Đảng Cộng hòa áp đặt mức phạt khổng lồ cho các nghị sĩ Dân chủ Texas vì rời khỏi tiểu bang do việc chia lại bản đồ khu vực bầu cử quốc hội

Các Dân biểu Đảng Dân chủ Texas đã tổ chức cuộc bỏ đi vào tháng 8 để phản đối bản đồ quốc hội mới bị thao túng có lợi cho Đảng Cộng hòa sẽ bị phạt hơn 8.000 đô la mỗi người, một hội đồng do đảng GOP lãnh đạo đã quyết định vào thứ Sáu.

Các Dân biểu Đảng Dân chủ đã tránh xa Điện Capitol trong hai tuần vào tháng 8 để phản đối bản đồ quốc hội mới mà Đảng Cộng hòa Texas đã vẽ lại theo yêu cầu của Tổng thống Donald Trump, nhằm trao cho GOP tới năm ghế bổ sung trong cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ năm nay. Sự vắng mặt của họ có nghĩa là Hạ viện Texas thiếu số lượng đại biểu cần thiết để tiến hành công việc, buộc phải đình chỉ. Cơ quan lập pháp đã phê duyệt bản đồ sau khi các Dân biểu Đảng Dân chủ, nhiều người trong số họ đã rời đến Illinois và các tiểu bang khác, trở về Austin.

Quy tắc Hạ viện cho phép các nhà lập pháp bị phạt 500 đô la cho mỗi ngày họ vắng mặt trong khi Hạ viện đang họp, nếu sự vắng mặt là "nhằm mục đích cản trở hành động của Hạ viện." Điều khoản đó cũng khiến họ phải chịu trách nhiệm về chi phí phát sinh bởi cảnh vệ Hạ viện trong nỗ lực buộc họ có mặt.

Hóa đơn cuối cùng cho hầu hết các Dân biểu Đảng Dân chủ đã phá vỡ số lượng đại biểu là 8.354 đô la mỗi người — vượt quá mức lương hàng năm 7.200 đô la mà các nhà lập pháp nhận được với tư cách là thành viên của Hạ viện Texas. Khoản phạt bao gồm 6.000 đô la cho sự vắng mặt của họ trong 12 ngày và 2.354 đô la chi phí mà Sở An toàn Công cộng phải gánh chịu trong nỗ lực đảm bảo sự hiện diện của họ, chẳng hạn như ghé thăm nhà của các nhà lập pháp trên khắp tiểu bang và theo dõi các Dân biểu Đảng Dân chủ trong một ngày sau khi họ trở lại Điện Capitol.

Ủy ban Hành chính Hạ viện thống kê rằng 53 Dân biểu Đảng Dân chủ sẽ chịu trách nhiệm tổng cộng 421.890 đô la. Hội đồng, gồm sáu Đảng Cộng hòa và năm Đảng Dân chủ, đã phê duyệt các khoản phạt bằng cuộc bỏ phiếu theo đường lối đảng phái.

Các Dân biểu Đảng Dân chủ vào thứ Sáu đã thúc giục giảm hoặc loại bỏ hoàn toàn các hình phạt, lập luận rằng các cuộc bỏ đi là công cụ lập pháp được hiến pháp cho phép của đảng thiểu số và mô tả các khoản phạt là phản ứng đảng phái và hà khắc.

"Quyền ép buộc tham dự không phải là quyền trừng phạt sự bất đồng," Dân biểu Armando Martinez, D-Weslaco, một thành viên của ủy ban hành chính không tham gia cuộc bỏ đi, cho biết. "Nó cũng không phải để bóp méo thiết kế của Hiến pháp và biến một biện pháp bảo vệ cấu trúc được bảo vệ thành một hành vi bị trừng phạt."

Phó Chủ tịch Ủy ban Sheryl Cole, D-Austin, đã đưa ra năm kiến nghị để cắt giảm các hình phạt, mỗi kiến nghị đều bị đa số Đảng Cộng hòa của hội đồng bác bỏ 6 phiếu chống 5. Bà đầu tiên đề xuất loại bỏ tất cả các hình phạt "với lý do rằng ủy ban đã không trao cho các thành viên đó quy trình thích đáng theo yêu cầu."

Các Dân biểu Đảng Dân chủ đã yêu cầu Đảng Cộng hòa xuất trình biên lai chi tiết và hồ sơ hỗ trợ cho số tiền được báo cáo mà cơ quan thực thi pháp luật phải gánh chịu. Họ xuất hiện từ phần kín của phiên điều trần với lập luận rằng quy trình kế toán đằng sau các khoản phạt không nhất quán, thiếu minh bạch và đầy rẫy sai sót.

"Không có con số chắc chắn, bởi vì các bạn đã đưa cho chúng tôi bằng chứng không chắc chắn và có tài liệu không chắc chắn," Dân biểu tiểu bang Cassandra Garcia Hernandez nói với The Texas Tribune sau khi làm chứng trước ủy ban. "Sự thiếu hụt quy trình thích đáng thực sự đáng thất vọng."

Bà cho biết mặc dù đã yêu cầu biên lai hỗ trợ cho các khoản phạt vào tháng 8, các Dân biểu Đảng Dân chủ đã không nhận được bất kỳ hồ sơ nào cho đến vài ngày trước, khi Đảng Cộng hòa của hội đồng cung cấp một gói 300 trang hồ sơ từ DPS và cảnh vệ Hạ viện mà các Dân biểu Đảng Dân chủ phàn nàn là khó đánh giá nếu không có thêm thời gian. Garcia Hernandez và các Dân biểu Đảng Dân chủ khác cũng cho biết các lãnh đạo DPS đã thừa nhận tại phiên điều trần có thể có lỗi trong kế toán và thừa nhận các hồ sơ cho thấy tài liệu không nhất quán của các sĩ quan về nỗ lực của họ để truy lùng các nhà lập pháp.

"Hồ sơ do DPS cung cấp thậm chí không cho thấy rằng họ đang hợp pháp cố gắng đảm bảo các thành viên vắng mặt trong giai đoạn liên quan," Cole nói tại phiên điều trần. "Không có tài liệu nào được gắn với nỗ lực truy tìm các thành viên cụ thể, vì vậy chúng tôi không có cách nào biết những gì đã được chi cho thành viên nào."

Một số Dân biểu Đảng Dân chủ đã thấy hình phạt của họ được giảm hoặc loại bỏ trước phiên điều trần thứ Sáu sau khi lập luận thành công rằng sự vắng mặt của họ khỏi Điện Capitol trong cuộc bỏ đi nên được tính là có lý do chính đáng. Dân biểu Salman Bhojani, D-Euless, đã ở Pakistan trong nửa thời gian nghỉ số lượng đại biểu để chăm sóc một thành viên gia đình bị bệnh và đã thấy khoản phạt của mình được cắt giảm, và Dân biểu Claudia Ordaz, D-El Paso, đã thấy hình phạt của bà được loại bỏ hoàn toàn vì bà đang trải qua điều trị thụ tinh trong ống nghiệm.

Mức phạt tối đa cuối cùng ít hơn 1.000 đô la so với tổng số ban đầu mà Đảng Cộng hòa Hạ viện đã trích dẫn cho các Dân biểu Đảng Dân chủ vào tháng 8. Chủ tịch Hành chính Hạ viện Charlie Geren, R-Fort Worth, cho biết ông đã bỏ hai ngày Chủ nhật khỏi mức phạt 500 đô la mỗi ngày vì Hạ viện không họp.

Ngoài các lập luận về quy trình thích đáng, các Dân biểu Đảng Dân chủ than thở rằng việc Đảng Cộng hòa theo đuổi các hình phạt sẽ góp phần vào một môi trường chính trị đảng phái và chia rẽ hơn.

"Không chỉ [chính trị của chúng ta] chia rẽ hơn, mà nó cũng đang trở nên mang tính báo thù hơn," Dân biểu Vince Perez, D-El Paso, nói khi mô tả lời khai của mình trước ủy ban. "Đảng Dân chủ, vào cuối ngày, đã thua trận này. Chúng tôi đã đấu tranh và chúng tôi trở lại và chúng tôi thua, và chúng tôi tiếp tục các công việc khác. Và tôi hỏi ủy ban: Thực sự, việc tiếp tục áp đặt hoặc cứng nhắc về các hình phạt tài chính này có ích gì khi Đảng Dân chủ đã thua vấn đề này?"

Dân biểu Joe Moody, một Dân biểu Đảng Dân chủ El Paso trong hội đồng hành chính, đã lên án lời lẽ đảng phái từ Đảng Cộng hòa, một số người trong số họ đã lập luận để tối đa hóa hình phạt nhằm ngăn chặn các cuộc bỏ đi trong tương lai.

"Các thành viên mà chúng tôi đã xem xét khoản phạt hôm nay là đồng nghiệp và bạn bè," ông nói. "Họ không phải là ý tưởng chính trị, và họ đã phá vỡ số lượng đại biểu vì họ tin rằng đó là cách đúng đắn để đứng lên vì khu vực của họ. Một số lời lẽ xung quanh điều này đã cực kỳ quá mức, điều này hoàn toàn không có ý nghĩa đối với chiến thuật lâu đời như chính trị."

Quy tắc Hạ viện cấm các nhà lập pháp thanh toán tiền phạt bằng quỹ vận động tranh cử, có nghĩa là các Dân biểu Đảng Dân chủ sẽ phải tự trả từ túi của họ. Trước phiên điều trần thứ Sáu, một phát ngôn viên cho nhánh vận động tranh cử của Đảng Dân chủ Hạ viện cho biết cách họ hiểu luật tiểu bang là các nhà lập pháp có thể sử dụng tiền vận động tranh cử của họ để hoàn trả cho bản thân khoản phạt. Một phát ngôn viên của nhóm vận động tranh cử cho biết họ đang gây quỹ để hỗ trợ tái đắc cử của mọi Dân biểu Đảng Dân chủ, và nói thêm, "Những gì họ chọn làm trong giới hạn của luật hiện hành khi ủy ban vận động tranh cử thực hiện các khoản chi là tùy thuộc vào họ."

Sau phiên điều trần, Dân biểu James Talarico của Austin, ứng cử viên Đảng Dân chủ cho Th參议院Hoa Kỳ và là thành viên của Ủy ban Hành chính Hạ viện Texas, đã gửi email gây quỹ từ chiến dịch Thượng viện của mình, nói rằng, "có điều gì đó sai trầm trọng trong tiểu bang này nếu đảng đa số đang cố gắng trừng phạt các đại diện vì lên tiếng cho cử tri của họ."

"Đây là lý do tại sao chúng ta phải giành lại Texas," ông nói thêm. "Và khi chúng ta làm được, lời hứa của tôi với bạn là tôi sẽ luôn đấu tranh cho người dân — bất kể hậu quả."

Trước khi ủy ban phê duyệt các hình phạt, một số nhà lập pháp Đảng Dân chủ không cam kết về việc trả tiền, với Perez và Garcia Hernandez nói rằng họ sẽ đánh giá các lựa chọn của họ trong những ngày tới. Dân biểu Jolanda Jones của Houston nói rằng bà "sẽ không nhượng bộ hoặc trả bất cứ thứ gì bất hợp pháp."

Các nhà lập pháp từ chối trả tiền phạt có thể thấy ngân sách văn phòng của họ bị cắt giảm 30%, theo quy tắc Hạ viện.

Một số Đảng Cộng hòa Hạ viện, trong khi đó, đã báo hiệu mong muốn tăng tiền phạt và hình phạt cho các cuộc bỏ đi thậm chí nhiều hơn khi Cơ quan lập pháp họp lại cho phiên họp năm 2027.

"Rõ ràng chúng tôi không truyền đạt được thông điệp với các quy tắc hiện tại," Dân biểu Mitch Little, R-Lewisville, cho biết. "Các hình phạt cần phải cao hơn. Chúng tôi sẽ tìm một con số làm phiền mọi người đủ để đến và làm công việc của họ."