La chute de Leicester City est une victoire pour Manchester United

Deux récits condescendants ont émergé après la relégation de Leicester City.

​Le premier présente la relégation comme la fin tragique du conte de fées qu'a vécu la montée des Foxes depuis l'anonymat.

Le second, alimenté par Gary Lineker et d'autres, suggère que les récents succès de Leicester l'emportent sur la douleur de la relégation.

L'idée que les supporters des Foxes devraient se montrer reconnaissants envers les succès passés n'est pas nouvelle.

Depuis que Leicester City a remporté le titre de Premier League contre toute attente en 2015, les fans qui osaient penser que les mauvaises performances n'étaient pas acceptables ont essuyé une avalanche de critiques.

Lorsque le club a subi la relégation de la Premier League l'année dernière, l'ancien milieu de terrain des Foxes Robbie Savage a tenu des propos similaires.

« Si vous demandez à n'importe quel supporter de Leicester, je sais qu'il y a de la frustration maintenant, mais si vous aviez dit à n'importe quel supporter de Leicester il y a 10 ans qu'il y aurait des hauts et des bas, mais que vous remporteriez la Premier League et la FA Cup. »

Son co-animateur sur la BBC ce soir-là, Darren Fletcher, l'a interrompu en ajoutant : « Et jouer en Ligue des champions et atteindre les quarts de finale contre l'Atletico Madrid. »

Pourtant, cet argument passe à côté d'un point crucial, souvent ignoré.

Le mur contre lequel le club s'est heurté en tentant d'intégrer l'élite.

Entre 2019 et 2021, le club a terminé deux fois cinquième, puis huitième. Souvent au cours de ces trois saisons, ils étaient en bonne position pour se qualifier pour la Ligue des champions, mais ont décroché à la dernière minute.

Les perturbations financières causées par le COVID-19 ont affecté à la fois les propriétaires fortunés et la situation financière du club, et celui-ci ne s'est jamais vraiment remis de ce revers.

Mais les véritables gagnants du déclin de Leicester City — un club en dehors de l'élite traditionnelle du football anglais — sont les clubs établis comme Manchester United ou Tottenham Hotspur, qui peuvent désormais souffler un peu en sachant que les Foxes, qui les avaient récemment surpassés, seront probablement moins menaçants à l'avenir.

L'incertitude générée par le club des East Midlands a déstabilisé ces géants, ou du moins le risque qu'elle représentait a été suffisant pour qu'ils proposent une Super Ligue européenne lorsque la pandémie a ravagé les sources de revenus du football.

Le projet ESL promu par les six grands du football anglais : Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester City, Manchester United et Tottenham Hotspur, a peut-être finalement échoué. Mais l'espace d'un instant, le masque avait glissé ; des clubs comme Leicester City ont réalisé à quoi ils avaient vraiment affaire.

L'entraîneur de Leicester City à l'époque, Brendan Rodgers, a résumé les sentiments envers ceux qui cherchaient à saper la méritocratie permettant à des équipes comme la sienne de rêver.

« Ma mission en venant ici était de perturber le marché. Je voulais savoir ce qui définissait le top six, et c'est clairement l'argent », a-t-il déclaré.

« Ce que nous devons tous faire, c'est protéger le jeu ; il s'agit de concourir et de progresser sur la base du mérite. »

Malgré l'échec du projet ESL, des règles d'investissement plus strictes et davantage de matchs de Ligue des champions ancrent la domination des plus grands clubs, repoussant des équipes comme Leicester encore plus loin vers la périphérie.

Comme l'ont montré des clubs tels que Newcastle United et Aston Villa, qui ont réussi à intégrer la compétition d'élite européenne pendant une saison, les cartes sont pipées contre tout nouveau venu cherchant à s'imposer.

La différence entre ces deux clubs et Leicester City réside dans le fait que leur infrastructure et leur histoire sont considérablement plus importantes.

Cela laisse entrevoir un message plus préoccupant : la compétitivité du football anglais pourrait être en déclin.

Désormais, les supporters de Leicester, autrefois qualifiés de « prétentieux », revus à la baisse leurs ambitions. Ils veulent simplement une gestion stable en milieu de tableau de Premier League, pas la gloire.

C'est ce qu'a confié Jordan Halford du podcast Big Strong Leicester Boys à Sky Sports lorsque la relégation a été confirmée.

« Cela ne se serait pas produit s'il [l'ancien propriétaire Vichai Srivaddhanaprabha] était encore là », a-t-il déclaré.

« Mais malheureusement, son fils n'est pas tout à fait l'homme d'affaires ni le propriétaire de club de football qu'il était. Top [Aiyawatt "Top" Srivaddhanaprabha] n'est même jamais au club lui-même.

« Il a accordé une interview à Sky plus tôt cette année, où il semblait tellement déconnecté de la réalité, affirmant que nous visions la promotion. Tout le monde pouvait voir que nous allions avoir du mal à nous maintenir, sans parler de viser la promotion.

« Les supporters de Leicester sont très critiqués pour leur sentiment de droit. Nous ne demandons pas à concourir pour des trophées comme nous le faisions sous Vichai ; nous demandons simplement à être gérés de manière durable comme Brentford, Bournemouth et Brighton. Sans vouloir manquer de respect, nous sommes de plus grands clubs qu'eux tous. »

Il est notable que, dans ces remarques, Halford critique à la fois les attitudes envers les supporters de Leicester et exprime un sentiment similaire.

Cela peut refléter une tendance, notamment en période difficile, à invoquer le statut du club comme moyen de distinction.

En réalité, tout le monde doit accepter la réalité amère et injuste que tous les clubs mentionnés par Halford voient leur capacité à rêver bridée.

Le déclin de Leicester City est une tragédie pour tous, un rappel que les plus grands clubs ne font pas que fermer la porte à la concurrence — ils la verrouillent.