Base de fãs da NFL no Brasil em estágios iniciais mas a crescer em popularidade

Antes do jogo final de pré-temporada do Kansas City Chiefs, o quarterback Patrick Mahomes estava a fazer malabarismos com uma bola de futebol americano com os pés.

O seu ex-companheiro de equipa dos Chiefs e atual kicker do Chicago Bears, Cairo Santos, comentou: "Ei, Pat, estás a aquecer para o Brasil?"

"Estou a tentar adaptar-me ao país", respondeu Mahomes.

O futebol, de facto, ainda reina supremo no Brasil, mas o futebol americano — ou futbol Americano — está a fazer progressos para o alcançar.

"É enorme", partilhou exclusivamente Santos, o primeiro e único brasileiro a jogar num jogo da National Football League (NFL). "É o desporto que mais cresce no Brasil."

Neste momento, o futebol americano está atrás do futebol, basquetebol, voleibol, surf, MMA e corridas de Fórmula 1, e está perto do fundo do top 10 dos desportos mais populares no Brasil.

Mas o objetivo é estar no top cinco em cinco a sete anos, de acordo com Luis Martinez, o diretor geral do escritório da NFL no Brasil, que foi estabelecido há um ano.

Embora o futebol americano no Brasil não tenha o mesmo seguimento que tem no México, Inglaterra ou Alemanha, a NFL está a fazer um esforço concentrado devido à grande população do Brasil (212,6 milhões, incluindo 11,9 milhões em São Paulo, que é o cenário para o jogo de sexta-feira) e ao grande consumo de redes sociais (144 milhões de utilizadores ativos em janeiro de 2025).

"O potencial está lá", partilhou Martinez exclusivamente. "Mas ainda temos um grande, grande, grande caminho a construir."

Iniciativas de base

O jogo de sexta-feira será o segundo jogo anual da NFL no Brasil, mas está a ser feito um esforço a nível de base — especialmente no flag football.

Programas escolares estão a ser desenvolvidos com a Secretaria de Educação do governo, e dois torneios nacionais de flag football (mistos sub-12 e sub-14) estão em andamento, e um terceiro (feminino sub-15) está a começar este ano, já que as mulheres representam 40% dos fãs da NFL.

De acordo com os dados de Martinez do Fantracker, existem 36 milhões de fãs ativos da NFL, mas apenas 20% a 24% se consideram fãs "ávidos".

Fãs apaixonados, no entanto, jogam no Brasil Bowl. Santos tem servido como comentador de rádio para o jogo do campeonato do Brasil Bowl, que foi fundado em 2010, agora tem 21 equipas e é jogado por adultos que fornecem os seus próprios uniformes.

"Eles estão basicamente a investir como um hobby", disse Santos, "mas a jogar o jogo (a) um nível muito sério e competitivo."

O interesse entre adultos e crianças deve crescer com o aumento das opções de transmissão disponíveis.

Além do GamePass, a versão internacional do serviço de subscrição NFL+, a RedeTV transmitiu um jogo ao vivo da NFL por semana no ano passado. Mas para esta temporada, o Grupo Globo, a maior emissora brasileira, irá televisionar o Thursday Night Football e o Sunday Night Football, e a ESPN continua a transmitir o Monday Night Football lá.

"Mais pessoas a assistir aos nossos jogos, aos nossos destaques", disse Martinez, "essa é a principal prioridade."

As equipas favoritas da NFL no Brasil incluem os Chiefs

O jogo de sexta-feira entre os Chiefs e os Los Angeles Chargers está disponível gratuitamente no YouTube.

O jogo do ano passado entre os Philadelphia Eagles e os Green Bay Packers já teve um impacto. Ambas são duas das equipas mais populares. Os Packers têm as mesmas cores da bandeira do Brasil, e os Eagles começaram a sua campanha de 2024 com uma vitória no Brasil antes de terminá-la vencendo o Super Bowl LIX.

"O Brasil está a tornar-se um amuleto da sorte", disse Martinez.

Os New England Patriots são populares por causa da então esposa brasileira de Tom Brady.

"As pessoas costumavam chamá-lo, 'Oh, ele é o marido da Gisele'", disse Santos. "Era assim que os jornais diziam."

Tanto os Eagles como os Patriots — juntamente com os Miami Dolphins e Detroit Lions — têm direitos de marketing global no Brasil.

Os Chiefs — a equipa que sucedeu aos Patriots em tornar-se a próxima dinastia da NFL — também têm um forte seguimento. Santos, que ainda tem família no Brasil e viaja para lá uma a duas vezes por ano, foi o kicker de Kansas City de 2014 a 2017.

"Os Chiefs começaram a crescer muito por causa da minha presença na equipa, e depois que saí, começou a decolar ainda mais depois de ganhar Super Bowls", disse Santos. "Eles são uma das equipas mais populares no Brasil neste momento."

O treinador principal dos Chiefs, Andy Reid, disse que está honrado que a sua equipa tenha sido escolhida para jogar no Brasil, e muitos Chiefs expressaram entusiasmo sobre isso — apesar de algumas preocupações sobre o longo voo — especialmente o defensive end George Karlaftis, que nasceu em Atenas, Grécia.

"Sou obviamente um grande defensor, sendo um cara internacional", disse Karlaftis. "Mais e mais jogos internacionais sendo jogados, acho que esse é o próximo passo para fazer este grande jogo crescer internacionalmente. Então, sou totalmente a favor."

A última ação de Karlaftis foi na pré-temporada contra os Bears. Na linha lateral dos Bears estava Santos, o ex-kicker dos Chiefs que nasceu nos arredores de São Paulo.

Antes desse confronto de pré-temporada Bears-Chiefs, o ex-long snapper de Santos, James Winchester, e o ex-treinador de equipas especiais, Dave Toub, bombardearam-no com perguntas sobre a comida brasileira, e Santos recomendou comer bife de picanha e sushi.

Depois do jogo, Santos sugeriu uma dança de touchdown a Travis Kelce, que ressoaria com os fãs brasileiros. Será que o jogador, que se tornou uma sensação global depois de pedir Taylor Swift em casamento, realmente fará algo exclusivamente brasileiro?

"Teremos que ver", disse Santos. "Ele pareceu gostar."