A epidemia de violência digital contra mulheres e raparigas sírias

A foto parecia inofensiva: mostrava uma médica no Noroeste da Síria. Mas o que era especialmente significativo para alguns espectadores era o que a foto não incluía: um hijab a cobrir a cabeça da mulher. A foto foi publicada online por um utilizador que operava uma conta falsa. No dia seguinte, num chamado "crime de honra", o irmão da médica assassinou-a em público.

Esta mulher foi vítima de violência de género facilitada pela tecnologia (TFGBV). Este termo desajeitado pode não ser amplamente utilizado. Mas a maioria das mulheres já o experimentou, mesmo que não o tenham enquadrado para si mesmas como violência. A maioria também não o denunciou. É tão generalizado e desvalorizado, e tipicamente menos dramático do que o caso da médica síria, que pode parecer inútil incomodar-se a mencioná-lo.

Um relatório recente de três organizações—a organização de investigação humanitária ACAPS, a agência de saúde sexual e reprodutiva da ONU UNFPA, e a rede Global Protection Cluster de organizações humanitárias—mostra quão frequente e prejudicial é esta violência digital no Noroeste da Síria. É principalmente motivada por "exploração financeira e sexual, vingança, coerção, difamação ou dano à reputação, ou simplesmente para ameaçar, causar dano, ou assediar o indivíduo visado", de acordo com o relatório. "Isto mostra que o TFGBV é quase sempre destinado a causar graves consequências na vida real e não deve ser subestimado como um fenómeno puramente online."

Embora este último relatório se concentre no Noroeste da Síria, o problema não se limita a uma região, ou mesmo a um país, diz Diana Garde, que liderou o Hub do Escritório Regional dos Estados Árabes para a resposta da UNFPA na Síria antes de se mudar para se concentrar no Sudão. O TFGBV provavelmente existe em qualquer lugar do mundo, particularmente onde a vulnerabilidade é intensificada pela fome, conflito, ou pobreza, combinada com limites artificiais à agência das mulheres.

De facto, o abuso de imagens íntimas e a sextorsão são demasiado comuns. Por exemplo, homens ameaçam expor fotos privadas se as mulheres não lhes pagarem com dinheiro, mais fotos, ou sexo. Mas há fatores que intensificam as consequências em algumas partes da Síria, onde o limiar para uma foto prejudicial à reputação pode ser muito baixo. Mesmo uma imagem de uma mulher sentada sem cobertura na cabeça em casa poderia, sem contexto, ser usada para manipulá-la e assediá-la online.

Num caso, um homem no Noroeste da Síria chantageou uma rapariga com fotos privadas que ela lhe tinha enviado durante o seu relacionamento. Incapaz de reunir dinheiro suficiente, ela começou a traficar drogas, o que levou à sua prisão.

Isto pode ser uma violação oportunista. Os telefones podem ser hackeados ou recolhidos após uma crise, como o terramoto de 2023 que devastou partes da Síria e da Turquia, tirando mais de 50.000 vidas. O deslocamento também criou vulnerabilidade tecnológica, explica Garde. Com pessoas forçadas a deixar as suas casas em meio a anos de violência, a educação foi interrompida, incluindo a literacia tecnológica. E mulheres que vivem em campos de refugiados isolados com dinheiro limitado podem ter versões mais antigas de telefones que frequentemente precisam de reparações, expondo-as a técnicos de reparação que por vezes invadem os telefones dos clientes.

Os perpetradores podem ser praticamente qualquer pessoa: reparadores de telefones, amigos, membros da família, outras mulheres, membros de redes politicamente motivadas, e pessoal humanitário e médico. As organizações têm processos para tentar eliminar a exploração sexual e o abuso pelas pessoas que supostamente estão a ajudar. Ainda assim, "é enormemente subnotificado, mas assumimos sempre que está a acontecer", reconhece Garde. "Isso afeta a credibilidade das agências humanitárias e dos trabalhadores."

Há também ataques direcionados a jornalistas femininas, ativistas e trabalhadoras humanitárias, bem como mulheres que geralmente são francas sobre política online. Hiba Ezzideen, uma ativista de Idlib no Noroeste da Síria, tem sido inundada com insultos e ameaças online. Os assediadores incluem outras mulheres—o que Ezzideen compreende. Sem proteção externa, as mulheres podem recorrer a "mecanismos negativos de autoproteção" como denunciar outras mulheres na esperança de que elas próprias não sejam atacadas. No entanto, todo este assédio limita as oportunidades das mulheres como um todo. Por exemplo, por serem alvo desta forma, muitas mulheres não estão a entrar na política, diz Ezzideen.

Ezzideen lidera uma organização síria de direitos das mulheres, Equity and Empowerment, que trata o TFGBV como uma questão significativa que afeta mulheres e raparigas. Ela e colegas descobriram que a maioria da violência doméstica de que tinham conhecimento tinha começado online. Por exemplo, uma publicação online sobre uma mulher casada pode ser seguida pelo seu marido a espancá-la. A Equity and Empowerment treinou gestores de casos, que trabalham para organizações de proteção nacionais ou internacionais, para melhor compreender as ligações entre a violência online e offline.

Pode parecer que a Síria é um lugar surpreendente para trabalhar na violência de género facilitada pela tecnologia, dados os outros problemas com que o país tem lutado. "É uma crise atrás da outra atrás da outra; eles não têm descanso", reflete Garde. As crises deste ano estenderam-se desde incêndios florestais até violência sectária e ataques de drones israelitas. "E assim, quando estás apenas a saltar de uma emergência para a outra", incluindo um novo governo num país em transição, a violência digital contra as mulheres "tipicamente vem, infelizmente, por último nas áreas de prioridade."

Mas a UNFPA continuou a ouvir de organizações de mulheres sírias como a Equity and Empowerment que o TFGBV as preocupava profundamente e estava ligado à violência em pessoa. Esta insistência levou a UNFPA a investigar o problema. Muitas pessoas, mesmo aquelas envolvidas em direitos humanos e trabalho humanitário, não estavam a estabelecer uma conexão entre violência física e assédio online. "Este tópico não é discutido o suficiente", comenta Garde.

Uma descoberta da pesquisa foi que a violência digital no Noroeste da Síria ocorre principalmente nas plataformas da Meta, principalmente no Facebook. Muitas mulheres e raparigas também dependem do WhatsApp Gold, uma versão não autorizada e menos segura do WhatsApp que tem sido usada para fraude. Ezzideen explica que uma vantagem é que o WhatsApp Gold permite que as pessoas usem múltiplos números de telefone. E às vezes os perpetradores preparam alvos para usar estas aplicações menos seguras. Pessoas que usam telefones baratos ou em segunda mão, com menos consciência dos riscos de segurança, estão especialmente expostas.

No entanto, a Meta também tem sido mais responsiva ao problema do que algumas outras empresas de tecnologia, de acordo com Ezzideen. Ela faz parte do programa Trusted Partner da Meta, que presta especial atenção às sinalizações levantadas por investigadores, trabalhadores de ONGs e ativistas. A maior parte do conteúdo reportado sob este programa voluntário origina-se na região da Ásia, que inclui o Médio Oriente.

Ezzideen diz que passa duas ou três horas por dia a verificar as redes sociais em busca de publicações que possam estar ligadas à violência de género. Ela não é paga por este trabalho desafiador. Há três anos, começou a consultar um psiquiatra, sentindo que estava a absorver demasiado do discurso de ódio e incitamentos à violência que estava a ver online. Embora esteja contente que o programa Trusted Partner exista, ela argumenta que a Meta precisa de remover publicações perigosas mais cedo. "O tempo é realmente importante porque uma senhora pode perder a vida se a publicação for demasiado comunicada e partilhada", adverte Ezzideen.

A Meta disse que os casos estão a ser resolvidos mais rapidamente, mesmo com o número de relatórios a crescer massivamente. No segundo trimestre de 2024, 81% dos casos foram resolvidos dentro de cinco dias após escalação. (A Meta não respondeu a um pedido de comentário.)

A IA tem sido uma faca de dois gumes. Ezzideen usa IA frequentemente no seu trabalho, por exemplo para analisar fotos. As fotos podem ser facilmente manipuladas, inclusive através do uso de IA, para chantagear e explorar raparigas e mulheres. Mas "a IA não pode abordar todas as dinâmicas diárias" da interação online ou as nuances distintas que existem em diferentes partes da Síria, enfatiza Ezzideen.

A UNFPA organiza espaços seguros onde mulheres e raparigas, incluindo aquelas que experimentaram violência alimentada pelas redes sociais, podem receber apoio sem serem identificadas ou estigmatizadas. Isto pode incluir gestão de casos, cuidados psicossociais, e às vezes dinheiro e vouchers para pessoas que precisam urgentemente de encontrar habitação.

No entanto, a agência teve que fechar alguns destes espaços, reduzir o número de sessões de informação, e reduzir o seu trabalho com organizações locais devido a cortes dramáticos no financiamento internacional para desenvolvimento e humanitário desde que a administração Trump voltou ao poder. Este apoio dos EUA não pode ser totalmente substituído por quaisquer outros financiadores. É agonizante ter que decidir quais serviços manter. "É como escolher o seu filho favorito", diz Garde. Ezzideen relata que já havia menos financiamento para organizações de mulheres sírias desde a queda do governo de Assad em dezembro de 2024.

A fragilidade governamental na Síria estende-se a "muito pouco acesso a saídas legais. E o sistema judicial está a ser reformulado", diz Garde. Mesmo nos raros casos em que uma mulher reportará uma violação a um advogado ou a um oficial de polícia, tipicamente nada acontece ou elas próprias são culpadas ou revitimizadas. "Há muitas barreiras para mulheres e raparigas procurarem qualquer tipo de justiça."

Elas podem ter que ir a extremos para parar a violência. No Noroeste da Síria, o telefone de uma mulher foi hackeado enquanto jogava um jogo de tiro online. O hacker ameaçou publicar as suas fotos privadas a menos que ela lhe enviasse mais. A sua família teve que fingir a sua morte, através de um anúncio de morte e um funeral encenado, para acabar com a chantagem.

Algumas organizações que assistem mulheres estão a ir a extremos menos extremos. Em 2020, a Equity and Empowerment começou a treinar mulheres em Idlib para reparar os seus dispositivos elas mesmas. Isto preencheu uma lacuna, porque a formação profissional era geralmente para homens e rapazes, e as escolas careciam de educação relacionada com tecnologia. Por exemplo, diz Ezzideen, as mulheres enviavam as suas informações pessoais para empresas de TI para criar contas de redes sociais para elas, tornando-as vulneráveis a violações de privacidade.

O programa de formação das mulheres atraiu uma enorme reação negativa na comunidade, lembra Ezzideen. Uma crítica comum era que a sua organização estava a ensinar mulheres a serem homens. A Equity and Empowerment deu uma resposta pragmática à controvérsia. Forneceram subsídios às mulheres para abrir lojas dentro das suas casas, servindo apenas clientes femininas, o que seria menos ameaçador para os homens na comunidade. "Então a reação negativa foi menor", relata Ezzideen.

Este trabalho cresceu como uma bola de neve. Eles treinaram formadores, que espalharam a informação para outros. As mulheres começaram a ver os benefícios desta forma de ganhar um rendimento. Os treinos ajudaram a mudar os estereótipos em torno de carreiras aceitáveis para mulheres, de acordo com Ezzideen. Agora há muitos negócios deste tipo.

Embora os ganhos no empreendedorismo feminino e na literacia digital tenham sido inspiradores, muito mais precisa ser feito para conter a violência desenfreada contra as mulheres online. "Este é um problema estrutural", enfatiza Ezzideen.