"Tôi không thấy nó trở thành một công ty khởi nghiệp": Ngày 1 đến 1000 của Startbutton Africa

Mallick Bolakale cười khi đưa tôi trở lại đầu những năm 2010, khi việc mua hàng từ eBay tại Nigeria đòi hỏi phải vượt qua một hệ thống ngầm.

Ông nhớ lại, lúc đó, một người Nigeria cần có Mạng Riêng Ảo (VPN) để tạo địa chỉ được mã hóa và một nhà môi giới có thẻ ngân hàng nước ngoài cùng địa chỉ giao hàng tại Hoa Kỳ để đặt mua hàng từ sàn thương mại trực tuyến này.

Người mua sẽ chuyển tiền vào tài khoản naira của nhà môi giới trước; nhà môi giới sẽ đổi sang đô la và thanh toán cho món hàng bằng thẻ nước ngoài của mình. Sau đó, nhà môi giới sẽ nhận hàng tại địa chỉ của mình rồi sắp xếp vận chuyển về Nigeria.

Bolakale, khi đó đang học luật trong khi làm thêm việc sửa chữa và bán lại các thiết bị điện tử để tiết kiệm tiền học luật, đã giúp mọi người mua đồ điện tử từ eBay. Rồi ông quyết định đánh cược số tiền ₦500.000 (khoảng 3.000 đô la lúc bấy giờ) mà ông đã dành dụm để học luật.

Ông dùng số tiền đó để mua các thiết bị như laptop từ eBay, hy vọng bán lại kiếm lời trước khi trường khai giảng. Quá trình diễn ra như thường lệ cho đến khi một người bạn, dùng laptop của ông, tải lại trang eBay mà không bật VPN. 

eBay phát hiện ra địa chỉ Giao thức Internet (IP) cục bộ — một nhãn số duy nhất được gán cho mọi thiết bị kết nối internet — đánh dấu giao dịch là hoạt động đáng ngờ và hủy đơn hàng. 

Đó lẽ ra là hồi kết của câu chuyện, nhưng nhà môi giới từ chối kết nối lại thẻ của mình cho quá trình hoàn tiền, lo ngại thông tin thẻ có thể bị lạm dụng trong khi tiến hành hoàn tiền.

"Thưa quý vị," Bolakale nhớ lại, "đó là cách tôi mất tiền học phí luật của mình." 

Hơn một thập kỷ sau, ông đồng sáng lập một công ty khởi nghiệp được thiết kế để giải quyết loại rào cản xuyên biên giới đã phá hỏng giao dịch đó.

Được thành lập vào tháng 7 năm 2023 cùng với Kelechi Oti và Charles Idem, Startbutton Africa vận hành hệ thống merchant of records (MOR) giúp các doanh nghiệp mở rộng sang các thị trường châu Phi mà không cần phải xây dựng từ đầu các hoạt động thanh toán địa phương, hệ thống quy tắc tuân thủ, quy trình thuế và các mối quan hệ pháp lý. Công ty khởi nghiệp này hỗ trợ các doanh nghiệp tại các quốc gia mới về thu tiền thanh toán và tuân thủ thuế.

Các doanh nghiệp gia nhập thị trường mới thường phải xây dựng lại quan hệ ngân hàng, xin cấp phép, tích hợp thanh toán và thiết lập các cấu trúc quy tắc tuân thủ khác. Startbutton muốn đơn giản hóa quy trình đó bằng cách đặt mình bên dưới quá trình mở rộng trên toàn lục địa. Hiện tại, công ty cho biết đang hoạt động tại 15 thị trường châu Phi, bao gồm Nigeria, Ghana, Kenya, Senegal, Nam Phi và Uganda.

Ngày 1: Kỳ nghỉ bị gián đoạn và tin nhắn trực tiếp trên Twitter

Vào năm 2022, Bolakale đang ở Rwanda, nghỉ ngơi sau công việc, thì một công ty không được nêu tên liên hệ với ông, cho biết họ đang gặp khó khăn trong việc tiếp cận cơ sở hạ tầng thanh toán địa phương của Nigeria mà không có các cấu trúc vận hành địa phương. 

Một năm trước đó, Ngân hàng Trung ương Nigeria đã ngừng bán ngoại tệ cho các nhà điều hành Bureau De Change, làm trầm trọng thêm tình trạng khan hiếm đô la và gây gián đoạn cách các cá nhân và doanh nghiệp tiếp cận ngoại tệ.

Lúc đó, Bolakale đã dành một thập kỷ làm việc trong lĩnh vực pháp lý, quy tắc tuân thủ và fintech; ông làm việc về quy tắc tuân thủ tại Paystack — công ty fintech thuộc sở hữu của Stripe — và tư vấn cho các công ty thanh toán đang xử lý các thách thức pháp lý và vận hành. Ông cũng đã chứng kiến việc mở rộng trở nên khó khăn như thế nào khi các doanh nghiệp bước vào các thị trường có nghĩa vụ thuế và cơ sở hạ tầng thanh toán khác nhau. Vì vậy, ông bắt đầu xây dựng một giải pháp thay thế.

"Tôi không thực sự nghĩ đây là thứ sẽ trở thành một doanh nghiệp," Bolakale nói. "Tôi chỉ cảm thấy đó là điều tôi đang làm để giúp đỡ các doanh nghiệp."

Ông thành lập Startbutton vào năm 2023 và bắt đầu thủ công giúp các doanh nghiệp tạo ra các cấu trúc địa phương, kết nối với các nhà cung cấp thanh toán và nhận thanh toán tại địa phương. Vì việc tiếp cận ngoại tệ đã trở nên khó khăn và tốn kém do chỉ thị của CBN, Bolakale đã đăng nhà của mình lên Airbnb — một sàn thương mại trực tuyến cho phép mọi người cho thuê nhà — và sử dụng các khoản thanh toán bằng đô la từ các lượt đặt phòng để thanh toán cho các thương gia trong khi thu naira tại địa phương từ khách hàng.

"Điều đó gần giống như những gì bạn đã làm trên eBay," tôi nhận xét trong cuộc trò chuyện của chúng tôi. "Chính xác," Bolakale trả lời. "Lần này, chính tôi là người thực hiện thay vì dùng nhà môi giới."

Đến năm 2023, Bolakale và các đồng sáng lập đã bắt đầu xây dựng Startbutton thành một sản phẩm thực sự. Rồi một tweet xuất hiện và xác nhận ý tưởng đó. 

Bolakale nhớ lại khi thấy một bài đăng từ nhà sáng lập của Bible Buddy — một công ty khởi nghiệp AI dựa trên đức tin — phàn nàn trên Twitter (nay là X) rằng dù fintech đã tồn tại, ông vẫn không thể nhận thanh toán quốc tế vì công ty khởi nghiệp của ông có trụ sở tại Hoa Kỳ. "Đó chính xác là điều chúng tôi đang giải quyết," ông nhớ lại suy nghĩ của mình. 

Ông đã trả lời tweet đó và gửi tin nhắn trực tiếp cho nhà sáng lập. Bible Buddy cuối cùng đã thử nghiệm nền tảng, yêu cầu một vài thay đổi, rồi trở thành khách hàng đầu tiên của Startbutton.

"Đó là lần đầu tiên tôi nhận ra rằng điều này đang thực sự bắt đầu," Bolakale nói.

Ngày 100: Tài khoản bị đóng băng và thanh toán bằng stablecoin

Vài tuần sau khi Startbutton ra mắt, công ty gặp phải cuộc khủng hoảng lớn đầu tiên. Theo Bolakale, công ty vừa hoàn tất vòng gọi vốn 50.000 đô la từ bạn bè và gia đình để tuyển dụng nhân sự và bắt đầu hoạt động đúng nghĩa. Nhưng ngay sau khi tiền về tài khoản Wise của công ty, tài khoản bị đóng băng.

Theo Bolakale, Wise đã gắn cờ tài khoản vì Startbutton đang sử dụng nó cho các dịch vụ tài chính và thanh toán — những hoạt động mà nền tảng này không kỳ vọng tài khoản sẽ được dùng cho. Lúc đó, Startbutton vẫn là một nhóm năm người, đang cố gắng ổn định hoạt động tại các thị trường đầu tiên: Nigeria, Rwanda, Ghana, Nam Phi và Hoa Kỳ.

"Trong thời gian đó, tôi tự bỏ tiền trả lương," ông nói. "Các nhà sáng lập không nhận lương."

Trong hai tháng Wise giữ tài khoản, Startbutton bắt đầu thanh toán cho các thương gia thông qua các giao dịch stablecoin, Bolakale cho biết. 

Đến tháng 10 năm 2023, Bolakale cho biết Wise đã giải phóng số tiền đó, trong khi Startbutton hoàn tất vòng gọi vốn 200.000 đô la.

Ngày 500: Thu hẹp quy mô và tái cơ cấu

Ngoài hoạt động merchant-of-record, Startbutton còn giúp các doanh nghiệp thành lập pháp nhân địa phương, xây dựng cấu trúc vận hành, xử lý các quy trình quy tắc tuân thủ và trong một số trường hợp, hỗ trợ mở rộng hàng hóa vật lý vào các thị trường châu Phi. 

Bolakale giải thích rằng ban đầu, sự linh hoạt đó đã giúp Startbutton phát triển. Tuy nhiên, theo thời gian, ông đặt câu hỏi liệu công ty đang xây dựng thứ gì đó có khả năng mở rộng hay chỉ đơn giản là trở thành một tập hợp các dịch vụ mở rộng theo yêu cầu của khách hàng.

"Chúng tôi nhận ra rằng nếu tiếp tục làm một số việc này, chúng tôi chỉ trở thành một tính năng của công ty khác," ông nói. "Vì vậy, chúng tôi tập trung vào các sản phẩm thanh toán cốt lõi và bỏ sản phẩm thành lập pháp nhân."

Vào năm 2024, công ty khởi nghiệp đã thực hiện thêm các thay đổi nội bộ, chẳng hạn như thiết lập các nhóm có cấu trúc hơn với đội ngũ 15 người, bao gồm các bộ phận vận hành, kỹ thuật, kinh doanh và hỗ trợ khách hàng, theo CEO của công ty. Startbutton mở rộng thêm sang Uganda, Tanzania, Zambia, Senegal và Côte d'Ivoire để mang lại cho các doanh nghiệp nhiều lựa chọn thị trường hơn trên toàn châu Phi.

Sau vòng 200.000 đô la, công ty khởi nghiệp đã mở rộng nỗ lực gọi vốn lên 500.000 đô la vào năm 2024, Bolakale cho biết. Đến ngày 500, Startbutton không còn vận hành như một giải pháp chắp vá tạm thời nữa.

Ngày 1000: Những năm tăng trưởng và mở rộng quy mô

Theo Bolakale, doanh thu và tổng khối lượng thanh toán (TPV) của Startbutton trong năm 2025 đã tăng gấp năm lần so với năm trước. Ông cho biết thêm rằng công ty khởi nghiệp cũng mở rộng mạng lưới đối tác lên khoảng 70 đối tác trong lĩnh vực thanh toán, quản lý ngân quỹ, quy tắc tuân thủ và cơ sở hạ tầng vận hành. 

Vào năm 2025, Startbutton ra mắt tại bảy quốc gia châu Phi Pháp ngữ — Benin, Togo, Senegal, Mali, Guinea-Conakry, Burkina Faso và Cameroon — để giúp nhiều công ty hơn có thể gia nhập các thị trường này và nhận thanh toán địa phương.

Bolakale cho biết Startbutton hiện chủ yếu tạo ra doanh thu thông qua hoa hồng trên các giao dịch được xử lý qua nền tảng của mình, đồng thời cho biết thêm rằng công ty khởi nghiệp hiện tạo ra doanh thu hàng năm trong khoảng từ 2 triệu đến 5 triệu đô la. 

Startbutton hoạt động trong một thị trường cạnh tranh bên cạnh các công ty khởi nghiệp như Klasha, dLocal, Flocash và Kyshi, vốn cung cấp dịch vụ thanh toán xuyên biên giới và mở rộng thị trường tại nhiều thị trường. Tuy nhiên, Bolakale lưu ý rằng sự am hiểu về quy tắc tuân thủ của công ty khởi nghiệp giúp nó nổi bật so với các đối thủ cạnh tranh.

Hiện tại, theo ông, công ty đang tập trung nhiều hơn vào việc xây dựng các hệ thống cần thiết cho quy mô dài hạn.

"Năm 2025 là tăng trưởng; năm nay là mở rộng quy mô," ông nói.  "Chúng tôi đang tập trung vào việc đặt ra những nền tảng giúp chúng tôi mở rộng quy mô. Về cơ bản, chúng tôi muốn đạt được vị thế thống trị thị trường."