Após 18 Anos, o Filme de Futebol 'The Senior' Finalmente Chega aos Cinemas

Durante o verão de 2007, o produtor de Hollywood Mark Ciardi estava sentado em seu escritório quando se deparou com um artigo no Los Angeles Times sobre Mike Flynt, um homem de 59 anos que recentemente havia entrado para o time de futebol americano da Universidade Estadual Sul Ross, no oeste do Texas. Flynt foi capitão e linebacker titular em Sul Ross, mas foi expulso da escola antes de sua temporada sênior em 1971 por seu envolvimento em uma briga. Ele sempre lamentou a forma como sua carreira terminou, então decidiu voltar à escola décadas depois, após participar de uma reunião onde ex-companheiros de equipe lhe disseram que deveria dar outra chance ao futebol americano.

Ciardi, um ex-arremessador profissional de beisebol, havia produzido alguns grandes filmes esportivos e pensou que a história de Flynt seria um filme ideal. Assim, entrou em contato com Flynt e viajou para Sul Ross, que fica em Alpine, Texas, cerca de 375 milhas a oeste de San Antonio e 90 milhas da fronteira com o México. Naquele fim de semana, após conhecer Flynt, seus treinadores, companheiros de equipe e esposa, Ciardi chegou a um acordo com Flynt para buscar fazer um filme sobre sua vida.

Agora, quase 18 anos depois, a história de Flynt finalmente está chegando às telonas. Em 19 de setembro, o filme "The Senior" será lançado em cinemas de todo o país.

"Mike deu uma olhada no negócio cinematográfico", disse Ciardi, rindo. "Algumas coisas demoram um tempo para se concretizar."

Ele acrescentou: "O tempo nem sempre importa. Essas histórias se tornam atemporais, seja acontecido em 2007 ou nos dias atuais. Essas histórias ressoam."

Depois de se aposentar do beisebol em 1987, ano em que arremessou em quatro jogos pelo Milwaukee Brewers, Ciardi passou a década seguinte trabalhando em outras indústrias antes de se mudar para Los Angeles no final dos anos 1990. Na época, ele tinha amigos no negócio cinematográfico e pensou que daria uma chance à produção, possivelmente em comédias ou thrillers. Mas seu primeiro grande sucesso veio em 2002 com o lançamento de "The Rookie", um filme que produziu sobre Jim Morris, um ex-companheiro de equipe que estreou na Major League Baseball aos 35 anos.

Em 2004, Ciardi produziu "Miracle", um filme sobre a equipe de hóquei dos EUA que ganhou a medalha de ouro nas Olimpíadas de Inverno de 1980. Dois anos depois, produziu "Invincible", um filme sobre Vince Papale, que estreou na National Football League (NFL) aos 30 anos, apesar de nunca ter jogado na faculdade.

Quando Ciardi conheceu Flynt em 2007, ele imaginou que a história de Flynt serviria como "a trilogia da segunda chance" de filmes esportivos ao lado de "The Rookie" e "Invincible". Flynt, no entanto, não havia pensado em se tornar uma história nacional quando decidiu retornar a Sul Ross. Ainda assim, quando contou aos membros de sua igreja em Franklin, Tennessee, que faria um teste para o time, eles tiveram uma reação diferente.

"As pessoas vieram até mim depois e diziam que haveria um livro e haveria um filme", disse Flynt. "E eu estava pensando: 'Quem se importa com um velho voltando para jogar futebol universitário?' Eu não entendi. Não vi onde haveria algum interesse. Nunca esteve no meu radar."

Um livro sobre Flynt, também intitulado "The Senior", foi publicado em 2008, logo após o término da temporada de Flynt. Ele apareceu apenas em alguns jogos e jogou em equipes especiais para um programa da Divisão III da NCAA que terminou com um recorde de 5-5. Ele não teve tackles ou quaisquer outras estatísticas, mas sua idade e histórico chamaram a atenção das pessoas.

Depois de ser expulso de Sul Ross em 1971, Flynt trabalhou como treinador de força e condicionamento durante a década seguinte com Nebraska, Oregon e Texas A&M e depois passou mais de 25 anos na indústria de fitness enquanto morava no Tennessee e criava seus três filhos. Ele se manteve em ótima forma durante seus 40 e 50 anos e tinha 1,78m e 88kg quando entrou para o time em 2007, aproximadamente a mesma altura e peso que tinha três décadas antes. E ele sentiu que poderia ter um impacto nos companheiros de equipe mais jovens.

"Eu sabia que não havia nada que eu pudesse fazer para mudar o passado e aquele arrependimento que eu tinha, mas senti que poderia mudar o significado do passado", disse Flynt. "Se eu ajudasse um monte de jovens, poderia substituir por aqueles caras que decepcionei todos aqueles anos atrás."

Ao longo dos anos, Ciardi disse que houve cerca de 20 vezes em que pensou que um filme sobre a vida de Flynt se concretizaria, apenas para ficar desapontado, mas determinado.

"Eu diria (para Flynt), 'Estou te dizendo que isso vai ser feito. Não posso te dizer quanto tempo vai demorar, mas não vou desistir'", disse Ciardi.

Em 2021, a Wayfarer Studios fechou um acordo para financiar o filme. Michael Chiklis, um ator veterano mais conhecido como estrela da série de televisão "The Shield", assinou para interpretar Flynt. Foi um papel natural para Chiklis, um grande fã de esportes e capitão de seu time de futebol americano do ensino médio perto de Boston. Seu cachorro se chama Tom Brady, em homenagem ao ex-quarterback do New England Patriots, time de futebol favorito de Chiklis. Quando o filme foi filmado, Chiklis tinha 59 anos, a mesma idade que Flynt tinha quando jogou em Sul Ross. Chiklis disse que participou de cerca de 90% das cenas de futebol.

"Tenho que te dizer - eu estava (palavrão) empolgado, cara. Eu estava tão animado", disse Chiklis. "Dei o meu melhor. Foi realmente um dos melhores momentos da minha vida fazendo este filme. Falar sobre se sentir como uma criança novamente."

Durante as filmagens, Chiklis se aproximou de Flynt, que estava no set em Fort Worth, Texas, com sua esposa.

"Eles eram adoráveis e não eram intrusivos", disse Chiklis. "Eu estava com medo que o cara fosse me dar notas, vindo até mim a cada cinco minutos, mas ele não era nada disso. Ele estava apenas fascinado pelo processo e humilde com tudo isso."

Disse Flynt: "Eu absolutamente amei cada segundo disso. Alguém está fazendo um filme sobre sua vida, e eles o convidam para estar lá, onde mais você estaria? O que é mais importante que isso?"

Na noite de segunda-feira, Flynt, Chiklis e outros estarão no subúrbio de Dallas, Bedford, Texas, para a estreia de "The Senior". Eles caminharão pelo tapete vermelho, assistirão a uma exibição e participarão de uma festa após o evento. E então, 11 dias depois, o filme aparecerá nos cinemas de todo o país, algo que parecia implausível ao longo dos anos, à medida que as rejeições continuavam se acumulando.

"Poderíamos realmente usar alguns filmes positivos como este, histórias de redenção pessoal e triunfo e superação de adversidades, coisas que retratam um mundo que não é apenas sombrio, odioso e perturbador", disse Chiklis. "Todos nós temos desafios e todos cometemos erros. O que eu amo sobre a história de Mike Flynt é que o cara queria fazer algo a respeito."