Exposto: Funcionários de Trump propuseram controlo federal das eleições intercalares em cimeira de negacionistas eleitorais

Vários altos funcionários federais eleitorais participaram na semana passada numa cimeira na qual figuras proeminentes que trabalharam para reverter a derrota de Donald Trump nas eleições de 2020 pressionaram o presidente a declarar uma emergência nacional para assumir o controlo das eleições intercalares deste ano.

De acordo com vídeos, fotografias e publicações nas redes sociais analisados pela ProPublica, os participantes da reunião incluíram Kurt Olsen, um advogado da Casa Branca encarregado de reinvestigar as eleições de 2020, e Heather Honey, a funcionária do Departamento de Segurança Interna responsável pela integridade eleitoral. O evento foi convocado por Michael Flynn, antigo conselheiro de segurança nacional de Trump, e contou com a presença de Cleta Mitchell, que dirige a Election Integrity Network, um grupo que espalhou falsas alegações sobre fraude eleitoral e voto de não cidadãos.

Especialistas eleitorais afirmam que a reunião reflete uma pressão crescente para persuadir Trump a tomar medidas sem precedentes para afetar a votação de novembro. Os tribunais bloquearam em grande parte os seus esforços para reformular as eleições através de uma ordem executiva, e a legislação que exigiria requisitos rigorosos de identificação de eleitores em todo o país está estagnada no Congresso.

O Washington Post noticiou quinta-feira que ativistas associados aos presentes na cimeira têm circulado um rascunho de uma ordem executiva que proibiria o voto por correspondência e eliminaria as máquinas de voto como parte de uma tomada de controlo federal. Peter Ticktin, um advogado que trabalhou na ordem executiva e tinha um cliente na cimeira, disse à ProPublica que estas ações eram "todas parte do mesmo esforço".

A cimeira seguiu-se a outras reuniões e discussões entre funcionários da administração e ativistas — muitas não relatadas anteriormente — que remontam pelo menos ao outono passado, de acordo com e-mails e gravações obtidos pela ProPublica. A coordenação entre aqueles dentro e fora do governo representa um colapso de salvaguardas cruciais, disseram especialistas em eleições dos EUA.

"A reunião mostra que as mesmas pessoas que tentaram reverter as eleições de 2020 apenas se tornaram mais bem organizadas e estão agora incorporadas na maquinaria do governo", disse Brendan Fischer, diretor do Campaign Legal Center, uma organização não partidária pró-democracia. "Isto cria um risco substancial de que a administração esteja a preparar o terreno para reformular indevidamente as eleições antes das eleições intercalares ou até ir contra a vontade dos eleitores."

Cinco dos seis funcionários federais que participaram na cimeira não responderam a perguntas sobre o evento da ProPublica.

Um funcionário da Casa Branca, falando sob condição de anonimato, disse que a presença de funcionários federais na reunião não deve ser interpretada como apoio a uma declaração de emergência nacional e que era "prática comum" que membros da equipa comunicassem com defensores externos que querem partilhar ideias políticas. O funcionário apontou para comentários que Trump fez à PBS News negando que estivesse a considerar uma emergência nacional ou que tivesse lido o rascunho da ordem executiva. "Qualquer especulação sobre políticas que a administração possa ou não empreender é apenas isso — especulação", disse o funcionário.

No passado, Trump expressou abertura a uma tomada de controlo federal como forma de conter as perdas republicanas previstas para novembro. Este mês, disse numa entrevista ao podcaster conservador Dan Bongino que os republicanos precisam de "assumir o controlo" das eleições e "nacionalizar a votação".

Mitchell não respondeu a perguntas da ProPublica sobre a cimeira. Um porta-voz de Flynn respondeu a perguntas detalhadas da ProPublica menosprezando especialistas que expressaram preocupações, enviando mensagem de texto: "LOL 'ESPECIALISTAS'."

A discussão em mesa redonda de 30 pessoas em 19 de fevereiro, num edifício de escritórios no centro de Washington, D.C., foi patrocinada pelo Gold Institute for International Strategy, um think tank conservador. Depois, ativistas e funcionários do governo jantaram juntos, mostraram fotografias analisadas pela ProPublica.

Flynn, o presidente do instituto, disse a uma personalidade das redes sociais por que tinha organizado o evento.

"Queria reunir este grupo fisicamente, porque a maioria de nós conhecemo-nos online" enquanto "travávamos batalhas" em estados decisivos do Arizona à Geórgia, disse Flynn a Tommy Robinson à margem da reunião. Robinson publicou vídeos destas interações online. "O tema geral deste evento era garantir que todos nós não estamos a operar nas nossas próprias pequenas bolhas."

Flynn defendeu repetidamente que Trump declare uma emergência nacional e publicou nas redes sociais após o evento dirigindo-se a Trump: "Nós, o Povo, queremos eleições justas e sabemos que há apenas um cargo no país que pode fazer isso acontecer dado o atual ambiente político nos Estados Unidos."

Além de Olsen e Honey, quatro outros funcionários federais de agências que moldarão as próximas eleições participaram no evento. Pelo menos quatro dos seis participaram no jantar.

Um é Clay Parikh, um funcionário especial do governo no Gabinete do Diretor de Inteligência Nacional que está a ajudar Olsen no inquérito de 2020. Um porta-voz do ODNI disse que Parikh tinha participado na cimeira "a título pessoal".

Outro, Mac Warner, tratou de litígios eleitorais no Departamento de Justiça. Um porta-voz do departamento disse que Warner tinha renunciado no dia seguinte ao evento e não tinha recebido a aprovação necessária dos funcionários de ética da agência para participar.

O departamento "mantém-se comprometido em defender a integridade do nosso sistema eleitoral e continuará a priorizar esforços para garantir que todas as eleições permaneçam livres, justas e transparentes", disse o porta-voz num e-mail.

Um terceiro funcionário da administração que participou na cimeira, Marci McCarthy, dirige as comunicações da agência de ciberdefesa do país, que supervisiona a segurança da infraestrutura eleitoral, como máquinas de voto.

Kari Lake, que Trump nomeou como conselheira sénior da Agência dos EUA para Meios de Comunicação Globais, foi oradora destacada. Lake trabalhou com Olsen e Parikh na sua tentativa sem sucesso de reverter a sua derrota nas eleições para governador do Arizona em 2022.

Lake disse num e-mail que "apareceu no evento, falou durante cerca de 20 minutos sobre a importância geral da integridade eleitoral, uma questão não partidária que importa a todos os cidadãos — tanto nos Estados Unidos como no estrangeiro. Saí sem ouvir nenhum outro discurso."

"As eleições devem estar livres de fraude ou qualquer outra má conduta que subverta a vontade do povo", acrescentou.

Na reunião, ativistas apresentaram formas de transformar as eleições americanas que ajudariam os conservadores, de acordo com publicações nas redes sociais e entrevistas que deram em meios de comunicação conservadores, como a LindellTV, uma plataforma de streaming criada pelo magnata das almofadas Mike Lindell. Disseram que o grupo se dividiu em dois campos: aqueles que queriam seguir uma estratégia legal e legislativa mais incremental e aqueles que queriam que Trump declarasse uma emergência nacional.

Vários ativistas saíram da reunião convencidos de que Trump devia fazer o último, um passo que acreditam permitiria ao presidente contornar a diretiva da Constituição de que as eleições devem ser geridas pelos estados.

O antigo CEO da Overstock.com Patrick Byrne, um proeminente financiador de esforços para reverter as eleições de 2020, disse à LindellTV que Trump tem "jogado de forma simpática" até agora ao não tomar o controlo das eleições americanas. "Mas a certa altura", disse Byrne, "ele tem de fazer algo, a coisa musculada: declarar uma emergência nacional."

Byrne respondeu a perguntas da ProPublica enviando uma captura de ecrã de uma sondagem que disse sugerir que "2/3 dos americanos corretamente não confiam" nas máquinas de voto, que a proposta de declaração de emergência nacional visa eliminar.

Will Huff, que defendeu a eliminação das máquinas de voto, disse a um vlogger conservador que Olsen, o advogado da Casa Branca, e outros representantes da administração levariam o "consenso" da reunião de volta a Trump. "Tem de ser uma emergência nacional", disse Huff, o gestor de campanha de um candidato republicano para secretário de estado do Arkansas.

Em resposta a perguntas da ProPublica, Huff disse num e-mail que Olsen e Trump usariam o seu julgamento para decidir se declaram uma emergência nacional.

"O Presidente foi informado sobre as conclusões de deficiências na infraestrutura eleitoral", escreveu Huff. "Acredito que há mãos firmes em torno do Presidente querendo garantir que qualquer ação tomada seja, primeiro, constitucional e legal, mas também apoiada por provas."

McCarthy, a funcionária de cibersegurança, expressou solidariedade mais geral com os colegas participantes numa publicação nas redes sociais sobre a cimeira. "Grata pelas amizades forjadas ao longo de anos a lutar ombro a ombro, unidos por propósito e convicção", escreveu. "A missão continua... e a camaradagem também."

A reunião da semana passada foi a mais recente numa série de interações privadas entre ativistas eleitorais conservadores e funcionários da administração, de acordo com e-mails, documentos e gravações obtidos pela ProPublica. Muitas envolveram a Election Integrity Network de Mitchell. Antes de assumir o cargo governamental, Honey era líder na Election Integrity Network, relatou a ProPublica, assim como McCarthy.

E-mails não relatados anteriormente obtidos pela ProPublica mostram que apenas semanas após Honey começar no Departamento de Segurança Interna, ela informou ativistas eleitorais, um secretário de estado republicano e outro funcionário federal numa conferência telefónica organizada pela sua antiga chefe, Mitchell.

"Estamos entusiasmados por recebê-la na nossa chamada esta manhã para ouvir sobre o seu trabalho para a integridade eleitoral dentro do DHS", escreveu Mitchell num e-mail apresentando os apresentadores na chamada.

Honey não respondeu a perguntas da ProPublica sobre a chamada. Especialistas disseram que o briefing de Honey deu ao seu antigo empregador acesso que provavelmente teria violado regras de ética em vigor sob administrações anteriores, incluindo a primeira administração Trump — embora não esta.

As anteriores "salvaguardas éticas teriam impedido alguns dos problemas de porta giratória que estamos a ver entre o movimento de negação eleitoral e os funcionários do governo", disse Fischer, o diretor do Campaign Legal Center. Essas regras anteriores "deviam impedir que antigos empregadores e clientes recebessem acesso privilegiado."

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