Si le football universitaire est le Far West, la mascotte de l'USC devrait être le Cowboy

Comment une équipe qui a obtenu un bilan de 4-5 dans la Conférence Big 10 et de 7-6 au total en 2024 se retrouve-t-elle avec la deuxième meilleure classe de recrutement du pays en 2026 (juste derrière la Géorgie) ?

Fight On For Old SC

Lincoln Riley a été embauché comme entraîneur principal en 2022 avec de GRANDES attentes. Après tout, il avait mené les Oklahoma Sooners à quatre championnats Big 12 et à trois participations aux playoffs du football universitaire. Il avait également entraîné deux lauréats du trophée Heisman et avait un pourcentage de victoires global de 0,846, le plus élevé de l'histoire du programme ! Il était clairement la personne capable de restaurer USC à sa place habituelle de gloire dans le football universitaire.

Pourtant, trois ans plus tard, USC n'a toujours pas réussi à se qualifier pour les playoffs du football universitaire et 2024 a été la pire saison de Riley jusqu'à présent. Sa position devenait clairement précaire. Et maintenant ?

Entrée en scène de Chad Bowden et du NIL

Chad Bowden (30 ans !) a été nommé Directeur général des opérations de football d'USC en janvier de cette année après avoir passé les trois saisons précédentes à Notre Dame. En 2024, Notre Dame l'a promu au poste de DG (en partie pour empêcher Michigan de l'embaucher comme DG), où il a participé à leur parcours jusqu'au match de championnat national contre Ohio State. Bowden, dans une déclaration, a qualifié le rôle à USC d'"opportunité unique dans une vie".

"C'est un endroit avec les ressources, les installations et le soutien nécessaires pour construire un gagnant perpétuel," a déclaré Bowden, "et je suis enthousiaste à l'idée de me mettre au travail pour aider à apporter plus de championnats nationaux à USC."

Bowden s'est immédiatement lancé sur la piste du recrutement, faisant des meilleurs recrues de football en Californie sa priorité quotidienne. Sa concentration combinée avec de nouveaux niveaux de fonds NIL allait porter ses fruits puisqu'en juillet 2025 (seulement six mois plus tard), 247 Sports classerait la promotion 2026 des Trojans comme la deuxième classe de recrutement du pays, juste derrière la Géorgie. 17 des 31 engagements d'USC au 18 août 2025 viennent de Californie. Neuf de ces 17 engagements sont évalués comme des prospects quatre étoiles ou plus. Et l'ailier rapproché cinq étoiles Mark Bowman, issu de la puissance lycéenne pérenne Mater Dei, mène le défilé.

Mark Bowman : Ailier rapproché n°1

Bien que Bowman joue au football lycéen à moins de 80 kilomètres du campus d'USC, les Trojans étaient en retard pour Bowman lorsqu'il a été reclassé de la promotion 2027 à celle de 2026 plus tôt cette année. USC a intensifié sa poursuite lorsque Bowden et le nouvel entraîneur des ailiers rapprochés Chad Savage sont arrivés sur le campus, et ont mené la charge pour l'ailier rapproché classé n°1.

La Géorgie, le Texas et l'Alabama étaient considérés comme les favoris pour Bowman à l'approche de la saison des visites officielles, mais c'est USC qui a obtenu l'engagement du receveur très convoité le 30 mai. Alors comment USC, jouant au rattrapage, a-t-il battu des équipes comme la Géorgie, le Texas et l'Alabama pour l'ailier rapproché n°1 du pays ?

Montrez-moi l'argent

USC allait faire à Bowman une offre qu'il ne pouvait pas refuser. La star cinq étoiles du lycée Mater Dei devrait gagner entre 5 millions et 6,5 millions de dollars grâce aux accords NIL, un chiffre qui ferait de lui l'ailier rapproché le mieux payé que ce sport ait jamais connu. Pour rivaliser avec les meilleurs programmes pour des recrues comme Bowman, USC devait offrir plus qu'un entraîneur de premier plan, d'excellentes installations et un énorme marché médiatique (LA) : il fallait être prêt à jouer le jeu de l'argent.

Entrée en scène de Learfield Communications

Le 5 juin 2025, il y a eu un communiqué de presse conjoint de l'Université de Californie du Sud (USC) Athletics et Learfield Communications. USC venait de signer un partenariat de 15 ans pour transformer leur génération de revenus, leurs droits multimédias, le NIL et leurs solutions d'engagement des fans. À partir de juillet 2026, ce partenariat, indiquait le communiqué, permettra à USC d'améliorer ses opérations et d'augmenter considérablement ses revenus, en s'adaptant au paysage en rapide évolution de l'athlétisme universitaire.

"Nous sommes ravis d'annoncer ce partenariat transformationnel avec Learfield et de tirer parti de leur innovation et de leur expertise dans notre travail pour gagner dans la nouvelle ère de l'athlétisme universitaire," a déclaré Jen Cohen, directrice athlétique Charles Griffin Cale d'USC. "La combinaison de solutions de pointe de Learfield, de stratégies de génération de revenus avant-gardistes, et de leadership collaboratif et de concentration sera inestimable dans notre travail pour mieux engager les fans nouveaux et existants, promouvoir et développer la marque emblématique USC, et générer les ressources nécessaires pour maximiser notre investissement dans les étudiants-athlètes."

Qui est Learfield Communications ?

Si vous vous posez cette question, vous n'êtes pas seul – je n'avais jamais entendu parler de Learfield avant de faire des recherches pour cette histoire. La réponse courte est : Learfield est GRAND et existe depuis longtemps.

En bref, Learfield est essentiellement le pont entre l'Amérique des entreprises et le sport universitaire, gérant comment les marques, les universités et les fans interagissent – à travers les parrainages, les médias et la technologie. Learfield a débuté en 1972 à Jefferson City, Missouri, à l'origine comme une entreprise de radio axée sur l'agriculture. Le fondateur Clyde Lear l'a lentement transformée d'un petit réseau de radio agricole en une puissance nationale du sport universitaire.
Au cours des cinq décennies suivantes, lui et son partenaire Derry Brownfield sont passés de la diffusion agricole à devenir le principal détenteur de droits multimédias et partenaire marketing pour l'athlétisme universitaire.

Aujourd'hui, Learfield :

• S'associe avec plus de 200 universités et conférences à travers les États-Unis ;
• Gère déjà les parrainages et les accords médiatiques pour de nombreux programmes NCAA les plus importants (comme Alabama, Texas et Ohio State).
• Exploite des réseaux de radio sportive universitaire, produisant des diffusions en direct et des émissions d'entraîneurs.

Learfield se spécialise dans le marketing sportif universitaire et les droits médiatiques, gérant : (a) les droits multimédias (b) les parrainages (c) la billetterie, les licences et le NIL et (d) les plateformes numériques et de données, les outils d'engagement des fans et les services d'analyse pour aider les écoles à se connecter avec leur public.

Il y a un nouveau shérif en ville

En bref, USC s'est engagé à entrer dans le Far West du football universitaire 2025 avec ses deux revolvers à six coups flamboyants. Et jusqu'à présent, cela semble fonctionner. En plus d'augmenter son trésor de guerre collectif NIL à 20,5 millions de dollars pour la saison de football 2025-2026, le partenariat de 15 ans avec Learfield fournit un cadre à long terme pour améliorer davantage les revenus multimédias, les parrainages, les revenus de billetterie, et les accords de licence et NIL pour les joueurs.

Continuez le combat, en effet, pour la vieille SC.