O pickleball está apenas a começar na China

PEQUIM — Enquanto a febre do pickleball nos EUA continua forte, na China está apenas a começar.

As vendas online de raquetes de pickleball e equipamentos relacionados na China dispararam este ano para uma média de 1,2 milhões de dólares em vendas mensais até julho — um aumento de mais de seis vezes em comparação com o período do ano anterior.

Isto é segundo dados da WPIC Marketing + Technologies. A empresa ajuda marcas estrangeiras — como a vendedora de liquidificadores Vitamix com sede em Ohio e a marca de cuidados com a pele iS Clinical da Califórnia — a vender online na China e noutras partes da Ásia.

"A ascensão do pickleball na China reflete uma mudança mais ampla em direção a estilos de vida ativos e participação em desportos recreativos", disse Jacob Cooke, cofundador e CEO da WPIC.

O desporto de raquete tem recebido um impulso dos influenciadores de redes sociais e do ressurgimento do ténis na China, graças em parte à tenista chinesa Zheng Qinwen ter conquistado a primeira medalha de ouro olímpica do país em singulares de ténis no verão passado, disse Cooke.

O interesse pelo ténis e pickleball na China começou em 2023, acelerou em 2024 e "continua a ir muito bem" este ano, disse Daniel Zipser, sócio sénior da McKinsey e líder da sua divisão de consumo e retalho na Ásia. "Estamos ainda agora no período de forte momento de crescimento acelerado para desportos de raquete de forma mais ampla."

Ele destacou que os locais não estão apenas a adotar cada vez mais o desporto, mas também a assistir mais a jogos profissionais.

Durante a primeira competição "Hong Kong Open" da Professional Pickleball Association (PPA) com sede nos EUA, de 21 a 24 de agosto, "havia realmente uma multidão bastante grande que apareceu [para assistir às] finais de medalha de ouro", disse Patrick Yan, fundador da The Brine Agency, que representa jogadores asiáticos de pickleball. "O torneio inteiro estava lotado e com lista de espera."

Yan também observou que a região de Hong Kong agora tem muito mais campos de pickleball em comparação com apenas dois quando ele visitou em dezembro e janeiro.

O Hong Kong Open fez parte do inaugural PPA Tour Asia que inclui partidas no Japão, Malásia e Vietname.

Jack Wong de Hong Kong venceu o campeonato de singulares masculino, enquanto Roos van Reek dos Países Baixos venceu em singulares femininos. A PPA não respondeu imediatamente a um pedido de comentário sobre se um "China Slam" inicialmente marcado para o início de outubro estava a avançar conforme planeado.

A PPA realizou o seu primeiro torneio de pickleball nos EUA no Arizona no início de 2020. O desporto aumentou em popularidade durante a pandemia, à medida que as comunidades rapidamente reconverteram espaços públicos em campos gratuitos de pickleball. Desde então, o pickleball tem sido o desporto de crescimento mais rápido nos Estados Unidos por quatro anos consecutivos, de acordo com o mais recente relatório da Sports and Fitness Industry Association em maio.

O crescimento recente do pickleball na China tem diferentes implicações para os negócios.

Em contraste com os subúrbios dos EUA, as grandes cidades asiáticas não costumam ter grandes espaços de bairro, destacou Yan. "Todos estes campos têm de ser construídos por pessoas que gerem negócios. Estão a operar com fins lucrativos.... As pessoas começaram a ver que poderia haver um enorme lucro, todos estes negócios concorrentes e startups."

Ele acrescentou que o sistema local de torneios de pickleball é gerido pela Associação Chinesa de Ténis nacional, tornando o desenvolvimento do desporto "bastante sistematizado em comparação com outros países onde são organizações locais que têm de organizar e financiar tudo."

Lu Bing, vice-diretor da Associação de Pickleball de Suzhou, disse que aprendeu sobre pickleball com um amigo americano em 2023. Posteriormente, o clube desportivo local Shishan, do qual ele é gerente geral, abriu vários campos de pickleball, onde as taxas horárias começam em 60 yuan (8,39 dólares). Ele acrescentou que muitas escolas locais também estão a incentivar os alunos a praticar o desporto, reconvertendo campos de basquetebol e outras instalações, disse ele.

Parte do apelo do pickleball na China é a facilidade com que os locais podem aprender o desporto — algumas pessoas ainda achavam o ténis muito difícil após algumas aulas no clube desportivo, acrescentou.

Enquanto Lu disse que o clube é um parceiro de vendas autorizado da Joola, uma marca americana de pickleball, é menos claro com que facilidade outras marcas e organizações estrangeiras podem aproveitar imediatamente a tendência.

Apesar do grande potencial da China em comparação com o Vietname e a Malásia, que são os maiores mercados de pickleball da Ásia, pode ser difícil para empresas estrangeiras navegar no mercado do gigante asiático devido a barreiras linguísticas e ao ecossistema único baseado na aplicação de mensagens WeChat, disse Yan.

"Sei que eventualmente provavelmente alguns campos irão falir e alguns sobreviverão e assumirão o mercado em certas áreas", disse ele. "Como é tão cedo no mercado, muitas pessoas estão a tentar ser basicamente os primeiros a entrar."

O aumento dos gastos dos consumidores em pickleball e outros desportos na China ocorre num momento em que as vendas a retalho gerais têm estado contidas desde a pandemia.

Zipser da McKinsey disse que está "muito confiante" sobre uma recuperação no consumo na segunda metade deste ano até 2026, pois pensa que os gastos dos consumidores estão agora mais desligados do sentimento deprimido.

"Nos últimos dois anos, o consumidor estava apenas à espera que os bons velhos tempos voltassem", disse ele, apontando para esperanças de uma recuperação no mercado imobiliário e um crescimento amplo de dois dígitos.

"As pessoas agora perceberam que [isso] não vai acontecer", disse ele. "Seguiram em frente. Já não estão sentadas ali... A vida precisa de continuar."