Uma nova edição limitada de 4.000 dólares mostra por que o whisky inglês atingiu a maturidade

O whisky inglês continua a ser uma proposta relativamente desconhecida no retalho de bebidas espirituosas—as lojas tendem a mantê-lo no segmento raramente visto e abrangente de 'outros', eclipsado pelas categorias muito mais conhecidas e que ocupam as prateleiras: Scotch, Irlandês, Japonês e, mais recentemente, Indiano.

O mais antigo fabricante de whisky registado em Inglaterra, The English Distillery (TED), está a desafiar—e a mudar—essa perceção, tendo iniciado uma categoria completamente nova há 18 anos.

Uma edição limitada de apenas 60 garrafas chamada Cask 001 estreará em 25 de setembro, o que despertou o interesse entre os conhecedores de whisky. Vendido a £3.000 ($4.050), o lançamento há muito aguardado foi destilado em 2006 e o barril foi o primeiro enchimento na destilaria e envelhecido por 18 anos, algo que nenhum outro whisky inglês pode oferecer. Isto confere-lhe uma proveniência rara e significado histórico. O decantador pesado, soprado à mão pela Langham Glass, mestres vidreiros de Norfolk, aumenta o apelo para os colecionadores.

A TED, de propriedade familiar, sediada em Norfolk no leste de Inglaterra, foi fundada—sem investidores e sem um roteiro real—pelo falecido James Nelstrop, um agricultor de coração. A abertura oficial no verão de 2007 foi liderada pelo Rei Carlos III (então Príncipe de Gales), criando a primeira destilaria operacional de whisky da Inglaterra desde 1901. O objetivo singular de Nelstrop era fazer um single malt de classe mundial.

Apesar de ser o mais antigo fabricante de whisky inglês registado, a empresa—agora liderada pelo filho de James, Andrew Nelstrop—acabou de atingir a maioridade aos 18 anos. Também está a aproveitar a onda de uma grande vitória nos World Whiskies Awards de 2024, onde foi votado como o melhor single malt do mundo pelo seu English Sherry Cask, superando a forte concorrência da Escócia e do Japão.

Ao abalar o status quo, a TED tem sido ativa na English Whisky Guild, fundada em 2022, e que agora conta com 27 membros que estão a reunir recursos para desenvolver completamente o segmento. Membros que desenvolveram, ou estão a investigar, presenças internacionais incluem Cotswold Distilleries, Fielden e The Lakes Distillery.

Mais de 1 bilião de dólares em whisky inglês

Com 61 destilarias em operação hoje, e um estimado de 50.000 barris em maturação com um valor de £1 bilião ($1,35 bilião), o whisky inglês está a olhar para o cenário global de retalho.

Uma das conquistas da guilda, este ano, foi definir uma Indicação Geográfica (IG); um marco importante na proteção legal da produção de whisky inglês e na prevenção do uso indevido do termo. A IG está atualmente numa fase de consulta pública, embora tenha havido alguma resistência da Escócia. Sem se deixar intimidar, a guilda mantém o ímpeto.

Entretanto, o Cask 001 da The English Distillery elevará o seu próprio portfólio e o segmento inglês como um todo a outro nível. A TED está a redobrar esforços este mês: duas semanas antes do Cask 001 fazer a sua estreia, a marca também lançará o Founders' Private Cellar 18 Year Old em 11 de setembro como um brinde a James Nelstrop. Esta será a edição mais rara e antiga até agora da gama anual Private Cellar da marca e será limitada a 174 garrafas globalmente e com preço de £395 ($530).

A coleção Private Cellar apresenta alguns dos whiskies mais antigos e raros dos stocks da The English Distillery. Cada ano, um punhado de barris especiais são selecionados para a coleção e, quando prontos para beber, são devolvidos à destilaria para engarrafamento sob o rótulo Private Cellar.

Os dois lançamentos de setembro anunciam planos ambiciosos para o crescimento de retalho da The English Distillery—indicando um novo ar de confiança na sua própria marca e no próprio setor. Nelstrop descreve o Cask 001 como um lançamento "único numa geração", acrescentando: "Isto não é apenas um espírito notável, é um artefacto histórico. O meu pai construiu esta destilaria a partir de um sonho, e este barril é onde tudo começou."

O whisky inglês encontra favor na Ásia

Os mercados de exportação contribuem com cerca de 30% das vendas. Michael Fisher, diretor de vendas da TED, comentou: "Tentamos manter um equilíbrio igual entre exportações, o Reino Unido e vendas contratuais. Estamos a ter muito sucesso na China, Taiwan e outros mercados asiáticos porque ainda estamos numa fase de desenvolvimento." Nelstrop disse que a divisão igual poderia mudar a favor das exportações, dada a alta tributação imposta pelo Reino Unido sobre o álcool.

Os atuais mercados de exportação da The English Distillery cobrem mais de 30 países, incluindo Áustria, Bulgária, República Checa, Dinamarca, França, Finlândia, Alemanha, Noruega, Eslováquia e Turquia na Europa; Austrália, China, Singapura, Coreia do Sul e Taiwan na Ásia-Pacífico e Brasil, Canadá e Uruguai nas Américas. A estratégia para os EUA é entrar estado por estado. Os produtos da TED também são comercializados através do The Whisky Exchange e enviados internacionalmente.

O whisky inglês está a passar de curiosidade de nicho para concorrente global, e a The English Distillery espera desempenhar um papel central neste esforço. Nelstrop diz que a abordagem da TED é fazer whiskies que sejam "acessíveis, mas nunca simplificados". Ele acrescentou: "Continuamos a ser um negócio familiar com o objetivo de construir um legado, não uma estratégia de saída. Temos orgulho em ter dado nova vida ao whisky inglês, e continuaremos a definir o padrão para as gerações vindouras."

Assim, em vez de ser 'marginalizado' nas prateleiras de retalho, Nelstrop acredita que agora há massa crítica suficiente para dar vida à categoria. "Com mais de 60 destilarias, o whisky inglês merece o seu próprio espaço", disse ele. "As pessoas estão muito mais dispostas a experimentar algo que não seja Scotch, e estamos aqui para elas."