Republicanii aplică amenzi masive democraților din Texas pentru părăsirea statului din cauza gerrymandering-ului hărții congresionale

Democrații din Camera Reprezentanților din Texas care au organizat un boicot în august din cauza unei noi hărți congresionale manipulate în favoarea republicanilor vor fi amendați cu peste 8.000 de dolari fiecare, a decis vineri un panel condus de GOP.

Democrații au evitat Capitoliul timp de două săptămâni în august pentru a protesta împotriva noii hărți congresionale pe care republicanii din Texas au redesenat-o, la cererea președintelui Donald Trump, pentru a acorda GOP-ului până la cinci locuri suplimentare în alegerile de la jumătatea mandatului din acest an. Absența lor a însemnat că Camera din Texas nu a avut cvorumul necesar pentru a desfășura activități, forțând camera să se oprească. Legislatura a aprobat harta după ce democrații, dintre care mulți s-au mutat în Illinois și alte state, s-au întors la Austin.

Regulile Camerei permit ca legislatorii să fie amendați cu 500 de dolari pentru fiecare zi în care lipsesc în timp ce Camera este în sesiune, dacă absența a fost „în scopul de a împiedica acțiunea Camerei". Această prevedere îi face, de asemenea, răspunzători pentru costurile suportate de sergentul de arme al Camerei în încercarea de a forța prezența lor.

Factura finală pentru majoritatea democraților care au rupt cvorumul a ajuns la 8.354 de dolari fiecare — depășind salariul anual de 7.200 de dolari pe care legislatorii îl primesc ca membri ai Camerei din Texas. Amenda include 6.000 de dolari pentru absența lor pe parcursul a 12 zile și 2.354 de dolari în cheltuieli suportate de Departamentul de Siguranță Publică în încercarea de a asigura prezența lor, cum ar fi prin vizitarea caselor legislatorilor din întregul stat și urmărirea democraților timp de o zi după ce s-au întors la Capitoliu.

Comitetul de Administrare al Camerei a calculat că 53 de democrați ar fi responsabili pentru suma totală de 421.890 de dolari. Panelul, format din șase republicani și cinci democrați, a aprobat amenzile printr-un vot pe linii de partid.

Democrații au insistent vineri pentru reducerea sau eliminarea completă a penalităților, argumentând că boicoturile erau un instrument legislativ sancționat constituțional al partidului minoritar și încadrând amenzile ca un răspuns partizan și draconic.

„Puterea de a impune prezența nu este puterea de a pedepsi dizidenței", a declarat reprezentantul Armando Martinez, D-Weslaco, un membru al comitetului de administrare care nu a participat la boicot. „Nici nu înseamnă să distorsioneze concepția Constituției și să convertească o garanție structurală protejată într-o infracțiune sancționată."

Vicepreședinta comitetului Sheryl Cole, D-Austin, a oferit cinci moțiuni pentru reducerea penalităților, fiecare dintre acestea fiind înfrântă cu 6 la 5 de către majoritatea republicană a panelului. Ea a propus mai întâi eliminarea tuturor penalităților „pe motiv că comitetul nu a acordat acelor membri procesul legal cuvenit."

Democrații au cerut republicanilor să producă chitanțe detaliate și documente care să susțină suma raportată suportată de forțele de ordine. Aceștia au ieșit din partea cu ușile închise a audierii argumentând că procesul contabil din spatele amenzilor a fost inconsecvent, lipsit de transparență și plin de erori.

„Nu există un număr cert, pentru că ne-ați dat dovezi incerte și există documentație incertă", a declarat reprezentanta de stat Cassandra Garcia Hernandez pentru The Texas Tribune după ce a depus mărturie în fața comitetului. „Lipsa procesului legal cuvenit a fost cu adevărat frustrantă."

Ea a spus că, în ciuda solicitării de chitanțe care să susțină amenzile în august, democrații nu au primit nicio înregistrare până acum câteva zile, când republicanii panelului au furnizat un pachet de 300 de pagini cu înregistrări de la DPS și sergentul de arme al Camerei pe care democrații s-au plâns că este dificil de evaluat fără mai mult timp. Garcia Hernandez și alți democrați au declarat, de asemenea, că liderii DPS au admis la audiere că există posibile erori în contabilitate și au recunoscut înregistrări care arată documentație inconsecventă de către ofițeri în eforturile lor de a-i aduna pe legislatori.

„Înregistrările furnizate de DPS nici măcar nu arată că încercau în mod legitim să asigure membrii absenți în perioada de timp relevantă", a declarat Cole la audiere. „Niciunul dintre documente nu este legat de eforturile de a urmări membri specifici, așa că nu avem nicio modalitate de a ști ce a fost cheltuit pentru care membri."

Unii democrați au văzut penalitățile lor reduse sau eliminate înainte de audierea de vineri după ce au argumentat cu succes că absențele lor de la Capitoliu în timpul boicotului ar trebui să fie considerate justificate. Reprezentantul Salman Bhojani, D-Euless, a fost în Pakistan pentru jumătate din perioada de întrerupere a cvorumului îngrijind un membru al familiei bolnav și a văzut amenda sa redusă, iar reprezentanta Claudia Ordaz, D-El Paso, a văzut penalitățile sale eliminate complet deoarece se supunea unui tratament de fertilizare in vitro.

Penalitatea maximă a fost în cele din urmă cu 1.000 de dolari mai mică decât totalul inițial pe care republicanii din Camera Reprezentanților îl citaseră democraților în august. Președintele Administrației Camerei Charlie Geren, R-Fort Worth, a spus că a eliminat două duminici din calculul de 500 de dolari pe zi deoarece Camera nu era în sesiune.

Dincolo de argumentele lor privind procesul legal cuvenit, democrații au deplâns faptul că urmărirea penalităților de către republicani va contribui la un mediu politic mai partizan și mai divizat.

„Nu numai că [politica noastră] este mai divizată, dar devine și mai răzbunătoare", a declarat reprezentantul Vince Perez, D-El Paso, descriindu-și declarația în fața comitetului. „Democrații, la sfârșitul zilei, au pierdut această bătălie. Am dus o luptă și ne-am întors și am pierdut, și am trecut la alte probleme. Și am întrebat comitetul: Cu adevărat, la ce servește să continuăm să impunem acestea sau să fim rigizi în privința acestor penalități financiare când democrații au pierdut deja această problemă?"

Reprezentantul Joe Moody, un democrat din El Paso din panelul de administrare, a condamnat retorica partizană din partea republicanilor, dintre care unii au argumentat pentru maximizarea pedepsei pentru a descuraja viitoarele boicoturi.

„Membrii ale căror amenzi le-am luat în considerare astăzi sunt colegi și prieteni", a spus el. „Nu sunt idei politice și au rupt cvorumul pentru că au crezut că este modalitatea corectă de a apăra districtele lor. O parte din retorica din jurul acestui lucru a fost incredibil de exagerată, ceea ce nu are niciun sens pentru tactici la fel de vechi ca politica în sine."

Regulile Camerei interzic legislatorilor să plătească amenzile folosind fonduri de campanie, ceea ce înseamnă că democrații va trebui să le plătească din propriul buzunar. Înainte de audierea de vineri, un purtător de cuvânt al aripii de campanie a democraților din Cameră a spus că interpretarea lor a legii statului era că legislatorii ar putea folosi banii de campanie pentru a se rambursa pentru amendă. Un purtător de cuvânt al grupului de campanie a spus că strângea bani pentru a sprijini realegerea fiecărui democrat, adăugând: „Ce aleg să facă în limitele legii aplicabile atunci când comitetul de campanie face decontări de campanie depinde de ei."

După audiere, reprezentantul James Talarico din Austin, candidatul democrat pentru Senatul SUA și membru al Comitetului de Administrare al Camerei din Texas, a lansat un e-mail de strângere de fonduri din campania sa pentru Senat, spunând: „există ceva profund greșit în acest stat dacă partidul majoritar încearcă să pedepsească reprezentanții pentru că vorbesc în numele alegătorilor lor."

„De aceea trebuie să recâștigăm Texas", a adăugat el. „Și când o vom face, promisiunea mea pentru voi este că mă voi lupta întotdeauna pentru oameni — indiferent de consecințe."

Înainte ca comitetul să aprobe penalitățile, unii legislatori democrați au fost ezitanți în privința plății lor, Perez și Garcia Hernandez spunând că își vor evalua opțiunile în zilele următoare. Reprezentanta Jolanda Jones din Houston a spus că „nu va concede sau plăti nimic ilegal."

Legislatorii care refuză să plătească amenda ar putea vedea bugetul biroului lor redus cu 30%, conform regulilor Camerei.

Unii republicani din Cameră, între timp, au semnalat o dorință de a crește și mai mult amenzile și pedepsele pentru boicoturi atunci când Legislatura se va întâlni din nou pentru sesiunea din 2027.

„Evident nu transmitem mesajul cu regulile actuale", a declarat reprezentantul Mitch Little, R-Lewisville. „Penalitățile trebuie să fie mai mari. Vom găsi un număr care să deranjeze oamenii suficient pentru a veni și a-și face treaba."