O pessimismo sobre o petróleo de xisto pode estar exagerado

A imprensa está agora cheia de artigos sobre o p

ico da produção de petróleo de xisto e o significado para o mercado petrolífero e economia global. A maioria destes parece impulsionada pelo recente declínio na perfuração em Bakken, Eagle Ford e especialmente nos xistos supergigantes de Permian, como mostra a figura abaixo. E como muitos observam, os poços de xisto têm taxas de declínio muito altas, o que implica que a produção precisa de níveis contínuos e elevados de investimento para evitar quedas, e que a redução da perfuração poderia significar um rápido declínio na produção.

Esta combinação de fatores resultou em manchetes este ano como "Pico de Permian? Geologia e Água Dizem Que Estamos Próximos" Peak Permian? Geology and Water Say We're Close | OilPrice.com "A produção de petróleo dos EUA atingiu o pico em meio à queda de preços, alerta o principal produtor de xisto" US oil output has peaked amid price fall, top shale producer warns e "Pico de Xisto Em Meio ao Pessimismo Máximo" Peak Shale Amid Maximum Pessimism. Estes e outros artigos normalmente focam nos esforços de perfuração e na possibilidade de que a economia não justifique investimento suficiente para continuar aumentando a produção. Alguns argumentam que a restrição é mais geológica do que económica, mas outros focam em comentários de executivos da indústria que veem custos crescentes e preços fracos como a principal restrição.

O que sugere que, embora a produção de petróleo de xisto possa estabilizar ou mesmo diminuir no curto prazo, a tendência não seria necessariamente irreversível. Uma grande parte do problema é a prontidão em alguns setores para interpretar a fraqueza da produção como permanente, mesmo quando parece ser impulsionada por preços acentuadamente mais baixos. Este foi muito o caso após o colapso do preço do petróleo em 2014/15, altura em que várias fontes insistiram que a queda na produção de xisto era permanente. Por exemplo:

"Petróleo de xisto dos EUA muito caro, atinge pico no 1S 2015" US shale oil too expensive, peaks 1H 2015 publicado em 30 de setembro de 2015; "Este relatório conclui que a produção de petróleo tight de grandes campos atingirá o pico antes de 2020."Drilling Deeper: A Reality Check on U.S. Government Forecasts for a Lasting Tight Oil & Shale Gas Boom – Post Carbon Institute 27 de outubro de 2014; "O declínio nos poços existentes pode ser tão grande que na realidade teremos o pico do petróleo de xisto em 2015." Shale oil production will level off and we will have a peak in the oil production in 2015 | Aleklett's Energy Mix 28 de janeiro de 2015

O que realmente aconteceu? A produção de petróleo de xisto caiu cerca de 0,5 mb/d após a queda dos preços do petróleo, como mostra a figura abaixo, mas depois quase duplicou nos anos seguintes, mesmo com a perfuração permanecendo deprimida. É verdade que o facto de os pessimistas estarem errados antes dificilmente prova que estarão errados novamente. No entanto, os erros específicos por trás dos seus equívocos são informativos. A maior lição é que é quase sempre possível encontrar um dado, citação ou anedota para apoiar preconceitos pré-existentes.

Assim, executivos da indústria preocupados com desafios e investidores criticando baixos retornos financeiros são mal interpretados como evidência de obstáculos físicos intransponíveis. Uma redução na perfuração e/ou desaceleração do crescimento da produção é assumida como permanente e irreversível, com um pessimista notável dizendo recentemente "o xisto não pode superar a geologia para sempre". Curiosamente, a história que ele vinculou era mais sobre preços baixos do petróleo fazendo com que os perfuradores mostrassem cautela, "Os executivos do petróleo estão levando esses ditados do Texas a sério e estão sendo cautelosos, preferindo não fazer movimentos repentinos em seus programas de perfuração até que os preços do petróleo bruto se recuperem." US shale companies tighten their belts amid oil price uncertainty

O aumento da popularidade da curva de Hubbert nos anos 1970 e novamente nos anos 2000 envolveu uma tendência a tratar a geologia como o fator dominante, e às vezes único, impulsionando a produção. Picos de preços foram tratados como evidência de escassez geológica, mesmo quando uma interrupção política do fornecimento era claramente culpada. Além disso, havia uma tendência a assumir tecnologia estática, especialmente extrapolando resultados de perfuração passados para o futuro.

Mas essa abordagem repetidamente caiu vítima da inteligência dos geólogos e engenheiros de petróleo, que travam uma luta interminável contra o esgotamento. Como a colega Trisha Clark, Presidente e CEO da Petronerds, Inc., colocou em um documento de trabalho de 2015 para o Oxford Institute of Energy Studies:

"As empresas estão de facto fazendo mais com menos: cortando custos e obtendo maior produção inicial por poço. Os custos de perfuração e conclusão diminuíram consideravelmente à medida que o setor de serviços desconta serviços para tentar reter participação de mercado. Os ganhos de eficiência provaram ser mais fortes do que o previsto e são resultado de vários fatores, incluindo melhor equipamento, tempos de perfuração reduzidos, melhor uso da potência, e uma consciência geral aguda da necessidade de cortar custos." WPM-62.pdf Novembro de 2015

E o comportamento real pós-colapso de preços é informativo. A figura anterior mostrou a produção agregada que retomou o crescimento após o colapso de preços, mesmo com uma fração da atividade de perfuração anterior. A figura abaixo mostra como as plataformas ativas em Bakken caíram de 180 em setembro de 2014 para 24 em maio de 2016, antes de recuperar para aproximadamente 50 depois. A produção, que vinha crescendo acentuadamente, inicialmente caiu cerca de 250 tb/d, ou cerca de 1/5^º, mas depois começou a crescer novamente quase tanto quanto antes, mesmo que a perfuração fosse apenas 1/3 dos níveis pré-colapso de preços. Pós-pandemia, a produção tem sido estável mesmo com níveis muito mais baixos de perfuração do que pré-pandemia e especialmente em comparação com o nível antes do colapso de preços em 2014.

Previsores e especialistas tendem a ser muito cautelosos ao prever avanços na tecnologia e métodos de perfuração, parte de uma relutância mais geral em fazer suposições sobre o futuro. Os perfuradores podem melhorar a eficiência para sempre? Novos métodos podem reduzir substancialmente os custos e/ou aumentar a produtividade no futuro? Tal incerteza é importante reconhecer, mas não deve significar descartar todas as expectativas de progresso futuro.

Como exemplo, a figura abaixo mostra apenas um fator que afeta a economia do xisto, o número de poços perfurados em um mês por plataforma ativa em três bacias. Há claramente uma melhoria, algo na ordem de um terço mais poços por plataforma nos últimos cinco anos, embora não no sentido de um fluxo constante de progresso, já que outros fatores confundem os resultados.

No entanto, os observadores devem permanecer cientes de que a indústria superou desafios, incluindo preços baixos, no passado e provavelmente verá mais progresso no futuro, mesmo que os métodos ou resultados precisos não possam ser previstos. Para onde vai a produção de petróleo de xisto a partir daqui depende mais dos preços do petróleo e custos do que da geologia, especialmente no futuro de médio prazo. E embora a indústria possa em algum momento se encontrar incapaz de superar restrições geológicas, isso, como diria Damon Runyon, não é a maneira de apostar.