Khi San Jose del Monte, Bulacan, đang chuẩn bị đối mặt với một mùa El Niño có thể còn khắc nghiệt hơn, cuộc khủng hoảng nước ngày càng trầm trọng của thành phố đã phơi bày hàng loạt thất bại cơ cấu và quản trị sâu xa hơn tại PrimeWater. Mặc dù liên doanh với khu nước địa phương đã chính thức bị chấm dứt, công ty của Villar Group vẫn tiếp tục hoạt động và thu mức thuế quan cao dù tình trạng dịch vụ đã bộc lộ nhiều vấn đề nghiêm trọng.

Sự gia nhập của Crystal Bridges — thuộc sở hữu mới là Lucio Co — được kỳ vọng mang lại định hướng mới, nhưng sự thiếu vắng một kế hoạch phục hồi rõ ràng, cam kết vốn, hay sự gắn kết thực chất với lãnh đạo thành phố cho thấy một sự thiếu khẩn cấp đáng lo ngại. Trong một ngành mà trách nhiệm vận hành tác động trực tiếp đến phúc lợi công cộng, khoảng cách giữa việc thay đổi quyền sở hữu và hành động thực tế ngày càng khó biện minh hơn.

Việc Tập đoàn Lucio Co mua lại PrimeWater Infrastructure Corp. ban đầu được hiểu là một trong những câu chuyện truyền thống hơn về chiến lược của tập đoàn Philippines: chuyển dịch sang các tiện ích được quản lý; một bước đi nhằm hợp nhất một lĩnh vực phân mảnh, hoặc đầu tư dài hạn vào dòng tiền ổn định do cơ sở hạ tầng tạo ra. 

Nhưng các độc giả Vantage Point tại thực địa — đặc biệt là những người từ khu vực San Jose del Monte, Bulacan — đã thông báo cho chúng tôi về một vấn đề nước không chịu biến mất. Họ đã hào phóng cung cấp cho chúng tôi bức tranh dựa trên dữ liệu về những gì Lucio Co thực sự thu được. Khoảng 47.611 hộ gia đình — tương đương khoảng 250.000 người, hay gần một phần ba dân số thành phố — sống trong tình trạng thiếu hoặc không có nguồn nước đáng tin cậy. 

Có tình trạng thiếu hụt nguồn cung cấp nước, và các trường học đã phải đình chỉ các lớp học trực tiếp. Thành phố đã ban bố tình trạng thiên tai. Thế nhưng, giữa sự sụp đổ này, khung định giá của PrimeWater lại kể một câu chuyện khác. Công ty tính phí P265,63 cho 5 mét khối đầu tiên — bằng một nửa khối lượng cơ bản mà các đối thủ trong ngành như Manila Water và Maynilad sử dụng, lần lượt tính P210,43 và P247,24 cho 10 mét khối. Người tiêu dùng đang trả nhiều hơn để nhận được ít hơn — và thường là không nhận được gì cả.

Đây không chỉ là vấn đề dịch vụ. Đây là sự mất cân bằng cơ cấu khi sự kém hiệu quả được chuyển thẳng sang các hộ gia đình không có nhà cung cấp nào khác. Chính quyền thành phố, theo đó, phải trở thành nhà vận hành dự phòng không chính thức, chi P370 triệu mỗi năm, theo nguồn tin của chúng tôi, cho việc phân phối xe bồn nước tại 62 barangay. 

Các bệnh viện phụ thuộc vào nguồn cung cấp khẩn cấp này. Trên thực tế, tiền công đang trợ cấp cho sự thất bại của một tiện ích tư nhân vẫn tiếp tục lập hóa đơn cho người tiêu dùng của mình. Về mặt vận hành, sự sụp đổ càng trở nên rõ ràng hơn khi xem xét kỹ hơn. Trong số 122,36 triệu lít mỗi ngày được sản xuất tại San Jose del Monte, 47,16% bị mất do nước không tạo doanh thu, rò rỉ, trộm cắp và các kém hiệu quả của hệ thống đáng lẽ phải được giảm thiểu bằng khoản đầu tư vốn và bảo trì của Lucio Co. Gần một nửa lượng nước đã qua xử lý đó không bao giờ đến tay khách hàng trả tiền. Đây hầu như không phải là sự kém hiệu quả nhỏ. Đây là một hệ thống vận hành thấp hơn nhiều so với mức khả thi tối thiểu.

PrimeWater vẫn thu tiền, vòi nước vẫn cạn khô

Thỏa thuận chung giữa PrimeWater và Khu nước San Jose del Monte đã chính thức bị chấm dứt vào tháng 4 năm 2025 do ba yếu tố chính: không giảm được nước không tạo doanh thu xuống mức 34% đã thỏa thuận; không thực hiện được chương trình chi tiêu vốn P2 tỷ đã cam kết — trong đó chỉ có 1% được cho là đã sử dụng — và chất lượng dịch vụ nước tiếp tục xuống cấp. 

Thông thường, việc chấm dứt quan hệ đối tác sẽ đánh dấu sự kết thúc của một hoạt động kinh doanh. Tuy nhiên, PrimeWater vẫn tiếp tục thu phí và chiếm dụng cơ sở hạ tầng, điều này không còn rõ ràng trong phạm vi hợp đồng của họ. Đó là nơi việc mua lại của Crystal Bridges Holding Corp. gặp phải rủi ro quản trị. 

Trên giấy tờ, PrimeWater có tổng tài sản P42,37 tỷ, bao gồm P26,1 tỷ trong tài sản nhượng quyền dịch vụ. Tuy nhiên, một cuộc điều trần tại Thượng viện vào tháng 2 năm 2026 đã tiết lộ rằng Crystal Bridges chỉ có P300.000 vốn hóa. Ngay cả khi có các khung tài trợ nhiều lớp, khoảng cách giữa vốn hóa danh nghĩa và tài sản được kiểm soát đặt ra câu hỏi về chiều sâu tài chính tức thì, sự rõ ràng của nguồn tài trợ, và khả năng thực hiện việc phục hồi hệ thống đòi hỏi vốn lớn mà hệ thống cần.

Ở cấp độ bề mặt, giá mua lại không được tiết lộ hợp pháp không tự nó tạo thành vi phạm. Không giống như các thực thể niêm yết, các giao dịch tư nhân không phải chịu trách nhiệm theo cùng tiêu chuẩn công bố thông tin. Nhưng vấn đề sâu xa hơn không phải là minh bạch giá. Đó là trách nhiệm vận hành trong một mô hình tiện ích hướng tới công chúng. 

Hoạt động kinh doanh của PrimeWater được gói trong các liên doanh với các khu nước thuộc sở hữu nhà nước, vốn phải chịu kiểm toán, giám sát công cộng và kiểm tra quản lý. Rủi ro không dừng lại ở cổ đông, khi có sự thay đổi chủ sở hữu mà không có kế hoạch chuyển đổi rõ ràng. Nó được chia sẻ qua các tuyến trực tiếp đến người tiêu dùng và chính quyền địa phương. San Jose del Monte là nơi rủi ro đó hiện rõ nhất: một hợp đồng đã bị chấm dứt nhưng vẫn tiếp tục trên thực tế; một giấy phép kinh doanh không được gia hạn nhưng không ngăn cản công việc, và một cơ cấu thuế quan vẫn tiếp tục khai thác giá trị ngay cả khi dịch vụ đang sụt giảm. Đây không chỉ là vùng xám trong quản trị. Đây là sự sụp đổ.

Cuộc trưng cầu về năng lực thực thi

Những tác động thị trường là tức thì. Thỏa thuận đáng lẽ phải là cách củng cố quan niệm rằng các tiện ích là tài sản ổn định, mang tính phòng thủ. Thay vào đó, nó tạo ra một thực tế phức tạp hơn rằng các khoản đầu tư cơ sở hạ tầng chỉ ổn định khi có các hệ thống quản trị vững chắc đằng sau các dự án. 

Các nhà đầu tư ngày càng được kỳ vọng phân biệt rõ ràng hơn giữa các nhà vận hành có lịch sử hiệu suất mạnh và những người đang đối mặt với các khoản nợ vận hành chưa được giải quyết ẩn sau quy mô tài sản. 

Trong tình huống này, hướng đi phía trước cho Lucio Co có vẻ rõ ràng, nhưng cũng không khoan nhượng. Hướng chiến lược thực sự duy nhất là chuyển đổi dứt khoát từ các thực hành lỗi thời sang can thiệp hữu hình, rõ ràng. Điều đó có nghĩa là các cam kết riêng biệt để đầu tư vào việc phục hồi mạng lưới, cắt giảm mạnh mẽ nước không tạo doanh thu, và phản hồi ngay lập tức việc điều chỉnh thuế quan phù hợp với việc cung cấp dịch vụ. Điều đó cũng có nghĩa là làm việc trực tiếp với các chính quyền địa phương — không phải là các bên đối trọng trong hợp đồng, mà là những người tham gia vào một hệ thống đã đạt đến điểm khủng hoảng.

Quan trọng hơn, hành động cần thiết là khôi phục thứ gì đó không thể được tạo ra chỉ thông qua tái cơ cấu tài chính: lòng tin. Các tiện ích nước không vận hành trên các bảng cân đối kế toán trừu tượng. Chúng vận hành trong nhà bếp, bệnh viện và trường học. Người tiêu dùng không đánh giá cơ cấu tài chính hay nợ doanh nghiệp của nhà cung cấp dịch vụ. Họ quan tâm đến độ tin cậy, sự sạch sẽ và khả năng chi trả cho dịch vụ nước của mình. 

Việc mua lại PrimeWater đáng lẽ phải là về việc hợp nhất. Thay vào đó, nó đã trở thành một cuộc trưng cầu về năng lực thực thi. Lucio Co đã mua lại quy mô, nhưng ông cũng đã thừa hưởng một hệ thống đã chịu áp lực. Câu hỏi thực sự bây giờ là liệu quy mô đó có thể được chuyển hóa thành thứ gì đó khó xây dựng lại hơn nhiều so với cơ sở hạ tầng: uy tín. – Rappler.com

Nhấn vào đây để xem thêm các bài viết Vantage Point.