O que os Indiana Pacers precisam considerar no seu 'Ano Sabático'?

INDIANAPOLIS – A expressão popular usada para descrever a temporada 2025-26 para o Indiana Pacers (e Boston Celtics) é "ano de intervalo". O superstar Tyrese Haliburton está fora da campanha 2025-26 com uma rutura no tendão de Aquiles, por isso as coisas naturalmente parecerão diferentes nos próximos meses.

O termo é aplicado aos Pacers principalmente devido à realidade de que o seu teto está temporariamente mais baixo. Eles chegaram às Finais da Conferência Leste em 2024, e depois às Finais da NBA em 2025. Com Haliburton saudável, o pico da equipa é incrivelmente alto. A expressão "ano de intervalo" vem do pensamento de que os Pacers estão a embarcar numa jornada de uma temporada sem esse mesmo pico, mas poderiam alcançá-lo novamente quando Haliburton voltar.

Mas os próprios Pacers não concordam com essa noção. Eles estão avançando com esperanças de vencer o máximo possível nesta temporada.

"As pessoas estão dizendo que este é um 'ano de intervalo' para os Pacers. Não vemos dessa forma. Nunca foi assim que operamos", disse o gerente geral dos Pacers, Chad Buchanan, durante uma aparição no podcast Setting The Pace. "Nós saímos para tentar competir para vencer cada temporada. E obviamente, há certas temporadas onde as circunstâncias tornam isso difícil. Não estou dizendo que é isso que este ano é, porque acho que temos um bom grupo central de rapazes que estão regressando e que querem vencer."

É certamente uma situação complicada para o azul e dourado estar. O seu melhor jogador e base duas vezes All-NBA não jogará este ano. Mesmo com a esperança de vencer o máximo que puderem, terão de o fazer com jogadores em diferentes funções.

Andrew Nembhard tornar-se-á o base titular, descendo da posição dois para preencher o lugar de Haliburton. O lugar de Nembhard será ocupado por Bennedict Mathurin nos cinco iniciais. Myles Turner também deixou Indiana, o que também reduz a potência dos Pacers para a próxima temporada. O seu papel será preenchido por Jay Huff ou Isaiah Jackson.

Na temporada passada, o cinco inicial dos Pacers com Haliburton, Nembhard, Aaron Nesmith, Pascal Siakam e Turner teve uma classificação líquida de +8,86. Nembhard, Nesmith e Siakam estiveram em quadra com dois jogadores diferentes por um total de apenas 18 minutos, e Indiana perdeu esses minutos por três devido a um desequilíbrio de posse. Isso corresponde à intuição sugerindo que um recuo temporário pode estar chegando para os Pacers – o seu grupo com novo visual tem que construir química e tem uma queda no nível de talento.

Por que os Pacers continuarão a ter objetivos semelhantes nesta temporada

É um pensamento razoável que Indiana possa vencer menos jogos nesta temporada. Eles têm a sua própria escolha de primeira rodada no draft de 2026 e poderiam ter uma seleção sólida, mas são bons demais para tankar completamente. Mas a noção de um ano de intervalo apenas nessa base perde o ponto de qualquer temporada da NBA para cada equipa.

29 equipas não serão campeãs da NBA em 2026. Muitos desses grupos sabem que nem sequer são capazes de o fazer. Em vez disso, algumas franquias embarcam em temporadas de descoberta de factos com o objetivo de desenvolver jogadores e recolher dados.

Claro, todas as equipas gostariam de vencer todos os jogos. Mas não é como se os Pacers não tirassem nada dos seus 82 jogos nesta próxima temporada. Há uma lacuna nas expectativas de 2025 a 2027, isso é inegável. Mas a oportunidade à frente dos Pacers – desenvolver algumas das suas peças mais jovens, aprender mais sobre o seu grupo e estabelecer mais versatilidade para o elenco – não é uma lacuna de forma alguma.

"Vai apresentar uma grande oportunidade de alguma forma", disse o treinador principal dos Pacers, Rick Carlisle, sobre o ano que se aproxima. "Vi uma coisa hoje onde nos classificaram em 20º ou 21º na liga indo para o próximo ano. Isso é uma boa motivação. Então teremos a chance de ter uma oportunidade real de ajudar a desenvolver alguns rapazes em minutos de qualidade real. E estamos tentando vencer."

De certa forma, a construção atual do elenco dos Pacers é ideal para a sua realidade de curto prazo abalada. Se uma equipa fosse forçada a baixar o seu teto e desenvolver peças por um ano, eles iriam querer dar aos jogadores mais jovens o máximo de tempo de jogo possível. Felizmente para Indiana, quase todos os seus jogadores menos experientes já são peças de rotação.

Nembhard, Mathurin, Nesmith, Jackson, Obi Toppin, Jarace Walker e Ben Sheppard, todos projetam ser jogadores de rotação para o azul e dourado este ano. Todos eles foram draftados em 2020 ou mais tarde. Huff é mais velho, mas não estreou na NBA até 2021.

São 8 dos 10 talentos de rotação esperados de Indiana que ainda estão num ponto da carreira onde o desenvolvimento deve ser esperado — T.J. McConnell e Siakam são as exceções, e não é como se os veteranos não pudessem melhorar.

Então, um objetivo-chave desta temporada para os Pacers será investir em jovens talentos. Carlisle melhorou suas habilidades de desenvolvimento de jogadores desde que chegou a Indiana, e é parte da razão pela qual ele recebeu uma extensão de contrato no início deste mês.

"Parte da força da nossa equipa técnica é a capacidade de desenvolver jogadores", disse Buchanan.

Além de apostar nos seus talentos mais jovens — talvez a seleção de segunda rodada de 2023 Johnny Furphy ou a escolha de lotaria de 2020 James Wiseman também possam ter tempo de jogo — os Pacers podem ser capazes de explorar diferentes formas de jogar nesta temporada além da sua identidade estabelecida.

Haliburton está entre os melhores, talvez o melhor, jogadores de transição na NBA. Ele é um passador único e um jogador com poucos turnovers. O estilo de ritmo acelerado de Indiana é tão potente por causa do guarda estrela.

Sem ele, Indiana terá que encontrar o equilíbrio certo de ajustar a forma como jogarão em duas temporadas, enquanto também determinam o que funciona melhor para o seu grupo de 2025-26. É um ritmo mais lento? Formações menores, ou talvez maiores? Estas são coisas que Carlisle e sua equipa podem explorar este ano, e essa versatilidade durará além de uma campanha.

Desacelerar pode ser melhor para os jogadores específicos que Indiana tem disponíveis nesta temporada. Siakam e Mathurin, em particular, podem realmente começar a marcar em um jogo de frente a frente. Mas como isso ajuda Indiana uma vez que Haliburton esteja saudável e seu estilo antigo retorne? É lógico para o azul e dourado encontrar o equilíbrio entre o seu ritmo rápido típico e as formações e tempo mais novos e únicos que os ajudarão a vencer este ano.

Então, é um ano de intervalo para os Pacers apenas sob o guarda-chuva de uma mentalidade de campeonato ou fracasso. Mas entre o desenvolvimento de jogadores e considerações estilísticas, além do crescimento em versatilidade, está longe de ser um ano de folga para Indiana. Ainda há muito em jogo e muito para aprender. A franquia precisa acertar em tudo.