Tolentino, le nouveau ministre du Travail de Marcos : sanctionné par Pékin, défenseur de la mer des Philippines occidentale

MANILLE, Philippines — Dans les derniers mois de la campagne sénatoriale de 2025, Francis Tolentino a redoublé d'efforts pour tirer la sonnette d'alarme sur une prétendue ingérence chinoise, jusque dans les élections. C'était un message qu'il avait porté tout au long des trois mois de campagne : mettre en garde contre les actions de la Chine en mer des Philippines occidentale et contre les candidats sénatoriaux supposément « pro-Chine ».

En juillet, plusieurs mois après les élections de mai 2025, Pékin a annoncé des sanctions contre Tolentino pour avoir soi-disant tenu des « remarques et postures malveillantes sur des questions relatives à la Chine, préjudiciables aux intérêts chinois et aux relations sino-philippines ». Il a été interdit d'entrée en Chine, ainsi qu'à Hong Kong et Macao, ses régions administratives spéciales.

Un an plus tard, Tolentino est de retour sur la scène nationale — non pas en tant que membre du parlement, mais comme le plus récent des alter ego du président Ferdinand Marcos Jr. au Cabinet. Tolentino prend la tête du ministère du Travail après que Bienvenido Laguesma a démissionné en raison d'un « problème de santé ».

"Tiwala si Pangulong Marcos Jr. na mapamumunuan ni incoming Acting Secretary Tolentino ang DOLE dahil sa kanyang kakayahan at malawak na karanasan sa paghawak ng mahahalagang tungkulin sa pamahalaan, lokal o nasyonal," a déclaré la porte-parole du Palais, la sous-secrétaire Claire Castro, lors d'un point presse le lundi 25 mai.

(Le président Marcos fait confiance à la capacité du secrétaire par intérim Tolentino de diriger le DOLE en raison de sa compétence et de sa vaste expérience dans des postes gouvernementaux clés, tant au niveau local que national.)

Les sanctions, un honneur

Il convient de noter que Pékin a imposé des sanctions à Tolentino en juillet 2025, près de deux mois après les élections nationales. À ce moment-là, le 19e Congrès dont Tolentino faisait partie était déjà ajourné. Le 20e Congrès ne devait pas encore entamer sa session avant fin juillet 2025.

Tolentino avait alors qualifié les sanctions de Pékin d'« honneur » et de « preuve » de ses efforts pour « protéger notre intérêt national et la dignité du peuple philippin ».

Ce n'était pas seulement sa rhétorique de campagne sur scène qui avait irrité la Chine.

Tolentino a anciennement présidé la commission sénatoriale spéciale sur les zones maritimes et d'amirauté des Philippines et a supervisé l'adoption de la loi sur les zones maritimes des Philippines et de la loi sur les voies de navigation archipelagiques, deux lois qui ont codifié la sentence arbitrale de 2016 confirmant les droits souverains des Philippines sur des parties de la mer de Chine méridionale que Manille appelle la mer des Philippines occidentale.

La Chine ne reconnaît pas la sentence arbitrale de 2016.

Durant la campagne également, la même commission spéciale sous la présidence de Tolentino a tenu des auditions sur les prétendues activités d'espionnage maritime de la Chine. C'est lors de ces auditions que Tolentino lui-même a révélé ce qu'il prétendait être le recrutement par l'ambassade de Chine à Manille d'une agence de marketing locale pour diffuser de la propagande pro-Pékin.

"Patuloy kong ipaglalaban ang nararapat sa ating bansa, kasama ang Philippine Navy, Philippine Coast Guard, at ang ating matatapang na mangingisda na umaasa sa dagat na ito para sa kanilang kabuhayan," a déclaré Tolentino en 2025, après l'annonce des sanctions à son encontre.

(Je continuerai à défendre les droits de notre nation, aux côtés de la Marine philippine, des Garde-côtes philippins, et de nos courageux pêcheurs qui dépendent de cette mer pour leur subsistance.)

En réponse aux sanctions contre Tolentino, le Département des affaires étrangères (DFA) a convoqué l'ambassadeur chinois de l'époque, Huang Xilian, pour l'avertir que, si l'imposition de sanctions relevait du droit de Pékin, « l'imposition de mesures punitives contre des élus démocratiquement pour leurs actes officiels est incompatible avec les normes de respect mutuel et de dialogue qui sous-tendent les relations entre deux États souverains égaux ».

Expérience dans l'administration locale

En tant que nouveau ministre du Travail de Marcos, il incombera à Tolentino de protéger et de promouvoir les droits et le bien-être des travailleurs, de garantir « des opportunités d'emploi rémunérateur et le développement des ressources humaines », ainsi que de « promouvoir et maintenir la paix industrielle ».

La supervision de la politique d'exportation de main-d'œuvre du pays et le bien-être des travailleurs philippins à l'étranger, y compris ceux en Chine, à Hong Kong et à Macao, relèvent du Département des travailleurs migrants (DMW).

Pendant la majeure partie de sa vie politique, Tolentino a été un élu local. En 1986, à la suite de la révolution qui a renversé les Marcos du pouvoir, Tolentino a été nommé maire par intérim de Tagaytay City. Il a été réélu maire à plusieurs reprises jusqu'en 2004.

En 2010, il a été nommé président de l'Autorité de développement du Grand Manille par le regretté président Benigno Aquino III. En 2015, il a démissionné de ce poste pour briguer un siège au Sénat en 2016, qu'il a perdu. Il s'est représenté — avec succès cette fois — en 2019.

En tant que sénateur, Tolentino était chef de la majorité au Sénat et présidait à la fois la commission d'éthique et des privilèges et la commission du règlement. Il avait également présidé la commission de la justice et des droits de l'homme ainsi que la commission du ruban bleu.

Tolentino a obtenu son diplôme de droit à l'Université Ateneo de Manille et est titulaire de masters en droit de la Michigan Law School à Ann Arbor, de l'Université de Londres et de la Columbia Law School. – Rappler.com