Montreal Victoire Îl Alege Pe Frost, Campion De 2 Ori, În Playoff-urile PWHL 2026

În primele trei sezoane ale PWHL, Montreal Victoire a deținut avantajul terenului propriu în primul tur în fiecare an. Dar încă mai caută prima victorie a francizei într-o serie de playoff.

După ce a obținut cu greu primul loc în clasamentul sezonului regulat în urma unei victorii la loterie împotriva Seattle Torrent în ultimul meci al sezonului regulat 2025-26, Victoire din acest an a ales să intre imediat în ochiul furtunii.

În PWHL, campioana sezonului regulat poate alege adversarul din primul tur. De data aceasta, Victoire a ales să înfrunte dubla campioană en-titre Minnesota Frost.

„Nu există nicio echipă în această ligă care să fie ușor de învins", a declarat antrenoarea Victoire, Kori Cheverie, într-o conferință telefonică luni. „Ca un colectiv aici în Montreal, am decis să continuăm cu procesul nostru intern privind situația în care ne aflam și diferite lucruri pe care le-am analizat. Am ales Minnesota și așteptăm cu nerăbdare această oportunitate."

În calitate de dublă campioană a Walter Cup, Frost nu a pierdut încă o serie de playoff. Dar Montreal a avut un avantaj clar în seria sezonului regulat dintre cele două echipe, câștigând de două ori cu poartă invicibilă și de două ori în prelungiri.

„Am avut meciuri diferite împotriva lor care au ajuns la prelungiri", a spus Cheverie. „Am avut meciuri care s-au terminat în timpul regulamentar. Am avut șase contra cinci și cinci contra șase. Cu toate scenariile diferite, am trecut prin toate cu Minnesota."

La rândul lor, Frost nu sunt descurajate. Au pornit și ele ca echipă cu clasament inferior în cele două participări anterioare la playoff și au fost selectate ca adversar din primul tur în 2024, când PWHL Toronto a câștigat campionatul sezonului regulat.

„Noi ne uitam mai degrabă la: 'Plecăm în această zi spre Boston sau în această zi spre Montreal?'" a spus căpitanul Frost, Kendall Coyne Schofield. „Când am primit vestea, ne-am gândit: 'Bine, care e programul?' Deci începem pregătirile pentru Montreal, pentru că acolo mergem. Acolo ni se spune să mergem și nu depinde de noi. Cred că aceasta este mentalitatea noastră și ne pregătim doar să mergem la treabă."

Acesta va fi primul meci de playoff din toate timpurile dintre Victoire și Frost. În 2024, Minnesota a ajuns la limita de cinci meciuri în ambele serii, împotriva Toronto și Boston. Anul trecut, Frost a învins Sceptres și apoi Ottawa Charge, câte patru meciuri fiecare.

Frost se mândrește cu cea mai bună marcatoare a sezonului — veterana Kelly Pannek a terminat pe primul loc în ligă atât la goluri (16), cât și la puncte (33) în cel mai bun sezon al său de până acum. Minnesota a deținut și un avantaj de șase puncte față de Charge, clasată pe locul patru, în clasamentul final al sezonului 2025-26, dar Victoire ar fi putut fi reticentă să înfrunte echipa care a eliminat-o cu un an în urmă.

Montreal a câștigat primul său titlu de sezon regulat în 2025, dar pozițiile de la trei la cinci erau la egalitate în clasament. După aplicarea criteriilor de departajare celor trei echipe cu 44 de puncte, Ottawa a ajuns pe locul trei, Minnesota pe patru, iar Boston tocmai în afara playoff-urilor pe cinci.

Montreal a ales Ottawa, dar Charge a eliminat Victoire în patru meciuri înainte de a înfrunta Frost în finala Walter Cup.

Apărarea titlului de către Frost va începe sâmbătă la Place Bell din Laval, Que.

Antrenoarea MacLeod Revine pe Bancă în Timp ce Charge Înfruntă Fleet

Îmbunătățindu-se cu 18 puncte față de sezonul trecut, Boston a egalat Montreal cu 62 de puncte în sezonul regulat, dar a fost retrogradată la clasarea inferioară în virtutea criteriului de departajare. Cu portarul lider la jocuri fără gol primit, Aerin Frankel, și cu marcatoarea golului de aur al Echipei SUA, Megan Keller, drept căpitan, Boston va deține avantajul terenului propriu în timp ce înfruntă Ottawa pentru prima dată în jocurile post-sezon.

Toate cele patru meciuri din sezonul regulat dintre cele două echipe au fost decise în prelungiri în sezonul 2025-26. Trei au ajuns la lovituri de departajare — care nu sunt o opțiune în playoff. Ottawa a câștigat al patrulea în prelungiri la Tsongas Center din Lowell, Mass., săptămâna trecută, pe 22 apr.

„Trebuie să ne respectăm adversarii", a spus antrenoarea Fleet la primul ei an, Kris Sparre. „Este cu siguranță important să analizăm și să identificăm tendințele opoziției, dar simțim că jucăm cel mai bun hochei al nostru și că suntem o echipă foarte greu de stăpânit. Ne îngrijorăm mai întâi de echipa noastră."

După ce și-a condus echipa în finală cu un an în urmă și a obținut o performanță de MVP de la portarul ei, Gwyneth Philips, antrenoarea Ottawa, Carla MacLeod, a lipsit o perioadă din acest sezon în timp ce a urmat tratament în urma diagnosticului de cancer la sân din noiembrie trecut.

MacLeod a participat la conferința media de luni și va reveni pe bancă când Charge deschid seria lor la cel mai bun din cinci în Lowell joi.

„Pentru mine, evident, ultimele cinci — să nu fiu pe bancă a fost o provocare", a spus MacLeod. „Dar în același timp, grupul nostru mi-a făcut-o destul de ușoară. Au continuat pur și simplu să concureze, și asta e tot ce poți cere ca antrenor. Deci, sunt cu adevărat încântată că suntem în această parte a sezonului și că vom avea această oportunitate de a intra în post-sezon. Sunt cu adevărat mândră de grupul nostru."

Charge a obținut ultimul loc în playoff în ultima zi a sezonului regulat, încheind o serie de patru victorii cu o victorie 3-0 cu poartă invicibilă împotriva Toronto Sceptres într-un duel direct care a împins Sceptres în afara post-sezonului pentru prima dată.

Liderul ofensiv al Ottawa a fost Rebecca Leslie, în vârstă de 29 de ani, care a urmat unor sezoane de un gol și două goluri în primele sale două campanii PWHL cu o explozie de 14 goluri ce a plasat-o pe locul doi în clasamentul ligii, incluzând patru goluri decisive.

„A apărut în momente atât de importante pentru noi în acest an", a spus căpitanul Ottawa, Brianne Jenner. „A fost cu adevărat distractiv și o plăcere să o vedem cum decolează cu adevărat în acest an."

Goldeneyes Câștigă „Planul de Aur"

Când primele două echipe de expansiune ale PWHL din Vancouver și Seattle și-au construit loturile inaugurale vara trecută, a existat imediat îngrijorarea că nou-veniții au obținut un avantaj de talent incorect care le-ar propulsa în fruntea clasamentului, în timp ce ar îngreuna situația celor șase francize originale ale ligii.

Asta nu s-a întâmplat. Toate cele patru echipe din playoff sunt formații consacrate care au suferit reconstrucții semnificative ale lotului în urma draft-ului de expansiune. Între timp, Goldeneyes și Torrent s-au găsit într-o bătălie de alt tip, pentru prima selecție generală în draft-ul PWHL 2026.

Pentru a face această determinare, PWHL folosește un instrument numit „Planul de Aur", prin care echipa care acumulează cele mai multe puncte în clasament după eliminarea din cursa pentru playoff câștigă cea mai bună poziție la draft. Echipele cu cel mai mic clasament primesc în continuare cea mai bună oportunitate de succes, dar echipele eliminate primesc și un stimulent pentru a continua să încerce să câștige, în loc să „tankeze" și să piardă meciuri pentru a-și îmbunătăți poziția la draft.

Torrent a fost prima echipă eliminată, dar a terminat la egalitate cu Goldeneyes în punctele Planului de Aur, cu câte cinci fiecare. Vancouver a câștigat prima selecție pe baza celui de-al doilea criteriu de departajare — o victorie în prelungiri împotriva Minnesota Frost în ultimul lor meci, în timp ce Torrent a avut o înfrângere în prelungiri și una la lovituri de departajare alături de o victorie în timpul regulamentar după eliminare.

Goldeneyes au fost eliminate din cursa pentru playoff împotriva Torrent în Seattle pe 18 apr. Dar ștergând un deficit de 5-3 în ultimele două minute ale timpului regulamentar, apoi câștigând cu 6-5 în prelungiri, au obținut statutul de Plan de Aur necesar pentru a o depăși pe Torrent.

„Este foarte interesant să avem prima selecție, iar asta include prima selecție în fiecare rundă", a spus directorul general al Vancouver, Cara Gardner Morey. „Cred că există mult talent de excepție în această clasă, deci vor ieși mulți jucători buni de acolo. Este destul de interesant că ai controlul asupra primei selecții, asupra cui ai dori să aduci în acest oraș și să aibă un impact major asupra programului nostru."

În fruntea listei de talente care vin din facultate se află câștigătoarea Premiului Patty Kazmaier 2026 și MVP olimpică Caroline Harvey.

O apărătoare de 23 de ani de la Universitatea din Wisconsin, Harvey a avut câteva confruntări cu apărătoarea Goldeneyes și absolventă de Ohio State, Sophie Jaques, de asemenea câștigătoare a Premiului Patty Kazmaier, atât la nivel universitar, cât și la nivelul echipelor naționale.

„Cred că clasa de draft a acestui an este incredibilă", a spus Jaques luni când Goldeneyes și-au încheiat sezonul. „Indiferent ce selecție ai, vei obține un jucător grozav. Cred că Harvey este cineva care este un jucător de hochei grozav — o apărătoare ofensivă grozavă cu o minte strălucită. S-a dovedit pe scena internațională an de an. Deci, evident, sunt entuziasmată să primesc un jucător ca ea în echipa noastră, dacă am merge pe această cale. Cred că ar fi foarte distractiv să joc alături de ea."

Data pentru Draft-ul PWHL 2026 nu a fost încă anunțată. Detalii ar trebui să apară în curând și despre planurile de expansiune viitoare, când între două și patru echipe suplimentare sunt așteptate să fie adăugate înainte de cel de-al patrulea sezon al ligii în 2026-27.