El socio de AfricInvest George Odo sobre las lecciones que los fundadores africanos nunca reciben

Este artículo está basado en una conversación de Voices & Visions, un podcast producido a través de una asociación entre Tutto Passa Agency y TechCabal, que explora a las personas y las ideas que dan forma a la economía de innovación de África.

Algunos días, George Odo piensa en personas mayores en restaurantes que luchan con las linternas de sus teléfonos para leer los menús. Es una observación pequeña, casi graciosa. Pero para él, dice algo más grande sobre los mercados, el comportamiento y la rapidez con que los sistemas evolucionan mientras las personas se quedan atrás.

Odo, socio sénior de AfricInvest, una firma panafricana de capital privado, ha pasado casi dos décadas leyendo los mercados antes de que se revelen por completo. Hoy trabaja en capital, política y emprendimiento en África y, cada vez más, en aulas como las de Columbia Business School.

Pero la tensión en su pensamiento no está entre África y el capital global. Está entre lo que enseñan las universidades africanas y lo que los mercados africanos realmente demandan.

"Supongo que sí", dice cuando se le pregunta si se considera un negociador de acuerdos en una conversación grabada en Voices & Visions, un podcast respaldado por Tutto Passa Agency y TechCabal. "Llevo un tiempo en la negociación de acuerdos, haciendo operaciones principalmente en capital privado, pero trabajando con colegas que están involucrados en la negociación de acuerdos en crédito privado y en capital de riesgo."

Es una respuesta modesta para alguien que ha contribuido a desplegar capital en todo un continente donde las reglas de inversión rara vez se mantienen estables.

Antes de AfricInvest, Odo pasó una década en CARE International —una organización humanitaria que lucha contra la pobreza global— trabajando en África oriental y austral en microfinanzas y desarrollo de pymes. El paso de las finanzas de una organización no gubernamental (ONG) al capital privado, dice, no fue solo un cambio de carrera; fue una ruptura filosófica.

"Nos dimos cuenta de que repartir ayuda no es sostenible", dice. "La gran diferencia fue usar capital comercial en lugar de capital blando. Capital comercial, sin segunda oportunidad."

Esa frase suena como una advertencia porque en el mundo de Odo, el capital no es paciente. Es condicional y exige disciplina, estructura y claridad desde el primer día, algo que cree que muchos fundadores africanos todavía subestiman. Y algo, sugiere, que las universidades africanas rara vez enseñan lo suficientemente bien.

Pensamiento importado

Según Odo, una de las mayores distorsiones en el emprendimiento africano es la importación intelectual.

"La gente llega con term sheets que funcionan en otros lugares e intenta copiar y pegar", dice. "No funciona así. Hay que pensar en el contexto."

Esa palabra, 'contexto', aparece con frecuencia en sus conversaciones. Es su forma abreviada de referirse a todo lo que hace que los mercados africanos sean estructuralmente diferentes: demanda fragmentada, infraestructura desigual, mercados de capital reducidos, volatilidad política y un ecosistema de financiamiento todavía muy dependiente de inversores extranjeros.

Los mercados emergentes representan ahora aproximadamente el 30% de la actividad mundial de capital privado y capital de riesgo, señala. Pero África sigue siendo una pequeña porción de eso. El capital, cuando llega, es selectivo. 

"Hemos visto regresar los flujos de capital a Kenia, Nigeria, Sudáfrica, Egipto, pero sigue siendo cauteloso", dice.

El riesgo, en su opinión, no es solo financiero, sino también sistémico.

"No puedes tener unas elecciones en las que alguien afirme ganar con el 98%", dice. "Los inversores no les gustan la inestabilidad."

Las brechas de infraestructura agravan el problema. África, señala, todavía alberga solo una fracción de la capacidad mundial de centros de datos. El comercio intraafricano sigue estancado por debajo del 20%, muy por detrás de otras regiones donde supera el 50%. Esto condiciona cómo se estructuran los acuerdos, cómo escalan las startups y hasta dónde puede llegar el capital.

Lo que les falta a las universidades

La crítica de Odo se extiende a cómo las universidades africanas siguen enseñando el emprendimiento como una aspiración. Los estudiantes de escuelas de negocios de todo el continente aprenden planes de negocio, pitching y marcos para dimensionar el mercado. Pero rara vez aprenden cómo se comporta realmente el capital en entornos de etapa temprana.

Ni cómo funciona la dilución en la práctica, ni por qué una nota de Acuerdo Simple para Patrimonio Futuro (SAFE) podría ser preferible al capital en ciertos acuerdos seed.

"Le aconsejé que no lo tomara como capital", dice Odo sobre un fundador al que le habían ofrecido 1 millón de dólares en capital inicial. "Tómalo como una nota SAFE o un bono convertible para evitar la dilución."

Según Odo, este es el tipo de consejo que suele circular en los comités de inversión, pero no en las aulas africanas. Y para él, ese es precisamente el problema.

La brecha en el mercado, por tanto, es de exposición, no de entusiasmo. Las universidades kenianas, sugiere, todavía están demasiado alejadas de los mecanismos de negociación de acuerdos en los mercados reales, donde el capital se estructura, el riesgo se valora y los fundadores negocian desde posiciones desiguales.

Incluso la planificación de la sucesión, señala, rara vez se enseña con urgencia. Señala un patrón en el que las empresas familiares tienen dificultades para pasar del fundador a la gestión profesional, o de la riqueza de primera generación a la continuidad institucional.

Sin esa transición, la escala sigue siendo limitada.

Señales perdidas

Una de las observaciones más agudas de Odo es que la economía formal de África malinterpreta su propia fortaleza informal.

"Las pymes y las microempresas tienen flujos de caja mucho más altos", dice. "Un negocio micro que vende ropa de segunda mano genera flujo de caja todo el día."

Los bancos, añade, tardaron en reconocer esta realidad hasta que instituciones como el Equity Bank y el NCBA de Kenia comenzaron a orientarse hacia modelos de préstamo basados en el flujo de caja. Esa misma ceguera, argumenta, todavía existe en partes del ecosistema de startups, donde la atención suele estar sesgada hacia la tecnología a escala de capital de riesgo en lugar de hacia negocios generadores de caja.

Entonces, ¿por qué un hombre como Odo enseña o se relaciona con instituciones como Columbia?

En su planteamiento, la respuesta no es que las universidades africanas carezcan de talento; más bien, a menudo les falta proximidad al capital a escala. En AfricInvest —que ahora cuenta con Nairobi como su segunda oficina más grande después de Túnez— ha observado cómo se comporta el capital global cuando se encuentra con la complejidad de África.

En definitiva, el argumento de Odo no es que las universidades africanas estén fallando. Es que están incompletas.

Enseñan el emprendimiento como inspiración cuando los mercados exigen ejecución. Enseñan modelos de negocio mientras los inversores valoran el riesgo. Y en algún lugar entre esos dos mundos se encuentra una generación de fundadores africanos que intentan traducir la ambición en empresas que sobrevivan al contacto con la realidad.

"Debes pensar en el contexto", dice Odo de nuevo, casi como un estribillo.

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