În ciuda reîntoarcerii lui Joel Embiid, 76ers se luptă într-o înfrângere cu 32 de puncte în Jocul 4

La ora 18:13, duminică seară, centrul echipei Philadelphia 76ers, Joel Embiid, a pășit pe terenul Xfinity Mobile Arena, s-a oprit la masa marketerului pentru a-și pune pudră de rășină pe mâini, a făcut semnul crucii și a ridicat ambele degete arătătoare spre cer. Embiid, care nu mai jucase din momentul în care suferise o apendicectomie de urgență pe 9 aprilie, a efectuat ulterior un antrenament de 11 minute. Cinci minute mai târziu, 76ers l-au trecut pe Embiid din categoria „incert" la „disponibil".

În ciuda revenirii lui Embiid, 76ers nu au putut face față echipei Boston Celtics, pierzând 128-96 pe propriul teren și rămânând în urmă cu trei meciuri la unu în seria primului tur din Conferința de Est. A fost cea mai mare a doua înfrângere acasă din istoria playoff-ului echipei 76ers, depășită doar de o înfrângere cu 36 de puncte în fața echipei Milwaukee Bucks în 1970.

Embiid a condus 76ers cu 26 de puncte, 10 recuperări și 6 pase decisive în puțin peste 34 de minute, dar a avut dificultăți în apărare, la fel ca și coechiperii săi. Celtics au înscris 24 din 53 la aruncări de 3 puncte, stabilind un record de franciză pentru cele mai multe aruncări de 3 puncte reușite într-un meci de playoff și rămânând la un pas de recordul NBA deținut de Cleveland Cavaliers în 2016 și Milwaukee Bucks în 2023. Zece jucători ai echipei Boston au reușit cel puțin o aruncare de 3 puncte duminică.

Boston a marcat 72 de puncte în repriza a doua cu 22 din 40 aruncări din joc, inclusiv 13 din 25 aruncări de 3 puncte, și 15 din 17 aruncări libere. Celtics au avut, de asemenea, un avantaj la recuperări de 51-30, în timp ce 76ers au reușit doar 41,2% din aruncări, inclusiv 9 din 30 de aruncări de 3 puncte.

Victoria categorică a amintit de Meciul 1, când Celtics au câștigat 123-91 la Boston și au reușit 50% din aruncările din joc, inclusiv 16 din 44 de aruncări de 3 puncte. Și a fost un efort surprinzător și desconcertant după ce 76ers au jucat bine în victoria cu 111-97 din Meciul 2 și înfrângerea cu 108-100 din Meciul 3, în care Philadelphia a stat în joc până în ultimul minut.

După meciul de duminică, antrenorul echipei 76ers, Nick Nurse, a întrerupt un reporter care l-a întrebat despre apărarea echipei, numindu-o „foarte, foarte proastă" înainte de a încerca să explice ce a mers greșit.

„Nu știu prea bine de ce", a spus Nurse. „Pur și simplu nu părea că vreo confruntare putea să apere pe cineva unu la unu în seara asta… I-am împins afară și i-am blocat și am fost fizici și chiar i-am scos din ritm (în Meciurile 2 și 3), dar nimic din toate acestea nu s-a întâmplat în seara asta."

El a adăugat: „Nu știu de ce nu am putut bloca mai bine sau recupera mai bine sau să ne mișcăm mai bine în apărare sau orice altceva. Păream cu un pas în urmă din punct de vedere energetic. Oricare ar fi fost motivul, eram cu un pas în urmă la orice. Chiar și mingile, niciuna nu intra."

Embiid, care avea un bandaj în jurul mijlocului, a marcat primele opt puncte ale Philadelphiei, dar a fost inconsistent uneori, o situație înțeleasă dacă luăm în considerare că revenea după o operație și abia începuse antrenamentele cu câteva zile în urmă. Într-un interval de peste 17 minute, de la începutul sfertului al doilea până aproape de mijlocul sfertului al treilea, Embiid a înscris 0 din 7 aruncări din joc. A marcat apoi 10 puncte în ultimele 6:51 ale sfertului al treilea, dar 76ers încă erau în urma cu 95-74, deoarece Celtics au marcat 39 de puncte în sfertul al treilea. Embiid a reușit 9 din cele 21 de aruncări, dar a ratat cinci din cele șase aruncări de 3 puncte.

„Am crezut că a jucat cu siguranță mult mai bine ofensiv în repriza a doua", a spus Nurse. „Trebuie să mă uit puțin mai mult la înregistrare pentru a vedea cealaltă parte, dar cealaltă parte nu a fost foarte bună în seara asta, ceea ce este cu adevărat dezamăgitor. Nu doar el, vorbesc despre toată lumea. Am crezut că a avut multe ocazii bune. Multe dintre ele au intrat și au ieșit, și asta cu siguranță nu ne-a ajutat ofensiva."

Payton Pritchard a condus Celtics cu 32 de puncte de pe bancă, inclusiv 18 în prima repriză, când a reușit 7 din 12 aruncări din joc, inclusiv 4 din 6 aruncări de 3 puncte. A fost recordul personal al lui Pritchard în playoff, depășind cele 23 de puncte marcate împotriva echipei New York Knicks în Meciul 3 al seriei din turul doi din mai trecut. Și a fost cu două puncte sub recordul Bostonului pentru cele mai multe puncte marcate de un rezervist într-un meci de playoff, stabilit de Kevin McHale în mai 1991 într-o înfrângere la prelungiri în fața echipei Detroit Pistons, care a încheiat sezonul Celtics.

Jayson Tatum a adăugat 30 de puncte pentru Celtics, inclusiv 25 în repriza a doua, în timp ce Jaylen Brown a marcat 20, toate în ultimele trei sferturi. Între timp, 76ers nu au putut pune în mișcare mult ofensiva cu Embiid în teren. Rookieul VJ Edgecombe și-a continuat dificultățile și a marcat doar 6 puncte cu 2 din 9 aruncări, în timp ce coechipierul titular Kelly Oubre Jr. a marcat două puncte și a ratat toate cele șase aruncări. Edgecombe a marcat 30 de puncte în victoria din Meciul 2, dar a reușit doar 13 din cele 42 de aruncări din joc în celelalte trei meciuri, inclusiv 0 din 16 aruncări de 3 puncte.

Tyrese Maxey, care a condus 76ers și s-a clasat pe locul cinci în ligă la punctaj în sezonul regulat cu 28,3 puncte per meci, a marcat 22 de puncte, dar a reușit doar trei aruncări din joc în prima repriză. La pauză, coechipierul Paul George (16 puncte) i-a spus lui Maxey să se implice mai mult în ofensivă, ceea ce a și făcut în repriza a doua, dar era prea târziu, deoarece Celtics erau deja pe drumul bun spre victorie.

„Asta nu poate să se întâmple", a spus Maxey despre cele trei aruncări din prima repriză. „Asta e vina mea. Absolut nu poate să se întâmple. Este inacceptabil din partea mea. Jucam în ritmul jocului. S-a întâmplat cumva așa. Nu a fost Nick (Nurse)… Nu putem câștiga meciuri de baschet dacă se întâmplă asta."

Cu Meciul 5 marți seară la Boston, 76ers se confruntă acum cu o sarcină dificilă. Dintre cele 298 de echipe care au condus cu trei meciuri la unu într-o serie de playoff NBA la cel mai bun din șapte, doar 13 (4,4%) au câștigat seria. Denver Nuggets din 2020 au fost ultima echipă care a realizat această performanță, revenind de la deficite în primul tur și în semifinalele Conferinței de Vest. 76ers nu au câștigat niciodată o serie după ce au pierdut trei din primele patru meciuri dintr-o serie.

De mai multe ori în ultimele minute ale duminicii seara, în timp ce mii de fani ai Philadelphiei plecau mai devreme, fanii Celtics au rămas și au scandat „We Want Boston!", batjocorindu-i pe susținătorii echipei 76ers care strigaseră același slogan după ce Philadelphia a învins Orlando Magic în meciul de play-in de la începutul acestei luni. A fost un alt moment negru pentru franciza 76ers, care nu a mai învins Celtics în playoff din 1982 și nu a mai ajuns în finalele Conferinței de Est de 25 de ani. Cu toate acestea, Nurse a insistat că nu s-a pierdut toată speranța.

„Ascultați, modul nostru de operare de-a lungul întregului an este să avem multe lucruri aruncate asupra noastră și să ne ridicăm și să contraatacăm", a spus Nurse. „Trebuie doar să o facem din nou."