Sinh viên Đại học Ibadan làm túi giấy từ cỏ thải

Khi Ifeoluwa Garba bỏ lỡ cơ hội học ngành Kỹ thuật Cơ khí tại Đại học Ibadan, một trong những trường hàng đầu của Nigeria, anh không hề biết rằng lựa chọn thay thế sẽ dẫn anh đến với một ngành công nghiệp trị giá 45,15 tỷ đô la. Thay vào đó, việc Ifeoluwa được nhận vào ngành Kỹ thuật Gỗ và Vật liệu Sinh học đã đặt nền móng cho Ecobag Mart, một công ty ba thành viên chuyển đổi cỏ khô thành túi giấy bền vững.

Khi tôi gặp Garba tại Hội chợ SME của Đại học Ibadan vào tháng 11 năm 2025, anh vừa thuyết trình về Ecobag trước khán giả gồm vài trăm người—một hoạt động mà anh đã quen thuộc. 

Ecobag ra đời từ sự thất vọng cơ bản với rác thải và bao bì, được thúc đẩy bởi niềm tin sâu sắc rằng châu Phi cần những công ty thực sự phục vụ người dân của mình. Trong một ngày, Garba đã tham dự Afrotalks, một think tank chuyên khuếch đại câu chuyện châu Phi, nơi niềm tin của anh về việc xây dựng không chỉ cho châu Phi mà còn với người châu Phi, được củng cố.

 "Người châu Phi đang rời khỏi cộng đồng hải ngoại để trở về châu Phi, và họ muốn tạo ra ý nghĩa từ châu Phi. Đó là điều tôi đã học được [tại Afrotalks], và tôi bắt đầu nhận thấy rằng điều này [đang] thực sự diễn ra," anh nói. 

Chương trình y tế đã kích hoạt một giải pháp kỹ thuật

Gánh nặng để thiết lập một doanh nghiệp bền vững với môi trường bắt đầu vào năm 2022, khi Garba tham gia vào một chương trình y tế tại làng Epe ở bang Osun, tây nam Nigeria.  

"Khi chúng tôi đi sâu vào làng, chúng tôi đi qua những máy khoan lớn và những hố sâu," anh nói. "Nhưng khi chúng tôi đến làng, người dân sống trong cảnh nghèo đói đau lòng. Trẻ em suy dinh dưỡng, nhà cửa đổ nát, không có cơ sở hạ tầng, không có trường học, không có cơ hội. Ngay cả Baale (trưởng làng) cũng sống trong một ngôi nhà đang xuống cấp." 

Đối với Garba, trải nghiệm này đã gợi lên một nhận thức: "Nigeria xuất khẩu của cải, nhưng các cộng đồng gần nhất với nguồn tài nguyên vẫn là những nơi nghèo nhất."

Mặc dù Garba luôn muốn sở hữu một công ty, Ecobag không bắt đầu như một cuộc tìm kiếm doanh nghiệp khả thi, mà từ sự tò mò của Garba để khám phá những gì có thể làm với cỏ thải. Một ngày, anh tình cờ xem được một video mô tả chi tiết quá trình chuyển đổi cỏ khô thành một mảnh giấy xanh. Điều này đã thu hút sự quan tâm của anh với tư cách là một kỹ sư sinh viên tại một trường cao đẳng kỹ thuật ở Ibadan. Anh đã cố gắng tái tạo nó nhưng gặp phải thách thức lớn với loại cỏ anh sử dụng. Anh đã lặp lại quy trình với các loại cỏ khác nhau, tích hợp chất kết dính và tinh chỉnh công thức khi thực hiện. 

Quyết định về nguyên liệu thô nào để sử dụng cho túi trở thành một xung đột giữa lý thuyết học thuật và thực tế. Khi Garba đề xuất sử dụng một loại cỏ ngắn, có khả năng phục hồi, giảng viên của anh đã khuyên không nên và đề xuất một loại khác, dựa trên giả định thông thường rằng một loại sợi khác là cần thiết cho sản xuất giấy.

Tuy nhiên, các thí nghiệm của kỹ sư sinh viên để đạt được một công thức khả thi đã chứng minh điều ngược lại. Tuy nhiên, rào cản sản xuất không chỉ là kỹ thuật mà còn là hậu cần. Anh tiết lộ rằng việc tìm nguồn cỏ sẽ đòi hỏi xây dựng một mạng lưới phức tạp các nhà làm vườn để thu thập cắt tỉa, điều mà Garba thấy vừa căng thẳng vừa không hiệu quả để mở rộng quy mô.

Nút thắt chuỗi cung ứng này buộc anh phải chuyển hướng sang chất thải nông nghiệp dễ tiếp cận hơn. Cuối cùng, sau nhiều lần lặp lại, Garba đã đạt được công thức của mình và bảo đảm bằng sáng chế cho nó.

Xây dựng tài sản với vốn hạn chế 

Khi Garba nhận ra rằng quá trình thủ công để làm bột cỏ thành giấy thân thiện với môi trường không thể mở rộng quy mô, anh đã bắt đầu giải quyết vấn đề sản xuất này. Thách thức là, và vẫn còn, khả năng tiếp cận vốn hạn chế, nhưng anh đã tìm ra một giải pháp: "Chúng tôi đã có thể xây dựng một nhà máy chi phí thấp, có được một số máy móc sẽ giúp chúng tôi thực hiện các quy trình này tốt hơn một chút so với những gì tôi đang làm thủ công."

Quy trình vẫn còn bán thủ công, và sự phát triển đòi hỏi phải đưa vào các đồng sáng lập. Bạn của Garba, Olawale Omofojoye, đã tham gia để xử lý việc tìm nguồn nguyên liệu. Christabel Egbegi, một người bạn thời thơ ấu và tốt nghiệp thạc sĩ về Ô nhiễm Môi trường và Đất, đã tham gia để hỗ trợ đầu tư và tư vấn từ Vương quốc Anh.

"Tìm kiếm một đội ngũ là một trong những phần thách thức," Garba nói, "Tôi biết tôi không thể tự mình xử lý nhiều việc mà tôi đang làm. Tôi gần như phát điên khi cố gắng sản xuất, tham gia các cuộc thi [thuyết trình]. Tôi cần những người bạn có thể lấp đầy một vài khoảng trống, và một số người trong số họ đã tham gia vào những gì tôi đang làm." 

Nền tảng kỹ thuật cơ khí của Omofojoye đã giúp củng cố tầm nhìn của Garba, và Egbegi đã cung cấp hướng dẫn kỹ thuật và lời khuyên cho đội ngũ.

Thử nghiệm thực tế một EcoBag

Tò mò về những chiếc túi sinh thái bền vững được sản xuất tại địa phương này, tôi đã Demo một nguyên mẫu. Không giống như những chiếc túi nâu thông thường, chiếc Ecobag của tôi có kết cấu thô ráp, chắc chắn với một cặp tay cầm vừa vặn. Vào ngày đầu tiên, tôi mang túi đi chợ và đựng đầy các mặt hàng. Nó giữ được.

Tôi luân phiên sử dụng nó như một túi đựng bữa trưa, một túi mua sắm và một túi xách phụ cho sinh hoạt hàng ngày của tôi. Mặc dù chiếc Ecobag của tôi đã đáp ứng được nhiệm vụ sau gần một tuần sử dụng, nhưng lòng bàn tay đổ mồ hôi của tôi đã khiến tay cầm, được làm từ một chất liệu hơi khác, bị sờn một chút.

Garba cho biết kết cấu thô ráp bị ảnh hưởng bởi máy chế biến và anh sẽ khám phá kết cấu mịn hơn khi Ecobag Mart mua được máy móc tốt hơn. Thiết kế của tay cầm là có chủ đích. "Nó cũng được làm từ giấy vì mục tiêu của chúng tôi là làm cho toàn bộ sản phẩm có thể phân hủy sinh học và thân thiện với môi trường," Garba nói.

Con đường tài trợ thay thế của Garba

Ecobag Mart tiếp tục được chú ý trực tuyến và ngoại tuyến. Sau một video ngắn trên Instagram, Garba đã nhận được các câu hỏi về túi bền vững, mà anh định vị là một giải pháp thay thế hiệu quả về chi phí hơn so với túi giấy thông thường.  

"Tôi đã làm một video ngắn cho một cuộc thi, thực ra, và tôi đã đăng nó trên Instagram của tôi. Tôi nhận được khá nhiều người liên hệ với tôi rằng họ muốn sản phẩm của tôi," anh nói.

Tại sự kiện Triển lãm Toàn cầu gần đây nhất, Garba cho biết các công ty thực phẩm và mỹ phẩm cũng bày tỏ sự quan tâm mạnh mẽ, xác nhận nhu cầu về một giải pháp thay thế rẻ hơn cho túi giấy đắt tiền hiện tại của họ. 

Công ty cũng được hưởng lợi từ hiệu ứng mạng lưới, nơi sự công nhận đến thông qua các cuộc thi và các buổi phát biểu quan trọng.

Vào tháng 3 năm 2025, Garba đã tham gia Innotech 3.0, một cuộc thi thuyết trình nơi anh nổi lên là người chiến thắng chung cuộc. Tại Cleva App Business Challenge (YC 2024) được tổ chức vào tháng 7 năm 2025, Garba cũng đã giành giải Sáng tạo nhất với giải thưởng tiền mặt 250 đô la. Anh tiếp tục mang câu chuyện Ecobag đến mọi sân khấu mà anh đặt chân đến.

Ecobag hiện đang tập trung vào việc đạt được sự xuất sắc trong sản phẩm của mình thông qua việc tinh chỉnh hình thức vật lý của giấy và mở rộng khối lượng sản xuất.

Ngoài các sân khấu và giải thưởng, anh cam kết với công việc nền tảng không nhìn thấy và xây dựng sự kiên trì cần thiết. Vào giữa năm 2025, người sáng lập sinh viên đã đăng ký tham gia một chương trình 8 tuần do Hội đồng Anh và King Trust International tài trợ tại Abeokuta, trùng với kỳ thi của anh.

Tham gia là một thách thức, nhưng đồng sáng lập của anh, Omofojoye, đã gom tiền để duy trì các chuyến đi của anh giữa Ibadan và Abeokuta trong thời gian hai tháng. Garba nhớ lại việc phải sắp xếp chỗ ở bằng cách ngủ trên sàn dưới một cầu thang tại một tòa nhà ở Abeokuta, chỉ để đảm bảo anh có thể tham dự các hội thảo đúng giờ. 

"Tôi sẽ hoàn thành bài thi đúng giờ, là người đầu tiên hoàn thành, nộp bài, lấy túi, tôi đi thẳng đến bãi đậu xe," anh nói, "Tôi không có chỗ ngủ [nhưng] tôi có động lực bên trong rằng điều này thực sự có thể thành công. Nhưng tôi chỉ nhắm mắt lại và nói 'Không, điều này sẽ thành công.'"

Tương lai của Ecobag Mart là chuyển từ một nguyên mẫu sang một sản phẩm có thể mở rộng để chứng minh rằng sự khéo léo và khả năng phục hồi địa phương có thể giải quyết các vấn đề toàn cầu như tính bền vững và quản lý chất thải.