25. Um ligeiro aumento nos minutos não será suficiente para Mathurin levar a sua média de pontuação para os 20. A lesão de Haliburton poderia elevar os seus números, no entanto. Na última temporada, a taxa de uso de Mathurin quando ele partilhava o campo com Haliburton era de 21%, e isso representava cerca de 64% dos seus minutos. Quando Mathurin jogava sem o base estrela, a sua taxa de uso subia para 26,4%.

É plausível que Mathurin possa ver um salto no uso e um salto nos minutos. O quanto essas forças influenciam a sua pontuação será revelador – tanto numa liga onde os pontos por jogo têm uma forte correlação com o salário quanto numa equipa dos Pacers que parecerá diferente nesta temporada. Mas esses fatores fazem os Pacers baterem numa parede.

Se os Pacers e Mathurin procurarem encontrar um terreno comum numa extensão de contrato agora, então a equipa estaria a pagar pelo que esperam que Mathurin faça quando Haliburton voltar em duas temporadas. Eles têm três anos de produção para basear esse valor. O escritório da frente de Indiana vai querer que o salário e a produção de Mathurin correspondam – mas essa é uma estimativa difícil, já que é possível que Mathurin continue a ascender, mas também é possível que os seus problemas de encaixe permaneçam.

Mathurin pode não querer estender o seu contrato agora quando uma grande temporada de pontuação, e, portanto, uma posição de negociação mais forte, pode estar a caminho antes da agência livre restrita. No entanto, é justo para qualquer jovem talentoso ter medo da agência livre restrita agora, dado o panorama atual da offseason para jogadores como Jonathan Kuminga, Quentin Grimes, Josh Giddey e Thomas. Esse quarteto permanece sem contrato.

Os Pacers também projetam estar em algum lugar entre $20-26 milhões abaixo da linha do imposto de luxo na próxima offseason, e isso é antes de quaisquer trocas ou contratações feitas durante a próxima campanha. É razoável para a equipa valorizar a flexibilidade e a muleta da agência livre restrita em vez de uma extensão com Mathurin na offseason em curso.

E a equipa pode simplesmente não se importar com quantos pontos Mathurin marca. Pontos são o objetivo do desporto e são obviamente bons. Mas durante anos, os Pacers deixaram claro que estão a tentar fundir o que fazem bem – executar com ritmo, mover a bola e jogar aleatoriamente – com o que Mathurin faz bem. O jovem base é mais um jogador de frente para o cesto. Ele tem estado mais confortável quando tem chances de receber a bola, virar-se para encarar o cesto e fazer uma jogada contra o seu defensor.

Ele é bom nisso. Funciona frequentemente. Mas Carlisle falou sobre esse equilíbrio em 22 de março, apenas dois dias depois de Mathurin ter levado os Pacers a uma vitória com uma performance de 28 pontos e 16 ressaltos numa vitória na prorrogação sobre o Brooklyn Nets.

"Ele está a fazer progressos o tempo todo. Nestes últimos dois jogos, precisámos que ele pegasse a bola, baixasse a cabeça e simplesmente fosse encontrar um cesto", começou Carlisle. "Essa não é a melhor maneira para nós jogarmos no geral. E uma razão pela qual entramos nessas circunstâncias, particularmente no último jogo, foi que tínhamos um espaçamento pobre, não estávamos a cortar, não estávamos a mover-nos. E então congestionámos o campo e atiramos a bola por todo o lado e acertámos nos sinais de não fumar. Realmente. Quero dizer, foi isso que aconteceu. E então precisámos dele para nos ajudar a sair dessa situação.

"Mas não vamos ganhar nos playoffs colocando-nos nesse tipo de posições ou colocando-o nesse tipo de posições", continuou o treinador principal. "Vocês viram algumas das coisas sobre as nossas probabilidades de ganhar nessas circunstâncias, esta não é uma maneira de ganhar a vida no dia a dia."

É por isso que o trabalho de titular de Mathurin nesta temporada está cheio de intriga. Ele terá mais chances de marcar pontos, algo em que é bom e algo que historicamente tem correlação com o sucesso financeiro. Mas os Pacers podem estar mais interessados em pagar a Mathurin se ele continuar a crescer de outras maneiras. A sua tomada de decisão – particularmente quando feita rapidamente – a sua defesa e a sua capacidade geral de cortar e chegar a espaços abertos em transição serão fundamentais este ano.

Essas características serão mais importantes para o azul e dourado quando Haliburton retornar. Então, cabe a Mathurin, que merecidamente ganhou um lugar de titular entrando na sua quarta temporada, encontrar o equilíbrio certo entre as coisas que o tornam grande e as coisas que tornam os Pacers grandes. Indiana precisará que ele marque, e ele deve procurar usar os seus dons naturais frequentemente. Mas a sua responsabilidade adicional nesta temporada precisa vir com melhorias de outras maneiras também.