Legenda Miami Hurricanes, Devin Hester, despre cheia pentru obținerea unei victorii surpriză uriașe împotriva Indiana Hoosiers în Campionatul Național CFP

Au trecut două decenii de când Devin Hester a strălucit jucând pe toate cele trei unități la Universitatea Miami, dar bărbatul în vârstă de 43 de ani este foarte familiarizat cu antrenorul principal Mario Cristobal.

În timpul mandatului lui Hester cu Miami Hurricanes, Cristobal a fost antrenorul fundașilor stringși în sezoanele 2004 și 2005 la Coral Gables. Hester, care avea să devină cel mai mare returner din istoria NFL, a spus că Cristobal a avut întotdeauna temperamentul potrivit pentru a fi antrenor principal.

„Pur și simplu constant, omule", a spus Hester într-un interviu individual. „Nu e niciodată un roller coaster sus și jos. Ce primești, ce vezi din momentul în care vorbești cu el, atitudinea și comportamentul sunt pur și simplu constante. Nu se schimbă niciodată. Vei primi exact ceea ce vezi. Asta îmi place la el. Nu se exaltă prea tare, nu se coboară prea jos. E doar calm și constant."

Cristobal, în vârstă de 55 de ani, i-a condus pe Hurricanes înapoi la glorie, ducându-i la primul lor meci pentru campionatul național din 2002. Drumul nu a fost perfect, Hurricanes lui Cristobal suferind eșecuri dezamăgitoare în primele trei sezoane.

Acest sezon în sine nu a fost perfect, Miami suferind o înfrângere uriașă pe teren propriu ca echipa clasată pe locul 2 în țară împotriva Louisville, cu Carson Beck – care era favorit la Trofeul Heisman la acel moment – aruncând patru interceptări, inclusiv cea care a pierdut meciul pentru a pecetlui soarta 'Canes.

De asemenea, au suferit un eșec împotriva SMU două săptămâni mai târziu în înfrângerea lor, ceea ce mulți au crezut că a pecetluit orice șansă a Miami de a intra în College Football Playoff.

Două luni mai târziu și după victorii uriașe împotriva Texas A&M, Ohio State și Ole Miss, Hurricanes doresc să termine treaba cu primul lor titlu național din sezonul 2001.

Hester a văzut calitățile de lider ale lui Cristobal pe vremea când era antrenor de poziție la Miami. Știa atunci că Cristobal dorea să conducă Hurricanes ca antrenor principal într-o zi. Cristobal a fost un tackle ofensiv pentru Hurricanes în sfârșitul anilor '80 și începutul anilor '90, câștigând două campionate naționale în proces.

A avut posturi de antrenor principal la FIU și Oregon înainte de a obține slujba visurilor sale la Miami în 2022.

„A avut întotdeauna ceva special la el", a spus Hester. „Doar așteptând acea mare oportunitate și primind o șansă la ea. A fost întotdeauna așa de când am jucat la UM, același tip de cultură, același tip de comportament, același tip de atitudine. A fost întotdeauna așa."

Spre deosebire de vremea când Cristobal a jucat pentru Hurricanes și comparativ cu ultima lor perioadă dominantă din începutul anilor 2000, 'Canes nu vor fi favoriții intrând în acest meci pentru titlul național împotriva Indiana Hoosiers – vor fi outsiderii.

În ciuda faptului că joacă pe stadionul lor acasă cu o istorie prestigioasă în fotbal, Miami va intra în această confruntare ca outsideri clari, 'Canes fiind considerați outsideri cu 8,5 puncte.

Hoosiers au fost pe o perioadă dominantă, conduși de quarterback-ul Fernando Mendoza. Mendoza a aruncat cinci touchdown-uri fără interceptări, reușind 17 din 20, în victoria Hoosiers împotriva Oregon Ducks în precedentul lor meci din College Football Playoff. Hoosiers i-au învins pe Ducks, 56-22, într-o victorie zdrobitoare.

Când a fost întrebat care este cheia victoriei pentru 'Canes în acest meci, Hester a spus că este vorba despre presiunea asupra lui Mendoza și despre a-l face să se simtă inconfortabil.

„Cred că acum cu această situație UM, știm că ne confruntăm cu quarterback-ul câștigător al Trofeului Heisman", a spus Hester. „Acești tipi sunt conduși ofensiv și sunt fericiți să paseze. El (Mendoza) a aruncat pentru cinci touchdown-uri în meciul de minge, ceea ce este foarte rar. Ofensiva este explozivă. Îi place să arunce mingea, au un running back bun (Roman Hemby). Cred că cheia acestui joc este că trebuie să punem presiune pe el cu Rueben (Bain Jr.) și acei fundași din linia de apărare din față. Dacă îl putem conține și punem multă presiune pe el și îl facem puțin nervos, cred că vom avea o șansă."

Hester – care a avut șase returnări pentru touchdown-uri în cariera sa la Miami – este încântat de jucătorii lor decisivi, running back-ul Mark Fletcher Jr. și wide receiver-ul Malachi Toney. Fletcher a avut peste 1.000 de yarzi la cursă în acest sezon la 5,4 yarzi pe cursă, în timp ce Toney a electrizat ca un adevărat freshman înscris devreme. Toney a terminat anul cu 99 de recepții, lider al echipei, pentru 1.089 de yarzi și nouă touchdown-uri la vârsta de 18 ani.

„Cu siguranță", a spus Hester despre faptul că este impresionat de Toney și Fletcher. „Acești tipi vin, realizând cifre nebunești chiar acum pentru UM. Toney joacă un fotbal uimitor chiar acum. Cel mai bun jucător de fotbal universitar freshman din națiune chiar acum. Fletcher are o medie de peste cinci yarzi pe cursă în jocul de alergare. Linia ofensivă joacă incredibil. Alți receiveri care vin, fac jocuri mari, și asta avem nevoie chiar acum. Nu poți scoate doar un tip, trebuie să observi întreg terenul. Asta ne mândrește chiar acum, este să răspândim mingea și să facem apărările să se concentreze."

Când a fost întrebat ce înseamnă pentru Hurricanes să revină la glorie, Hester a spus că „totul merge în favoarea noastră" și că Miami a profitat de oportunitatea lor după ce s-au strecurat în College Football Playoff.

„Ca fost jucător, am așteptat asta atât de mult", a spus Hester. „Am avut glimpse-uri din asta. Chiar și anul trecut când Cam Ward era acolo, sunt destul de sigur că eram în primii patru la un moment dat. Primim glimpse-uri din asta pe parcursul anului. Doar cădem prin crăpături, echipe neclasate greșesc și ne bat și chiar ne scot din sondaje. Dar chiar acum, totul merge în favoarea noastră. Am reușit să intrăm și când am intrat, am profitat de asta."

Devin Hester despre parteneriatul cu Gridiron Greats Assistance Fund pentru a ajuta foștii jucători NFL

Hester, singurul returner din Pro Football Hall of Fame, face parteneriat cu Gridiron Greats Assistance Fund în timp ce aceștia fac echipă cu Southern Recipe Pork Rinds pentru a sprijini jucătorii NFL în nevoi medicale și financiare.

Fondul oferă asistență pentru a-i ajuta pe jucătorii NFL retratați și familiile lor să se confrunte cu dificultăți medicale și financiare.

„Aceasta este mai mult pentru jucătorii retratați și ajută și beneficiază cu situații în care mulți tipi retratați care sunt răniți și lucruri de genul acesta, donăm bani acelor tipi și ajutăm și susținem acești tipi pentru cei care au nevoie de ajutor și sprijin în orice fel putem", a spus Hester. „Este mai mult în beneficiul tipilor, tipii mai în vârstă care sunt retratați care au nevoie de mult ajutor și sprijin, așa că doar contactăm acești tipi și încercăm să ajutăm în orice fel putem."

GGAF și Southern Recipe Pork Rinds fac echipă pentru cea de-a 17-a Zi Anuală de Apreciere a Pork Rind pentru tombola „Be A Crunch Time Hero". Fanii pot participa pe site-ul porkrinds.com pentru a câștiga marele premiu de două bilete la meci, bilet de avion și hotel pentru Super Bowl 2027 din Los Angeles, California și un an de aprovizionare cu pork rinds.

„Doar ajutând tipii, știu că această cauză este pentru o cauză măreață", a spus Hester. „Ori de câte ori primești sportivi ca mine care intervin și ajută și susțin acești tipi, este întotdeauna o cauză măreață. Doar cam ajutând în orice fel pot cu ei."