AfricInvest-Partner George Odo über Lektionen, die afrikanische Gründer nie erhalten

Dieser Artikel basiert auf einem Gespräch aus Voices & Visions, einem Podcast, der in einer Partnerschaft zwischen Tutto Passa Agency und TechCabal produziert wird und die Menschen und Ideen beleuchtet, die Afrikas Innovationswirtschaft prägen.

An manchen Tagen denkt George Odo an ältere Menschen in Restaurants, die mit dem Handytaschenlampe kämpfen, um die Speisekarte zu lesen. Es ist eine kleine, fast komische Beobachtung. Aber für ihn sagt sie etwas Größeres über Märkte, Verhalten und darüber aus, wie schnell sich Systeme weiterentwickeln, während die Menschen hinter ihnen zurückbleiben.

Odo, Senior Partner beim panafrikanischen Private-Equity-Unternehmen AfricInvest, verbringt seit fast zwei Jahrzehnten damit, Märkte zu lesen, bevor sie sich vollständig offenbaren. Heute arbeitet er an Kapital, Politik und Unternehmertum in Afrika und zunehmend auch in Hörsälen wie denen der Columbia Business School.

Doch die Spannung in seinem Denken liegt nicht zwischen Afrika und globalem Kapital. Sie liegt zwischen dem, was afrikanische Universitäten lehren, und dem, was afrikanische Märkte tatsächlich fordern.

„Ich denke schon", sagt er, als er gefragt wird, ob er sich selbst als Dealmaker betrachtet, in einem aufgezeichneten Gespräch bei Voices & Visions, einem Podcast von Tutto Passa Agency und TechCabal. „Ich bin schon eine Weile im Deal-Making tätig, hauptsächlich im Private-Equity-Bereich, arbeite aber auch mit Kollegen zusammen, die im Deal-Making in Private Credit und Venture Capital tätig sind."

Es ist eine bescheidene Antwort für jemanden, der dazu beigetragen hat, Kapital auf einem Kontinent einzusetzen, auf dem die Regeln des Investierens selten stillstehen.

Vor AfricInvest verbrachte Odo ein Jahrzehnt bei CARE International – einer humanitären Organisation, die globale Armut bekämpft – und arbeitete in Ost- und Südafrika an Mikrofinanzierung und KMU-Entwicklung. Der Wechsel von der Nichtregierungsorganisation (NGO)-Finanzierung zu Private Equity, sagt er, war nicht nur ein Karriereschritt, sondern ein philosophischer Bruch.

„Wir haben erkannt, dass das Verteilen von Hilfe nicht nachhaltig ist", sagt er. „Der große Unterschied war die Verwendung von kommerziellem Kapital anstelle von weichem Kapital. Kommerzielles Kapital, keine zweite Chance."

Dieser Satz liest sich wie eine Warnung, denn in Odos Welt ist Kapital nicht geduldig. Es ist an Bedingungen geknüpft und verlangt von Anfang an Disziplin, Struktur und Klarheit – etwas, das seiner Meinung nach viele afrikanische Gründer noch unterschätzen. Und etwas, so schlägt er vor, das afrikanische Universitäten selten gut genug lehren.

Importiertes Denken

In Odos Darstellung ist eine der größten Verzerrungen im afrikanischen Unternehmertum die intellektuelle Importation.

„Die Leute kommen mit Term Sheets, die anderswo funktionieren, und versuchen, sie zu kopieren", sagt er. „So funktioniert das nicht. Man muss den Kontext berücksichtigen."

Das Wort „Kontext" taucht im Gespräch häufig auf. Es ist sein Kürzel für alles, was afrikanische Märkte strukturell anders macht: fragmentierte Nachfrage, ungleichmäßige Infrastruktur, dünne Kapitalmärkte, politische Volatilität und ein Finanzierungsökosystem, das nach wie vor stark von ausländischen Investoren abhängig ist.

Schwellenländer machen heute etwa 30 % der globalen Private-Equity- und Venture-Capital-Aktivitäten aus, stellt er fest. Aber Afrika bleibt ein kleiner Teil davon. Kapital ist, wenn es ankommt, selektiv. 

„Wir haben gesehen, wie Kapitalflüsse zurückgekehrt sind – Kenia, Nigeria, Südafrika, Ägypten – aber es ist immer noch vorsichtig", sagt er.

Das Risiko ist seiner Ansicht nach nicht nur finanzieller, sondern auch systemischer Natur.

„Man kann keine Wahl haben, bei der jemand behauptet, mit 98 % zu gewinnen", sagt er. „Investoren mögen keine Instabilität."

Infrastrukturlücken verschärfen das Problem. Afrika, so bemerkt er, beherbergt noch immer nur einen Bruchteil der globalen Rechenzentrumskapazität. Der innerafrikanische Handel liegt nach wie vor bei unter 20 % – weit hinter anderen Regionen, wo er über 50 % übersteigt. Diese Faktoren prägen, wie Deals strukturiert werden, wie Startups skalieren und wie weit Kapital reichen kann.

Was Universitäten vermissen lassen

Odos Kritik erstreckt sich darauf, wie afrikanische Universitäten Unternehmertum noch immer als Aspiration lehren. Studenten in Business Schools auf dem ganzen Kontinent lernen Geschäftspläne, Pitching und Marktgrößen-Frameworks. Aber sie lernen selten, wie sich Kapital tatsächlich in der Frühphase verhält.

Oder wie Verwässerung in der Praxis funktioniert und warum ein Simple Agreement for Future Equity (SAFE)-Schein in bestimmten Seed-Deals möglicherweise dem Eigenkapital vorzuziehen ist.

„Ich habe ihm geraten, es nicht als Eigenkapital anzunehmen", sagt Odo über einen Gründer, dem 1 Million US-Dollar als Frühkapital angeboten worden war. „Nehmen Sie es als SAFE-Schein oder Wandelanleihe, um eine Verwässerung zu vermeiden."

Laut Odo ist dies die Art von Ratschlägen, die normalerweise in Investitionsausschüssen kursieren, aber nicht in afrikanischen Hörsälen. Und für ihn ist das genau das Problem.

Die Marktlücke ist daher Exposition, nicht Enthusiasmus. Kenianische Universitäten, so schlägt er vor, sitzen noch immer zu weit entfernt von den Mechanismen des Deal-Makings in realen Märkten, wo Kapital strukturiert ist, Risiko bewertet wird und Gründer aus ungleichen Positionen verhandeln.

Selbst Nachfolgeplanung, so bemerkt er, wird selten mit Dringlichkeit gelehrt. Er verweist auf ein Muster, bei dem familiengeführte Unternehmen Schwierigkeiten haben, vom Gründer zum professionellen Management oder vom Erstgenerationsvermögen zur institutionellen Kontinuität überzugehen.

Ohne diesen Übergang bleibt die Skalierung begrenzt.

Verpasste Signale

Eine von Odos prägnantesten Beobachtungen ist, dass Afrikas formale Wirtschaft ihre eigene informelle Stärke falsch einschätzt.

„KMU und MKU haben deutlich höhere Cashflows", sagt er. „Ein Kleinstunternehmen, das Second-Hand-Kleidung verkauft, erzielt den ganzen Tag Cashflow."

Banken, fügt er hinzu, erkannten diese Realität nur langsam, bis Institutionen wie Kenias Equity Bank und NCBA begannen, auf cashflowbasierte Kreditvergabemodelle umzusteigen. Dieselbe Kurzsichtigkeit, so argumentiert er, existiert noch immer in Teilen des Startup-Ökosystems, wo die Aufmerksamkeit oft auf Venture-Scale-Technologie statt auf cashgenerierenden Unternehmen liegt.

Warum also engagiert sich ein Mann wie Odo überhaupt in Institutionen wie Columbia?

In seiner Darstellung liegt die Antwort nicht darin, dass afrikanischen Universitäten Talent fehlt; vielmehr fehlt ihnen oft die Nähe zu Kapital in großem Maßstab. Bei AfricInvest – das Nairobi mittlerweile als zweitgrößten Standort nach Tunis zählt – hat er beobachtet, wie sich globales Kapital verhält, wenn es auf Afrikas Komplexität trifft.

Letztendlich lautet Odos Argument nicht, dass afrikanische Universitäten versagen. Es ist, dass sie unvollständig sind.

Sie lehren Unternehmertum als Inspiration, wenn Märkte Umsetzung verlangen. Sie lehren Geschäftsmodelle, während Investoren Risiken bewerten. Und irgendwo zwischen diesen beiden Welten sitzt eine Generation afrikanischer Gründer, die versucht, Ehrgeiz in Unternehmen zu übersetzen, die den Kontakt mit der Realität überleben.

„Man muss den Kontext berücksichtigen", sagt Odo erneut, fast wie ein Refrain.

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