Điều nổi bật ngay lập tức trong giao dịch PrimeWater-Crystal Bridges không phải là những gì được công bố, mà là những gì vắng bóng một cách rõ ràng. Trong thực tiễn thị trường vốn Philippines, sự im lặng có thể tiết lộ nhiều như việc công bố thông tin — và ở đây việc bên mua không nộp báo cáo tài chính cho SEC (Ủy ban chứng khoán và sàn giao dịch Mỹ) chính là một tín hiệu quan trọng đáng được xem xét kỹ lưỡng.

Từ góc độ quản trị và tính toàn vẹn thị trường, việc Crystal Bridges không nộp bất kỳ báo cáo tài chính nào đã đưa ra cảnh báo rõ ràng, ngay cả khi về mặt kỹ thuật có thể bào chữa được theo cách hiểu hẹp các quy định của SEC. Mặc dù các phương tiện đầu tư tư nhân không phải lúc nào cũng bắt buộc phải công bố báo cáo tài chính đã kiểm toán giống như các công ty niêm yết công khai, nhưng khi một thực thể như vậy giành quyền kiểm soát một nhà điều hành cơ sở hạ tầng được quản lý với các nhượng quyền trên toàn quốc, thì mức độ công bố thông tin sẽ tăng lên — không phải theo mặc định về mặt pháp lý, mà về mặt thực tế, danh tiếng và quy định.

Các công ty cung cấp nước là tài sản bán công. Chúng nằm ở điểm giao thoa của phúc lợi người tiêu dùng, hợp đồng nhượng quyền dài hạn và rủi ro tín dụng hệ thống. Một bên mua bước vào vai trò đó mà không có bất kỳ hồ sơ tài chính nào có thể xác minh công khai buộc các cơ quan quản lý, người cho vay và người tiêu dùng phải tin tưởng phần lớn vào khả năng thanh toán, năng lực tài trợ và rủi ro bên liên quan.

Quyết định rời khỏi PrimeWater của gia đình Villar đang được đóng khung là sự mệt mỏi — quá nhiều khiếu nại, quá nhiều chính trị, quá ít phần thưởng. Nhưng nhìn qua toàn bộ hồ sơ, việc rút lui trông ít giống như sự kiệt sức mà giống như một cuộc rút lui có tính toán từ một doanh nghiệp trở nên không thể bảo vệ được về mặt công chúng, quy định và bầu cử. (ĐỌC: Cử tri ở các khu vực dịch vụ PrimeWater bị ảnh hưởng nặng nề nhất đã kiên quyết từ chối Camille Villar)

PrimeWater không sụp đổ về mặt tài chính. Nó sụp đổ về mặt danh tiếng.

Vào thời điểm cựu th参议员 Cynthia Villar nói với các phóng viên vào ngày 31 tháng 7 rằng PrimeWater đã trở thành một "khoản đầu tư tồi" mà "không kiếm được nhiều" và đã trở thành "chỉ được sử dụng chống lại chúng tôi trong chính trị", thiệt hại đã được gây ra.

Ước tính có sáu triệu khách hàng bị ảnh hưởng, nhiều người trong số họ đã thanh toán đúng hạn trong khi trải qua tình trạng không có nước. ĐỌC: [Vantage Point] Vòi nước khô cạn với dịch vụ PrimeWater đắt đỏ, không hiệu quả

Một nhóm Rappler đã ghi chép chắc chắn rằng tình trạng thiếu nước ở San Jose del Monte và các khu vực khác không phải là những tác phẩm hư cấu. Ngoài ra, một báo cáo của Thomson Reuters Foundation được công bố vào tháng 8 năm 2023 qua Reuters đã ghi nhận cư dân mô tả nước "đục" hoặc không sử dụng được cùng với hóa đơn cao hơn, cộng với các khiếu nại rơi vào "tai điếc", và nó đã lưu ý sự giám sát của Commission on Audit (COA) đối với một số quan hệ đối tác liên quan đến PrimeWater.

Tình hình đã biến thành một 'cơn ác mộng ban ngày', nếu có từ đó, trở thành một vấn đề chính trên sân khấu vận động tranh cử. Tổng thống Ferdinand "Bongbong" Marcos Jr. đã công khai thừa nhận các khiếu nại. Cục Quản lý Tiện ích Nước Địa phương (LWUA) đã tập hợp nhiều tài liệu và công khai trích dẫn thiếu đầu tư là nguyên nhân gốc rễ. (ĐỌC: [Local Vote] Ở Calabarzon giàu phiếu bầu, PrimeWater kiếm được rất nhiều)

Trong lĩnh vực tiện ích, đó là điểm không thể quay lại.

Kiếm tiền từ dịch vụ tồi

Điều đáng nói hơn là hồ sơ tài chính của PrimeWater mâu thuẫn với câu chuyện về một dự án thua lỗ, như người đứng đầu gia đình Villar đã tuyên bố. Lợi nhuận của nó tăng đều đặn, vượt qua ₱1,000,000,000 sớm nhất là năm 2022. Theo báo cáo tài chính mới nhất mà Vantage Point thu được, lợi nhuận của công ty đã tăng thêm vào năm 2024.

Báo cáo tài chính đã kiểm toán năm 2024 của PrimeWater, được Punongbayan & Araullo ký với ý kiến không có điều kiện, cho thấy một công ty có vốn đầu tư lớn nhưng tạo ra tiền mặt trong hoạt động. Tổng tài sản tăng lên ₱42,370,000,000, nợ phải trả lên ₱26,040,000,000 và thu nhập ròng lên ₱1,350,000,000.

Quan trọng hơn, dòng tiền hoạt động đạt ₱6,080,000,000, khớp rộng với quy mô nhu cầu tái đầu tư, với ₱5,850,000,000 được đầu tư trở lại vào cơ sở hạ tầng. Đây không phải là lợi nhuận hời hợt; đó là một tiện ích tạo ra tiền mặt thực sự, mặc dù một tiện ích phải liên tục tái đầu tư chỉ để duy trì.

Tuy nhiên, các báo cáo của PrimeWater cũng tiết lộ tại sao danh tính và sức mạnh bảng cân đối kế toán của người mua lại quan trọng đến vậy. Tài sản nhượng quyền dịch vụ chiếm ₱26,100,000,000 giá trị ghi sổ — cho đến nay là loại tài sản chiếm ưu thế.

Đây là những tài sản dài hạn, được khấu hao trong 25 năm và chỉ khả thi về mặt kinh tế nếu tài chính vẫn ổn định, người cho vay tiếp tục hỗ trợ và các cơ quan quản lý giữ được niềm tin vào những người hậu thuẫn của nhà điều hành. Bất kỳ câu hỏi nào liên quan đến chiều sâu tài chính của chủ sở hữu cuối cùng đều trở thành câu hỏi về tính bền vững của chính các nhượng quyền.

Sự thay đổi chính sách kế toán vào năm 2024 — từ mô hình định giá lại sang mô hình chi phí cho tài sản và thiết bị — thêm một lớp khác vào câu chuyện này. Việc điều chỉnh hồi tố đã xóa bỏ ₱1,300,000,000 khỏi tài sản, tăng nợ phải trả thêm ₱321,000,000 và cắt giảm vốn chủ sở hữu ₱905,000,000 tính đến năm 2023.

Mặc dù động thái này có thể cải thiện tính thận trọng và khả năng so sánh, nhưng nó cũng nhấn mạnh mức độ nhạy cảm của bảng cân đối kế toán PrimeWater đối với các đánh giá kế toán. Trong bối cảnh như vậy, năng lực tài chính của cổ đông kiểm soát không phải là một chú thích cuối trang; nó là một biện pháp giảm thiểu rủi ro.

Giữ công chúng trong bóng tối

Nếu công chúng bị giữ trong bóng tối về tài chính của Crystal Bridges, người tiêu dùng, nhà đầu tư và các cơ quan quản lý đều không thể đánh giá liệu công ty mẹ có thể hấp thụ cú sốc, bơm vốn chủ sở hữu hay tái cấp vốn nợ nếu các giả định tỏ ra lạc quan.

Cũng có những tín hiệu mềm hơn nhưng không kém phần quan trọng được nhúng trong các con số của PrimeWater. Ứng trước từ các bên liên quan vẫn ở mức ₱3,580,000,000 và phí quản lý ₱350,000,000 tiếp tục lưu chuyển trong tập đoàn.

Chi phí phải trả gần như tăng gấp đôi so với cùng kỳ năm trước. Tài sản khấu hao hoàn toàn trị giá ₱947,000,000 vẫn đang được sử dụng — bình thường đối với tiện ích, nhưng là lời nhắc nhở về rủi ro thay thế vốn. Đây là những vấn đề có thể quản lý được dưới một cơ cấu sở hữu minh bạch, có vốn tốt. Chúng trở nên đáng lo ngại hơn khi tình hình tài chính của chủ sở hữu mới thực sự là một hộp đen.

Nhập vào Crystal Bridges — và sự khó chịu càng sâu sắc hơn.

Sự im lặng tài chính của người mua không phải là bất hợp pháp, nhưng nó gây mất ổn định. Một công ty holding mua lại danh mục đầu tư nước trên toàn quốc mà không có báo cáo tài chính được nộp công khai yêu cầu khách hàng, cơ quan quản lý và thị trường chấp nhận một bước nhảy vọt niềm tin chính xác khi niềm tin đã cạn kiệt. Đây là trình tự tồi tệ nhất có thể cho một quá trình chuyển đổi tiện ích: thất bại dịch vụ trước, mờ đục quyền sở hữu sau.

Hành lý của Lucio Co

Và sau đó là hành lý — không thể tránh khỏi, theo ngữ cảnh và không thể bỏ qua.

Hồ sơ công khai của Lucio Co không phải là hồ sơ kết tội, nhưng đó là hồ sơ cáo buộc liên tục. Trong hơn hai thập kỷ, qua nhiều chính quyền, tên của ông đã nổi lên trong các tranh cãi liên quan đến buôn lậu và thuế.

Cựu Cảnh sát trưởng Quốc gia Philippines (PNP) và hiện là Thượng nghị sĩ Panfilo Lacson đã nói công khai — nếu cẩn thận — về những nghi ngờ lâu dài, luôn nhấn mạnh cùng một điệp khúc: không bắt giữ nếu không có bằng chứng, không có lệnh nếu không có hồ sơ giấy tờ. Các phiên điều trần Thượng viện, danh sách tình báo hải quan và báo cáo truyền thông liên tục trích dẫn Co, ngay cả khi các vụ án bị đình trệ hoặc sụp đổ vì thiếu bằng chứng. Cuối cùng tòa án đã phán quyết có lợi cho ông trong các tranh chấp thuế lớn. Không có kết án hình sự nào tính đến năm 2025.

Lịch sử đó quan trọng không phải vì nó chứng minh hành vi sai trái — nó không chứng minh — mà vì nó minh họa một mô hình mà các cơ quan quản lý và thị trường hiểu quá rõ: các doanh nghiệp hoạt động trong các khu vực xám của nhận thức tích lũy rủi ro ngay cả khi họ vượt qua các rào cản pháp lý. Các cáo buộc lặp đi lặp lại, ngay cả những cáo buộc chưa được giải quyết, nâng cao tiêu chuẩn cho tính minh bạch. Chúng không hạ thấp nó.

Đó là lý do tại sao sự vô hình của Crystal Bridges lại không phù hợp với việc mua lại tiện ích nước.

PrimeWater không phải là một chuỗi siêu thị hay một công ty holding bất động sản. Đó là một nhà cung cấp dịch vụ độc quyền có tính hợp pháp dựa trên ba trụ cột duy nhất: cung cấp dịch vụ, kỷ luật đầu tư và niềm tin. Gia đình Villar đã mất hai trụ cột đầu tiên trong mắt công chúng. Chủ sở hữu mới vẫn chưa thiết lập được trụ cột thứ ba.

Nói thẳng ra, đây không phải là về việc liệu Lucio Co có tội gì hay không. Đó là về việc liệu một lĩnh vực — đã bị tổn thương bởi đầu tư thiếu và hậu quả chính trị — có thể đủ khả năng cho một chủ sở hữu có năng lực tài chính không thể xác minh công khai hay không. Khi hàng triệu hộ gia đình đang trả tiền cho nước không đến một cách đáng tin cậy, thị trường không quan tâm đến các vấn đề kỹ thuật pháp lý. Nó quan tâm đến trách nhiệm giải trình.

Bài học sâu sắc hơn từ PrimeWater không phải là tư nhân hóa đã thất bại. Đó là tư nhân hóa mà không có vốn bền vững, tính minh bạch và thực thi lấy người tiêu dùng làm trung tâm chắc chắn sẽ sụp đổ dưới những mâu thuẫn của chính nó. Các tiện ích không thể được điều hành như các doanh nghiệp chính trị phụ hoặc tiện lợi bảng cân đối kế toán. Chúng đòi hỏi sự kiên nhẫn, khả năng hiển thị và khả năng chịu đựng sự giám sát mà nhiều tập đoàn đánh giá thấp.

Nếu gia đình Villar rời đi vì PrimeWater trở thành một khoản nợ chứ không phải là tài sản, câu hỏi bây giờ chuyển sang Crystal Bridges: liệu nó sẽ đối mặt trực diện với khoản nợ đó hay chỉ đơn giản là kế thừa nó một cách lặng lẽ?

Doanh thu tăng của PrimeWater giữa các khiếu nại dịch vụ được ghi chép không phải, tự bản thân chúng, là bằng chứng rõ ràng. Nhưng trong bối cảnh tiện ích công cộng, sự kết hợp của (1) thu tiền tăng, (2) các cáo buộc về thất bại dịch vụ mãn tính và khiếu nại bị bỏ qua, và (3) sự thay đổi quyền kiểm soát vào một phương tiện sở hữu có tài chính không thể nhìn thấy công khai là đủ để biện minh cho tư thế quy định sắc bén nhất, có lợi nhất cho người tiêu dùng. (ĐỌC: PrimeWater bị cáo buộc không thanh toán cho các nhà thầu, khu vực nước: 'Dami 'nyong nabudol')

Thỏa thuận có thể hợp pháp. Thỏa thuận thậm chí có thể đúng đắn về mặt chiến lược. Nhưng cho đến khi nước máy chảy một cách đáng tin cậy và rõ ràng — và cho đến khi chủ sở hữu mới ngừng hoạt động như một bóng ma — thị trường nên đối xử với giao dịch này như những gì nó hiện đang trông giống với công chúng trả tiền: một sự chuyển nhượng quyền thanh toán, chứ không phải là khôi phục dịch vụ. – Rappler.com

Nhấp vào đây để xem thêm các bài viết Vantage Point.