El legado de Gabe Norwood: 'Mejor persona que jugador'

Cuando los jugadores de baloncesto obtienen el raro honor de que se retire su camiseta, los homenajes suelen girar en torno a sus hazañas en la cancha. 

No fue el caso de Gabe Norwood, cuya camiseta No. 5 fue retirada por Rain or Shine, la franquicia con la que pasó toda su carrera de 16 temporadas en la PBA.

Aunque dejó su huella como uno de los mejores jugadores defensivos en la historia de la PBA y una de las figuras más importantes de Gilas Pilipinas, quienes mejor conocen a Norwood lo elogian por su carácter íntegro y personalidad afable. 

"Es apropiado darle reconocimiento y honor, no solo porque es un gran jugador, sino porque es un gran ser humano", dijo el entrenador principal de los Elasto Painters, Yeng Guiao, sobre Norwood. 

"Es el mejor ejemplo de cómo debe ser un jugador de la PBA. Es un regalo haber podido ser parte de la carrera de Gabe."

El asistente de Rain or Shine, Caloy Garcia, quien fue el primer entrenador de Norwood en la PBA, compartió los sentimientos de Guiao.

"Es el jugador típico que cualquier entrenador querría. Es entrenable. Fuera de la cancha, es un hombre de familia. Es el sueño de un entrenador tener a un Gabe Norwood", dijo Garcia.

Para Norwood, ese siempre ha sido el sueño: ser recordado más allá de sus logros en el baloncesto, que incluyen un premio de Novato del Año, siete selecciones al Equipo Defensivo, dos medallas de plata en el Campeonato de Asia de FIBA y dos apariciones en la Copa Mundial de FIBA.

"Mejor persona que jugador", dijo el jugador de 41 años cuando se le preguntó qué aspira que sea su legado. "Quiero que el nombre Norwood sea visto de manera positiva. Creo que ese fue mi objetivo."

"Mi entrenador universitario siempre decía: 'Empieza con el fin en mente'. Así que ten un plan y llévalo a cabo. Traté de hacerlo lo mejor que pude."

Miembro del icónico equipo de la Universidad George Mason que disfrutó de una carrera de Cenicienta hasta el Final Four de la NCAA de EE. UU. en 2006, Norwood irrumpió por primera vez en la escena local en 2007 cuando representó a Filipinas en la Copa William Jones, el Campeonato de Asia de FIBA y los Juegos del Sudeste Asiático. 

Luego, un año después, fue seleccionado en la primera posición general en el Draft de la PBA, encabezando una clase repleta que también incluía a jugadores como Jayson Castro, Beau Belga, Jeff Chan, Jared Dillinger y Sol Mercado.

Rain or Shine nunca había llegado a los playoffs antes de que Norwood se uniera al equipo, pero su llegada marcó una nueva era para la franquicia.

Después de alcanzar los cuartos de final por primera vez en la conferencia inaugural de Norwood en la PBA, la Copa Filipina 2008-09, los Elasto Painters se convirtieron en una fuerza constante en los playoffs en las siguientes temporadas. 

Fueron eliminados de las semifinales tres veces antes de conseguir su campeonato de ruptura en la Copa de Gobernadores de 2012, donde superaron a los B-Meg Llamados en una final al mejor de siete que llegó hasta el final. 

Norwood y Rain or Shine ganaron su segundo y último campeonato en la Copa del Comisionado de 2016.

"La historia de Rain or Shine sería como la era Norwood y la era post-Norwood", dijo Guiao. "Él es un referente en la historia de la franquicia Rain or Shine."

Aunque Norwood podría haber alcanzado mayor éxito con otros equipos poderosos, eligió quedarse donde se sentía como en casa. 

Norwood terminó su carrera como uno de los pocos jugadores que pasaron al menos 15 temporadas con un solo equipo de la PBA, un club que cuenta entre sus miembros a Mark Caguioa y Jayjay Helterbrand de Barangay Ginebra, Alvin Patrimonio y PJ Simon de Magnolia, y Castro y Harvey Carey de TNT.

A su vez, los Elasto Painters lo recompensaron convirtiéndolo en el primer jugador cuya camiseta fue retirada por la franquicia. 

"Rain or Shine nunca me dio una razón para querer irme. Me gusta ser el desfavorito. Ha sido la historia de mi vida", dijo Norwood. 

"Me mudé mucho cuando era niño, así que cuando encontré un lugar donde me sentía bienvenido, lo valoré. Rain or Shine me trató como a un hijo."

Aunque su carrera profesional ha terminado, Norwood aún mantiene contacto con Rain or Shine, ya que visita regularmente a los Elasto Painters en sus entrenamientos. 

También está aprovechando su título en Comunicación, sirviendo como corresponsal especial para el Samahang Basketbol ng Pilipinas para narrar el camino de Gilas Pilipinas hacia la Copa Mundial de FIBA 2027 y uniéndose al panel de transmisión de la PBA como comentarista. 

"Solo trato de mantenerme cerca del juego, educarme también. El juego se ve diferente cuando no estás jugando", dijo Norwood. "[Estoy tratando de] ver dónde puedo encajar en el futuro." – Rappler.com