Thỏa thuận Netflix-Warner Bros.: Xuất hiện các câu hỏi về quy định

Thương vụ giữa Netflix và Warner Bros. Discovery đã diễn ra nhanh chóng — nhưng con đường để được phê duyệt quy định có thể không nhanh như vậy.

Netflix đã gây chấn động ngành công nghiệp truyền thông vào hôm thứ Sáu khi công bố đề xuất thương vụ trị giá 72 tỷ đô la để mua lại hãng phim Warner Bros. nổi tiếng và dịch vụ phát trực tuyến HBO Max. Sự kết hợp này mang lại hai nền tảng phát trực tuyến phổ biến nhất trong ngành. Netflix báo cáo có 300 triệu người đăng ký toàn cầu tính đến cuối năm 2024, lần cuối cùng họ báo cáo số liệu này. HBO Max có 128 triệu khách hàng tính đến ngày 30 tháng 9.

Netflix hiện chiếm 46% người dùng hoạt động hàng tháng của ứng dụng di động trong lĩnh vực phát trực tuyến toàn cầu, theo dữ liệu từ công ty thông tin thị trường Sensor Tower. Kết hợp với HBO Max, tỷ lệ đó sẽ tăng lên 56%, theo nghiên cứu.

"Thương vụ này củng cố vị thế của Netflix như dịch vụ phát trực tuyến hàng đầu về nội dung gốc," theo một ghi chú nghiên cứu từ các nhà phân tích tại William Blair vào hôm thứ Sáu.

Quy mô của thương vụ khiến nó trở thành đối tượng xem xét kỹ lưỡng, từ cả những người trong ngành và các nhà lập pháp Hoa Kỳ.

Chính quyền Trump đang xem xét vụ sáp nhập với "sự hoài nghi nặng nề," CNBC đưa tin hôm thứ Sáu, và Thượng nghị sĩ Elizabeth Warren đã kêu gọi xem xét chống độc quyền.

"Thương vụ này trông giống như một cơn ác mộng chống độc quyền. Netflix-Warner Bros. sẽ tạo ra một gã khổng lồ truyền thông khổng lồ với quyền kiểm soát gần một nửa thị trường phát trực tuyến — đe dọa buộc người Mỹ phải trả giá đăng ký cao hơn và ít lựa chọn hơn về những gì và cách họ xem, đồng thời đặt người lao động Mỹ vào tình trạng rủi ro," Warren, một đảng viên Dân chủ từ Massachusetts, cho biết trong một tuyên bố.

Vụ sáp nhập cũng sẽ cho Netflix quyền kiểm soát hãng phim Warner Bros. nổi tiếng, củng cố thêm không gian điện ảnh và làm dấy lên lo ngại rằng số lượng hoặc cách phát hành thông thường của các bộ phim phổ biến có thể bị thu hẹp.

Điều điển hình trong những ngày và tuần sau khi công bố một thương vụ ở quy mô này là các nhóm lợi ích, chính trị gia và đối thủ doanh nghiệp sẽ kêu gọi xem xét về cơ sở chống độc quyền.

Bộ Tư pháp có khả năng cao nhất sẽ xem xét thương vụ này, như đã từng làm với các vụ sáp nhập truyền thông khác trong quá khứ, và điều này có thể mất một thời gian. Các đánh giá của DOJ có thể mất từ vài tháng đến hơn một năm.

Netflix cho biết hôm thứ Sáu rằng họ dự kiến giao dịch sẽ hoàn tất trong 12 đến 18 tháng, sau khi Warner Bros. Discovery tách danh mục các mạng cáp của mình thành Discovery Global.

Các giám đốc điều hành của Netflix vào hôm thứ Sáu cho biết họ "rất tự tin" rằng thương vụ sẽ được phê duyệt quy định.

"Bạn biết đấy, thương vụ này có lợi cho người tiêu dùng, có lợi cho đổi mới, có lợi cho người lao động, có lợi cho người sáng tạo, có lợi cho tăng trưởng," đồng CEO của Netflix Ted Sarandos cho biết trong cuộc gọi với nhà đầu tư sau khi công bố thương vụ mua lại.

"Kế hoạch của chúng tôi ở đây là làm việc thực sự chặt chẽ với tất cả các chính phủ và cơ quan quản lý thích hợp, nhưng [chúng tôi] thực sự tự tin rằng chúng tôi sẽ nhận được tất cả các phê duyệt cần thiết," Sarandos nói thêm.

Như một phần của thương vụ, Netflix đã đồng ý trả phí hủy bỏ 5,8 tỷ đô la cho Warner Bros. Discovery nếu thương vụ bị chính phủ chặn lại.

Đề nghị của Netflix đã chiến thắng so với các đề nghị cạnh tranh từ Paramount Skydance và Comcast.

Các nhà phân tích tại Deutsche Bank và William Blair ít nhất cũng đã được thuyết phục một phần vào hôm thứ Sáu về tiềm năng thành công của thương vụ.

"Một vụ sáp nhập giữa Warner Bros. Discovery và bất kỳ ai trong ba bên đặt giá có thể sẽ thành công, ngay cả khi DOJ kiện để chặn một đề xuất kết hợp," các nhà phân tích của Deutsche Bank viết trong một ghi chú vào hôm thứ Sáu, trích dẫn những hiểu biết từ một cựu nhân viên Bộ Tư pháp mà các nhà phân tích cho biết "không thấy bất kỳ vấn đề chống độc quyền đáng kể nào với bất kỳ trong ba kịch bản."

"Tuy nhiên ... chúng tôi không biết tất cả các sự kiện chi tiết sẽ được thu thập và phân tích bởi DOJ, cũng như chúng tôi không biết thẩm phán xét xử vụ án sẽ là ai, và cả hai yếu tố này có thể có tác động đến kết quả," các nhà phân tích của Deutsche Bank lưu ý.

Paramount, về phần mình, đã đang thổi bùng ngọn lửa.

Luật sư của Paramount đã gửi một lá thư cho Warner Bros. Discovery tuần này, được CNBC đưa tin đầu tiên, trong đó họ lập luận rằng quá trình bán đã bị thiên vị theo hướng có lợi cho Netflix. The Wall Street Journal đưa tin rằng trong một lá thư riêng biệt, Paramount cho biết một giao dịch với Netflix có thể sẽ "không bao giờ đóng" vì những trở ngại về quy định.

Paramount là bên đặt giá duy nhất muốn mua danh mục khổng lồ các mạng truyền hình trả phí của WBD — và họ khó có thể rút lui khỏi quá trình một cách im lặng.

Phố Wall kỳ vọng nhiệm kỳ thứ hai của Tổng thống Donald Trump sẽ mở ra một làn sóng thương vụ lớn. Tuy nhiên, sự không chắc chắn về kinh tế đã làm chậm quá trình này đối với một số công ty, và những trở ngại về quy định đã đóng vai trò lớn hơn dự kiến.

"Dưới thời Donald Trump, quá trình xem xét chống độc quyền cũng đã trở thành một hố đen của sự thiên vị chính trị và tham nhũng," Warren cho biết trong tuyên bố hôm thứ Sáu. "Bộ Tư pháp phải thực thi luật chống độc quyền của quốc gia chúng ta một cách công bằng và minh bạch — không sử dụng việc xem xét thương vụ Warner Bros. để mời gọi việc mua bán ảnh hưởng và hối lộ."

Vụ sáp nhập của Paramount với Skydance đã bị treo trong hơn một năm trước khi cuối cùng nhận được sự chấp thuận của liên bang vào tháng 7.

Ủy ban Truyền thông Liên bang (không có khả năng xem xét liên minh Netflix-WBD vì nó không liên quan đến một đài phát sóng) đã phê duyệt vụ sáp nhập trị giá 8 tỷ đô la ngay sau khi Paramount đồng ý trả 16 triệu đô la cho Trump để giải quyết một vụ kiện về việc biên tập một cuộc phỏng vấn "60 Minutes" với cựu Phó Tổng thống Kamala Harris. Paramount cũng đã chấm dứt các chính sách đa dạng, công bằng và hòa nhập của mình vào đầu năm sau khi FCC cho biết họ sẽ điều tra công ty về các chương trình DEI của họ.

Vào tháng 9, Paramount Skydance mới hợp nhất, do David Ellison điều hành, đã nhắm mục tiêu vào Warner Bros. Discovery. Công ty hiện đang xem xét liệu có nên đưa ra một đề nghị thù địch trực tiếp cho các cổ đông WBD và cố gắng loại bỏ Netflix như là người mua tiềm năng hay không, CNBC đưa tin hôm thứ Sáu.

Cha tỷ phú của Ellison, đồng sáng lập Oracle Larry Ellison, được biết đến là có mối quan hệ thân thiết với Trump.

Lập luận về việc có nên thông qua đề xuất tiếp quản Warner Bros. của Netflix hay không có thể sẽ xoay quanh các câu hỏi về phát trực tuyến — đầu tiên, về giá cả cho người tiêu dùng, và thứ hai, về cách xác định khán giả của Netflix.

Giá của các gói đăng ký phát trực tuyến đã tăng trên toàn thị trường trong những năm gần đây. Năm 2022, Netflix đã áp dụng một mô hình rẻ hơn, có hỗ trợ quảng cáo sau nhiều năm kháng cự trong nỗ lực thu hút thêm khách hàng. Năm sau đó, Disney đã theo sau với kế hoạch giá cả phải chăng hơn của riêng mình.

Netflix đã quen với việc đảo lộn ngành công nghiệp truyền thông truyền thống. Công ty đã chấm dứt hoạt động kinh doanh cho thuê DVD vào năm 2023 và tập trung hoàn toàn vào phát trực tuyến. Kể từ đó, họ đã đạt được quy mô khổng lồ và đã chiếm lĩnh tinh thần thời đại với các series gốc như "Squid Game," "Wednesday," "Stranger Things," và "Bridgerton."

Cách tiếp cận độc đáo của họ đối với truyền thông và vị thế ngày càng mở rộng trong ngành có thể là ân huệ cứu rỗi trong mắt các nhà quản lý.

"Kỳ vọng của tôi về mặt quy định là Netflix sẽ ủng hộ và tranh luận với các cố vấn của họ cho một định nghĩa rất rộng về thị trường của họ là gì ... vì vậy điều đó sẽ bao gồm phát sóng, cáp, đăng ký và phát trực tuyến có hỗ trợ quảng cáo," Jeff Goldstein, một đối tác và giám đốc điều hành tại AlixPartners, và đồng lãnh đạo của nhóm Truyền thông Hoa Kỳ cho biết.

"Và thực sự, thực sự, thực sự quan trọng, điều đó sẽ bao gồm cả YouTube," ông nói.

YouTube đã chiếm lĩnh ngành công nghiệp khi nói đến lượng người xem. Nielsen một lần nữa báo cáo vào tháng 10 rằng YouTube có thị phần lớn nhất trong việc sử dụng TV, với Netflix ở vị trí thứ sáu và Warner Bros. Discovery ở vị trí thứ bảy. Các công ty truyền thông truyền thống với các mạng tuyến tính — Disney, NBCUniversal, Fox và Paramount — đã lấp đầy các vị trí ở giữa.

Những người chỉ trích thương vụ sẽ định nghĩa phạm vi tiếp cận của Netflix một cách hẹp hơn để cố gắng chứng minh sự thống trị quá mức, Goldstein cho biết.

"Tôi tin rằng phát trực tuyến không phải là một danh mục. Lượng người xem truyền hình là một danh mục ... bạn biết đấy, lượng người xem có thể là một danh mục," titan ngành công nghiệp truyền thông John Malone nói với CNBC vào tháng 11 khi được hỏi về các câu hỏi chống độc quyền xung quanh quá trình bán WBD.

"Nhưng nếu bạn định mở rộng danh mục đến mức đó, bạn phải tính đến YouTube và Facebook và các mạng xã hội, TikTok," ông nói. "Ý tôi là, đó thực sự là câu hỏi, phát trực tuyến có phải là một danh mục không? ... Các hãng phim có phải là một danh mục không ... và điều đó có được xem xét kỹ lưỡng không? Những vấn đề quy định này hơi khó dự đoán một chút."

— Julia Boorstin của CNBC đã đóng góp vào báo cáo này.

Tiết lộ: Comcast là công ty mẹ của NBCUniversal, sở hữu CNBC. Versant sẽ trở thành công ty mẹ mới của CNBC sau khi Comcast hoàn tất kế hoạch tách Versant.