Tanking to Cuban

Phản ứng bản năng của quan điểm truyền thống đối với việc cố tình thua trận luôn là sự phẫn nộ về mặt đạo đức. Cố tình thua? Làm suy yếu tinh thần cạnh tranh? Phản bội công chúng trả tiền? Những lập luận rất quen thuộc, giọng điệu đầy phẫn nộ. Tuy nhiên, khi Mark Cuban gần đây kêu gọi giải đấu không chỉ dung thứ mà còn chấp nhận việc cố tình thua trận, ông không nghe giống như một kẻ khiêu khích. Ông có vẻ như một người thực tế. Sau các đợt trấn áp mới và các khoản tiền phạt ngày càng tăng, ông đóng khung thực hành này như một chiến lược, như một đặc điểm tất yếu của hệ thống khen thưởng việc xây dựng tài sản dài hạn hơn là hình ảnh ngắn hạn. Quan điểm của ông đơn giản, dù không dễ chịu: Các đội không cố tình thua vì họ muốn thất bại. Các đội cố tình thua vì có lý do với cấu trúc của National Basketball Association (NBA).

Quan điểm này trái ngược với sự khẩn cấp đến từ văn phòng giải đấu. Chủ tịch Adam Silver đã cảnh báo rằng việc cố tình thua trận đã trở nên tồi tệ hơn "trong ký ức gần đây", với các hình phạt đã được áp dụng cho các đội bóng thao túng đội hình và các biện pháp trừng phạt mạnh mẽ hơn đang được xem xét. Mối quan tâm của ông là thể chế: tính chính trực cạnh tranh, lòng tin của công chúng, uy tín hàng đêm. Ngược lại, lập luận phản bác của Cuban đi sâu hơn vào logic kinh doanh của thể thao hiện đại. Người hâm mộ, ông gợi ý, không chỉ mua chiến thắng. Họ mua khả năng. Trong cuộc cạnh tranh khép kín không có thăng hạng hay xuống hạng, các nhân vật chính cuối cùng bán hoặc là sự tranh đua hoặc là hy vọng. Và trong bối cảnh này, việc tái thiết, dù không hấp dẫn vào thời điểm đó, luôn là con đường hợp lý nhất cho cả hai.

Vậy thì căng thẳng không phải giữa đức hạnh và tội lỗi; mà là giữa hai định nghĩa cạnh tranh về sự công bằng. NBA muốn nỗ lực trung thực mỗi đêm. Các văn phòng điều hành muốn sự linh hoạt để tối đa hóa khả năng cạnh tranh dài hạn. Sự sẵn sàng thừa nhận của Cuban rằng ông đã chấp nhận việc cố tình thua trận loại bỏ sự giả vờ. Thực hành này không phải là bất thường; nó là có hệ thống. Nếu thành tích kém mang lại vị trí draft cao cấp, và nếu tài năng trẻ ưu tú vẫn là con đường đáng tin cậy nhất để tranh đua, thì việc thua một cách chiến lược trở thành một khoản đầu tư. Trừng phạt hành vi mà không thay đổi động cơ, và các đội sẽ chỉ trở nên kín đáo hơn, không cạnh tranh hơn.

Cuban đã đưa ra những gì có thể là ý tưởng hấp dẫn nhất của ông: thiết kế lại draft để giống như free agency, cho phép các triển vọng chọn điểm đến thay vì được chỉ định theo thứ hạng ngược. Một sự thay đổi như vậy có thể thay đổi cơ bản phép tính. Thua trận sẽ không còn đảm bảo tiếp cận tài năng hàng đầu; sức hấp dẫn của tổ chức, cơ sở hạ tầng phát triển và sức mạnh thị trường sẽ quan trọng hơn. Về lý thuyết, nó sẽ chuyển hướng cạnh tranh khỏi đáy bảng xếp hạng và hướng tới sự xuất sắc thể chế. Trên thực tế, tất nhiên, nó cũng sẽ có nguy cơ tập trung quyền lực vào các đội bóng đã hấp dẫn, một tình thế khó xử mà giải đấu đã cố gắng tránh trong lịch sử.

Điều này khiến NBA đối mặt với một sự thật cũ được thể hiện theo cách mới. Việc cố tình thua trận vẫn tồn tại không phải vì các đội thiếu tinh thần cạnh tranh, mà vì kiến trúc cân bằng cạnh tranh khiến nó hợp lý. Cải cách hành vi mà không thay đổi động cơ hiếm khi hiệu quả, trong thể thao hay ở bất cứ đâu. Giải đấu có thể phạt, cảnh báo và đe dọa. Các chủ sở hữu có thể bảo vệ, hợp lý hóa và lập chiến lược. Nhưng cho đến khi cấu trúc khen thưởng tự thay đổi, lực hấp dẫn hướng tới việc thua có tính toán sẽ vẫn còn. Lập luận của Cuban có vẻ gây rối. Trên thực tế, nó là chẩn đoán. Và chẩn đoán, dù bất tiện, thường là bước đầu tiên hướng tới cách chữa trị. Hoặc, ít nhất, hướng tới việc chấp nhận rằng tình trạng này là mãn tính.

Anthony L. Cuaycong đã viết Courtside kể từ khi BusinessWorld giới thiệu mục Thể thao vào năm 1994. Ông là nhà tư vấn về hoạch định chiến lược, vận hành và quản lý nhân sự, truyền thông doanh nghiệp và phát triển kinh doanh.