Pistons irrémédiablement défaillants

Un score de 125-94 qui décide d'une série finira inévitablement par reléguer n'importe quelle confrontation aux oubliettes de l'histoire du basketball. Que les Pistons aient subi cette défaite lors d'un septième match à domicile ne fait qu'accentuer leur prestation oubliable. Cela projette l'ombre indéniable d'un effondrement, laissant dans son sillage l'image de sièges vides bien avant la dernière sirène, sans parler du constat que le moment s'est avéré trop grand pour eux.

Pourtant, le contexte importe, surtout en mai, lorsque les récits ont souvent tendance à être trop sévères. Les Pistons n'ont pas simplement été battus l'autre jour ; ils ont été rappelés à ce que les sommets des playoffs exigent réellement. Ils ont abordé les demi-finales de l'Est en tant que têtes de série et détenteurs de l'un des retournements de situation les plus improbables de la National Basketball Association. Ils en sont ressortis meurtris et éprouvés, mais avec une leçon qui devrait s'avérer utile à terme.

Pendant six matchs, les Pistons se sont convaincus, ainsi qu'une grande partie du monde du basketball, que la seule détermination pouvait faire pencher la série en leur faveur. Ils ont forcé un match décisif après avoir remporté quatre matchs éliminatoires en chemin ; ce n'était pas une mince affaire, mais cela reposait davantage sur l'obstination que sur la maîtrise. Cade Cunningham a traversé la physicalité avec un sang-froid peu commun face à son manque relatif d'expérience. Ausar Thompson a transformé le chaos en utilité. Même les joueurs de soutien, rapiécés par endroits, semblaient comprendre leur rôle perturbateur.

Ce qui revient à dire que les Pistons n'étaient pas censés s'élever aussi rapidement. Mais le septième match a balayé tout romantisme des outsiders et rappelé à tous la réalité de la hiérarchie. Les Cavaliers avaient l'air plus aguerris dans les aspects qui comptent : des rotations plus régulières, des lectures plus claires, une reconnaissance plus fine du moment d'attaquer et de celui d'attendre. Avec tout en jeu, Donovan Mitchell a réalisé une performance de star qui a fait toute la différence ; même si ses 26 points, six rebonds et huit passes ne seront pas placés aux côtés des explosions les plus remarquables lors de septièmes matchs dans l'histoire de la ligue, leur importance ne fait aucun doute. Il a dicté le tempo sans le forcer, comprenant ce que la défense lui offrait et agissant en conséquence. Les autres se sont nourris de lui ; Jarrett Allen et Evan Mobley ont combiné pour 44 points, 19 rebonds et sept passes, tandis que l'adresse de Sam Merrill a efficacement élargi le terrain.

Les chiffres ne mentent pas. Les Cavaliers ont mieux shooté, mieux rebondé et, surtout, semblaient indifférents aux enjeux. Cette distinction les a séparés de leurs adversaires tout au long de la soirée. Ils ont déjà vécu cela, peu importe leur absence des Finales de Conférence depuis 2018. À l'inverse, on est tenté de qualifier les Pistons de fondamentalement défaillants. Cunningham a raté la totalité de ses sept tentatives à trois points. Tobias Harris n'a converti aucun tir sur le terrain. Ils ont shooté à 35 % du terrain.

Les statistiques alimenteront les discussions de l'intersaison, avec les observations habituelles sur le déséquilibre de l'effectif et le manque de création périmétrique. Pourtant, la vérité est moins sévère. Les jeunes prétendants montent rarement en ligne droite. Le Thunder a eu besoin de déceptions répétées avant de devenir ce qu'il est aujourd'hui. Les Celtics ont erré pendant des années de quasi-victoires. Même le propre parcours des Cavaliers après le second départ de LeBron James reste marqué par leur retour monumental d'un déficit de 1-3 en Finales en 2016. Les playoffs n'évaluent pas simplement le talent ; ils testent l'endurance et la capacité à métaboliser l'humiliation sans la laisser se calcifier.

L'insistance de l'entraîneur-chef J.B. Bickerstaff dans son bilan que la saison n'était « pas une déception » a été mal reçue. Cela dit, il n'a pas tort. Les Pistons ont remporté 60 matchs, survécu au premier tour et regardé la mort en face à plusieurs reprises. Aucun des progrès qu'ils ont accomplis n'a disparu simplement parce que les Cavaliers leur ont infligé une raclée brutale. Si quoi que ce soit, la nature de la défaite souligne à quel point ils doivent continuer à travailler avant d'atteindre le statut d'élite. Ils sont bien engagés sur la voie du succès. La durée du voyage dépend d'eux.

Anthony L. Cuaycong écrit Courtside depuis qu'BusinessWorld a introduit une section Sports en 1994. Il est consultant en planification stratégique, opérations et gestion des ressources humaines, communication d'entreprise et développement commercial.