Zipline baut 12 neue Hubs, da Nigeria zu seinem größten afrikanischen Markt wird

Als Zipline 2022 erstmals in Nigeria tätig wurde, sahen die Aktivitäten des Unternehmens wie ein weiteres ambitioniertes Gesundheitstechnologie-Pilotprojekt aus: Drohnen, die Impfstoffe und medizinische Versorgungsgüter in eine Handvoll unterversorgter Bundesstaaten lieferten. 

Vier Jahre später sagt das Unternehmen, es bereite sich auf etwas viel Größeres vor – ein nationales Logistikinfrastrukturprojekt, das letztendlich die Hälfte der nigerianischen Bevölkerung erreichen könnte.

Anthonio Pinheiro, Ziplines neu ernannter Nigeria Country Director, gab in einem virtuellen Interview mit TechCabal am Mittwoch bekannt, dass das Unternehmen plant, 12 weitere Verteilzentren in Nigeria zu errichten und sein Netzwerk von drei Betriebsstandorten auf 15 Einrichtungen im ganzen Land auszubauen.

Die Expansion, so sagte er, soll bis 2028 bis zu 20.000 Gesundheitseinrichtungen miteinander verbinden und fast 100 Millionen Nigerianern Zugang zu Gesundheitsgütern verschaffen.

„Derzeit, mit den drei Bundesstaaten, in denen wir tätig sind – Kaduna, Cross River und Bayelsa – versorgen wir über 1.300 Gesundheitseinrichtungen und rund sechs Millionen Menschen", sagte Pinheiro. 

„Die Vision ist es, weitere 12 Verteilzentren zu errichten, die bis zu 20.000 Einrichtungen versorgen und 100 Millionen Menschen Zugang verschaffen würden."

Das Ausmaß des Ehrgeizes markiert eine strategische Kehrtwende für das in Kalifornien ansässige autonome Drohnenunternehmen, das in Afrika historisch über bundesstaatenweise Partnerschaften operiert hat. Nigeria wird nun zu einer der größten Wetten von Zipline auf dem Kontinent.

Ziplines Expansion signalisiert eine Abkehr von isolierten Drohnenlieferpiloten hin zum frühen Aufbau eines landesweiten Gesundheitslogistiknetzwerks in Nigeria – eines, das dabei helfen könnte, die chronischen Lücken der letzten Meile des Landes zu schließen, indem Zehntausende von Gesundheitseinrichtungen mit schnellerem Zugang zu Medikamenten, Impfstoffen und wesentlichen medizinischen Versorgungsgütern verbunden werden.

Von Pilotprojekten zur nationalen Infrastruktur

Laut Pinheiro spiegelt Ziplines Expansionsstrategie in Nigeria eine breitere Entwicklung innerhalb des Unternehmens selbst wider.

„Jedes Unternehmen erreicht einen entscheidenden Punkt, an dem es seine Marktansprache verändert", sagte er. „Für Zipline ist das genau jetzt."

Das Unternehmen startete 2022 seinen Betrieb im Bundesstaat Kaduna, bevor es sich nach Cross River und Bayelsa ausweitete. Anstatt jedoch isolierte Einsätze mit einzelnen Bundesstaaten auszuhandeln, verfolgt Zipline nun einen bundesweiten Rahmen, der es den Staaten ermöglichen würde, sich nahtloser in ein nationales autonomes Liefernetzwerk zu integrieren.

Dieser Übergang wird durch eine breitere Partnerschaft unterstützt, an der Nigerias Bundesgesundheitsministerium und die US-Regierung beteiligt sind, die Ziplines afrikanische Expansion durch eine Förderinitiative unterstützte, die fünf afrikanische Länder abdeckt.

Für Nigeria gehen die Auswirkungen über die Drohnenlieferung hinaus. Zipline sieht sich zunehmend als nationales Logistik- und KI-Infrastrukturunternehmen und nicht mehr nur als Gesundheits-Startup.

„Zipline ist ein KI-Robotik-Infrastrukturunternehmen", sagte Pinheiro. „Viele Menschen denken an Drohnen, aber unsere Drohnen sind autonom. Unsere gesamte Infrastruktur basiert auf künstlicher Intelligenz und Robotik."

Der aktuelle Fokus des Unternehmens bleibt das Gesundheitswesen, aber Pinheiro deutete an, dass Landwirtschaft, Tiergesundheit, E-Commerce und breitere Logistik zu zukünftigen Geschäftsbereichen werden könnten, sobald die Infrastruktur ausgereift ist.

Das Problem der medizinischen Lieferkette

Im Mittelpunkt von Ziplines nigerianischem Betrieb steht ein Problem, das das Gesundheitssystem des Landes seit Jahrzehnten plagt: unzuverlässige medizinische Lieferketten.

In vielen ländlichen Gemeinden gehen Gesundheitseinrichtungen häufig die Impfstoffe, Blutreserven, Antivenome, Malariapräparate und Produkte für die Mütterversorgung aus. 

Eine Studie aus dem Jahr 2026 über Familienplanungsdienste ergab, dass 56,8 % der ländlichen Gesundheitseinrichtungen innerhalb von drei Monaten mindestens einen Engpass bei Verhütungsmitteln erlebten, verglichen mit 43,2 % der städtischen Gesundheitszentren. 

In einigen Fällen reisen Patienten stundenlang ins Krankenhaus, nur um festzustellen, dass wesentliche Medikamente nicht verfügbar sind.

Ziplines Modell versucht, diese Lücken durch ein Netzwerk automatisierter Verteilzentren, Kühllagermöglichkeiten und KI-gestützter Bestandsverfolgungssysteme zu schließen.

Anstatt Krankenhäuser zu zwingen, kostspielige Lagereinrichtungen und große medizinische Bestände vorzuhalten, verwaltet Zipline die Vorräte zentral und liefert Medikamente und Gesundheitsgüter, wann immer sie benötigt werden.

„Wenn ein Krankenhaus 20 Impfstoffdosen anfordert und 25 Patienten erscheinen, können sie uns anrufen, und wir können die zusätzlichen fünf innerhalb von 30 bis 45 Minuten liefern", erklärte Pinheiro. „Es gibt keine verpassten Möglichkeiten."

Das Unternehmen behauptet, dass das Modell bereits messbare Auswirkungen zeigt.

Laut Zipline sind Impfstoffengpässe in unterstützten Gebieten erheblich zurückgegangen, während die Müttersterblichkeitsraten in unterstützten Einrichtungen um mehr als 50 % gesunken sind, was zum Teil auf schnellere Blutlieferungen zurückzuführen ist.

Pinheiro nannte auch Rückgänge bei schwerer Anämie bei Kindern und Verbesserungen beim Impfzugang durch Partnerschaften mit Organisationen wie Gavi und der Elton John AIDS Foundation.

Ein Beispiel, auf das er verwies, betraf einen Notfall nach einem Schlangenbiss, bei dem Antivenom nach einer dringenden Anfrage innerhalb von 47 Minuten an ein abgelegenes Krankenhaus geliefert wurde.

„Das sind Menschen, die sonst möglicherweise nicht überlebt hätten", sagte er. „Wir fliegen nicht nur Drohnen. Wir retten Leben."

Infrastrukturaufbau außerhalb des Stromnetzes

Eine der Leistungen von Zipline in Nigeria war seine Fähigkeit, weitgehend außerhalb des unzuverlässigen Stromnetzes des Landes zu operieren.

Das Unternehmen sagt, seine Einrichtungen in Kaduna und Cross River werden nun vollständig mit Solarenergie betrieben und durch Backup-Energieredundanzsysteme unterstützt.

Pinheiro räumte ein, dass viele Menschen annehmen, dass Drohnenbetrieb in afrikanischen Märkten unerschwinglich teuer ist, argumentierte jedoch, dass die breiteren wirtschaftlichen Aspekte eine andere Geschichte erzählen.

„Wir sind letztendlich erschwinglicher, weil wir betriebliche Effizienz schaffen", sagte er. „Bundesstaaten reduzieren Lagerkosten, senken Transportkosten und erhalten viel mehr Einblick in die Gesundheitsnutzung."

Durch die Zusammenarbeit mit Anbietern erneuerbarer Energien hat Zipline nach eigenen Angaben den Bedarf an Zehntausenden von Litern Dieselkraftstoff monatlich an einigen Standorten eliminiert.

Die Infrastruktur versorgt auch umliegende Gemeinden und Gesundheitszentren und verwandelt Zipline-Standorte effektiv in Mini-Energieökosysteme in ländlichen Gebieten.

Die regulatorische Herausforderung

Die Drohnenregulierung bleibt eines der größten Hindernisse für die Skalierung autonomer Luftfahrt in ganz Afrika, insbesondere in Ländern mit Sicherheitsbedenken rund um unbemannte Luftfahrzeuge (UAVs). Zum Beispiel müssen ab Mai 2026 alle Drohnenbetreiber ein Endnutzerzertifikat (EUC) von der ONSA einholen, bevor sie sich überhaupt an die Zivilluftfahrtbehörde (NCAA) für eine Genehmigung wenden können.

Aber Pinheiro sagte, Nigerias regulatorische Haltung sei zunehmend kooperativer geworden.

„Ich sehe diese Richtlinien als Fragen der nationalen Sicherheit", sagte er. „Die Regierung möchte Nigerias Luftraum schützen, und das zu Recht."

Laut ihm arbeitet Zipline eng mit Luftfahrt- und Regierungsbehörden zusammen, um Genehmigungen zu sichern, operative Korridore zu definieren und die Einhaltung von Luftraumbeschränkungen sicherzustellen.

Er argumentierte, dass Nigeria sich einem „perfekten Schnittpunkt" aus politischer Bereitschaft, Marktnachfrage und technologischer Reife nähert.

Die COVID-19-Pandemie, so bemerkte er, habe aufgezeigt, wie unterversorgt abgelegene Gemeinden trotz urbaner Gesundheitsverbesserungen in Lagos und Abuja geblieben seien.

„Nigeria ist mehr als die großen Städte", sagte er. „Es gibt Menschen in Flussgemeinden und schwer erreichbaren Gebieten, die immer noch keinen schnellen Zugang zur Gesundheitsversorgung haben."