La star du Nouveau-Mexique Habtom Samuel remporte enfin son premier titre NCAA de cross-country

Quand il s'agit de courses de championnat, le timing est tout.

Habtom Samuel de New Mexico le savait certainement en abordant les Championnats de Cross Country NCAA sur le parcours de Cross Country de Gans Creek à Columbia, Missouri, samedi.

Ce qui rendait la situation encore plus pressante, c'était le fait que l'étudiant en troisième année de l'Université de New Mexico avait terminé deuxième aux championnats nationaux lors des deux saisons précédentes—en 2024, en fait, il avait perdu l'une de ses pointes et avait quand même terminé deuxième au classement général.

Cette fois, cependant, il ne voulait laisser aucun doute.

Et c'est exactement ce que Samuel a fait, déclenchant un mouvement spectaculaire à 1 500 mètres de l'arrivée pour s'éloigner du peloton et remporter sa première victoire individuelle avec un temps de 28:33.9 sur 10 000 mètres. À quelques mètres de l'arrivée, Samuel a étendu ses bras et s'est frayé un chemin jusqu'à la ligne d'arrivée, savourant le moment.

"J'ai dit à mon entraîneur : 'Je vais vous surprendre aujourd'hui'", a déclaré Samuel aux journalistes par la suite. "Je voulais être patient. J'ai compris le jeu et j'ai pris une bonne décision."

Le temps intermédiaire de Samuel sur 1 000 mètres au neuvième kilomètre était de 2:37.4, un temps qui équivaut à un mile en 4:13. Cette accélération a été importante sur le long terme, car elle a créé une distance entre lui et ses concurrents. En fait, elle lui a donné trois secondes d'avance sur Rocky Hansen de Wake Forest et Brian Musau d'Oklahoma State, quatre secondes sur Denis Kipngetich d'Oklahoma State et cinq sur Solomon Kipchoge de Washington State.

"J'avais en quelque sorte prévu de ne pas suivre les gars sur 400 (mètres) ou quelque chose comme ça", a déclaré Samuel. "Je sais que certains gars à 1 500, ils vont peut-être me dépasser, donc je préfère juste courir plus longtemps et courir fort. C'était mon plan."

Hansen, premier étudiant américain à terminer et l'un des deux seuls dans le top 10, a terminé deuxième en 28:38, tandis que Kipchoge était troisième en 28:40.1. Musau était quatrième, tandis que Fouad Messaoudi et Kipngetich d'Oklahoma State étaient cinquième et sixième.

Tous se disputaient la victoire dans la dernière ligne droite.

Comment se sont déroulés les Championnats de Cross Country NCAA masculins

Ce n'était pas que des mauvaises nouvelles pour les hommes d'Oklahoma State, cependant.

Les Cowboys ont totalisé un faible score de 57 points, remportant leur deuxième championnat depuis 2023 sous la direction de l'entraîneur Dave Smith.

La victoire était aussi une sorte de validation pour l'entraîneur principal de 19 ans, qui dans les jours précédant le championnat était impliqué dans une discussion quelque peu animée sur l'utilisation d'athlètes internationaux dans les effectifs de la NCAA.

Dans un article du Desert News publié avant les championnats NCAA, l'entraîneur de BYU Ed Eyestone a commenté la prolifération d'entreprises étrangères spécialisées dans le recrutement de coureurs africains pour les universités américaines moyennant des frais, déclarant : "J'ai toujours pensé que je serais gêné d'avoir sept étrangers dans l'équipe."

Les quatre meilleurs coureurs d'Oklahoma State samedi ont été recrutés et signés à l'international, tandis que le cinquième, Ryan Schoppe, a rejoint les Cowboys depuis un lycée du Texas en 2020.

Smith n'était apparemment pas content de ce commentaire et a répliqué lors d'une conférence de presse avant la course.

"Je n'ai aucun problème avec quiconque dirige son programme dans le respect des règles et fait les choses comme elles devraient être faites", a déclaré Smith. "Si je crois que quelqu'un n'aime pas une règle ou n'aime pas une situation à la NCAA, ne vous plaignez pas. Allez changer les choses. Impliquez-vous. Impliquez-vous dans le sport. Impliquez-vous dans le leadership et faites des changements comme ils sont censés être faits. Sinon, taisez-vous et entraînez votre équipe. C'est ce que je pense de tout ça."

Ailleurs, les hommes de New Mexico se sont classés deuxièmes au classement général par équipe avec 82 points, tandis que l'un des favoris avant la course, Iowa State, était troisième avec 158 points. Syracuse et Oregon étaient respectivement quatrième et cinquième.

Doris Lemngole et Jane Hedengren s'affrontent aux Championnats de Cross Country NCAA féminins

Dans la course féminine, une bataille à deux s'est développée entre la championne NCAA en titre Doris Lemngole et la star de BYU, la freshman Jane Hedengren.

Après avoir mené pendant la première moitié de la course, Hedengren a cédé à la pression de Lemngole vers la marque des 3 000 mètres, bien qu'elle soit restée sur les talons de la coureuse presque jusqu'à la fin.

Ce n'est que dans les derniers mètres – à moins de 800 mètres de l'arrivée – que Lemngole, âgée de 23 ans, a finalement commencé à dépasser Hedengren.

La junior d'Alabama a remporté son deuxième titre national consécutif sur 6 000 mètres, franchissant cette fois la ligne en 18:25.4. Elle est la première championne à conserver son titre depuis Sheila Reid de Villanova en 2010 et 2011.

Hedengren aspirait à devenir la première freshman depuis Suzie Tuffey en 1985 à remporter un titre national de cross-country.

La senior de Floride Hilda Olemomoi a terminé troisième en 18:46.4, tandis que Riley Chamberlain de BYU était quatrième en 18:47.0.

Les femmes de NC State remportent leur cinquième titre de Cross Country depuis 2021

Ensuite est venue la victoire de NC State.

Entre Hannah Gapes et Grace Hartman, qui ont terminé cinquième et sixième, les deux juniors ont mené le Wolfpack à leur cinquième titre national depuis 2021 sous la direction de l'entraîneuse Laurie Henes.

NC State, qui a réalisé un triplé de 2021 à 2023, a marqué 114 points et a résisté à la tentative de BYU de conserver son titre.

Les Cougars ont terminé deuxièmes avec 130 points, s'assurant leur cinquième première ou deuxième place depuis 2019 sous la direction de l'entraîneuse Diljeet Taylor.

Oregon était troisième au classement général avec 153 points, tandis que New Mexico était quatrième et la Floride cinquième aux Championnats de Cross Country NCAA.