Le partenaire d'AfricInvest George Odo sur les leçons que les fondateurs africains ne reçoivent jamais

Cet article est basé sur une conversation issue de Voices & Visions, un podcast produit dans le cadre d'un partenariat entre Tutto Passa Agency et TechCabal, qui explore les personnes et les idées qui façonnent l'économie de l'innovation en Afrique.

Certains jours, George Odo pense aux personnes âgées dans les restaurants qui peinent à lire les menus à la lumière de la lampe torche de leur téléphone. C'est une observation anodine, presque amusante. Mais pour lui, elle dit quelque chose de plus grand sur les marchés, les comportements, et la rapidité avec laquelle les systèmes évoluent tandis que les gens peinent à suivre.

Odo, associé principal chez AfricInvest, une société panafricaine de private equity, a passé près de deux décennies à lire les marchés avant qu'ils ne se révèlent pleinement. Aujourd'hui, il travaille sur le capital, les politiques et l'entrepreneuriat en Afrique et, de plus en plus, dans des salles de classe comme celles de la Columbia Business School.

Mais la tension dans sa réflexion n'est pas entre l'Afrique et le capital mondial. Elle se situe entre ce que les universités africaines enseignent et ce que les marchés africains exigent réellement.

« Je suppose que oui », dit-il lorsqu'on lui demande s'il se considère comme un dealmaker dans une conversation enregistrée pour Voices & Visions, un podcast soutenu par Tutto Passa Agency et TechCabal. « Je suis dans le deal making depuis un certain temps, en faisant principalement des deals en private equity, mais en travaillant avec des collègues impliqués dans le deal making en private credit et en venture capital. »

C'est une réponse modeste pour quelqu'un qui a contribué à déployer du capital à travers un continent où les règles de l'investissement ne restent que rarement stables.

Avant AfricInvest, Odo a passé une décennie à CARE International — une organisation humanitaire luttant contre la pauvreté mondiale — travaillant en Afrique de l'Est et australe sur la microfinance et le développement des PME. Le passage du financement des organisations non gouvernementales (ONG) au private equity, dit-il, n'était pas seulement un changement de carrière ; c'était une rupture philosophique.

« Nous avons réalisé que distribuer de l'aide n'est pas durable », dit-il. « La grande différence était d'utiliser du capital commercial plutôt que du capital souple. Le capital commercial, pas de seconde chance. »

Cette phrase ressemble à un avertissement, car dans le monde d'Odo, le capital n'est pas patient. Il est conditionnel et exige discipline, structure et clarté dès le premier jour — quelque chose que, selon lui, de nombreux fondateurs africains sous-estiment encore. Et quelque chose, suggère-t-il, que les universités africaines enseignent rarement assez bien.

La pensée importée

Selon Odo, l'une des plus grandes distorsions dans l'entrepreneuriat africain est l'importation intellectuelle.

« Les gens arrivent avec des term sheets qui fonctionnent ailleurs et essaient de faire du copier-coller », dit-il. « Ça ne fonctionne pas comme ça. Il faut penser au contexte. »

Ce mot « contexte » revient souvent dans ses propos. C'est son raccourci pour tout ce qui rend les marchés africains structurellement différents : une demande fragmentée, une infrastructure inégale, des marchés de capitaux peu profonds, une volatilité politique, et un écosystème de Financement encore largement dépendant des investisseurs étrangers.

Les marchés émergents représentent désormais environ 30 % de l'activité mondiale de private equity et de venture capital, note-t-il. Mais l'Afrique reste une petite part de cela. Le capital, quand il arrive, est sélectif. 

« Nous avons vu les flux revenir — Kenya, Nigeria, Afrique du Sud, Égypte — mais ils restent prudents », dit-il.

Le risque, à son avis, n'est pas seulement financier, mais aussi systémique.

« On ne peut pas avoir une élection où quelqu'un prétend avoir gagné avec 98 % des voix », dit-il. « Les investisseurs n'aiment pas l'instabilité. »

Les lacunes infrastructurelles aggravent le problème. L'Afrique, note-t-il, n'accueille encore qu'une fraction des capacités mondiales de centres de données. Le commerce intra-africain reste bloqué en dessous de 20 %, loin derrière d'autres régions où il dépasse 50 %. Ces facteurs influencent la façon dont les deals sont structurés, comment les Startups évoluent et jusqu'où le capital peut s'étendre.

Ce qui manque aux universités

La critique d'Odo s'étend à la façon dont les universités africaines enseignent encore l'entrepreneuriat comme une aspiration. Les étudiants des écoles de commerce du continent apprennent les plans d'affaires, les techniques de pitch et les cadres de dimensionnement du marché. Mais ils apprennent rarement comment le capital se comporte réellement dans les environnements en phase d'amorçage.

Ou comment la dilution fonctionne en pratique, et pourquoi un Simple Agreement for Future Equity (SAFE) pourrait être préférable aux actions dans certains deals d'amorçage.

« Je lui ai conseillé de ne pas le prendre sous forme d'actions », dit Odo à propos d'un fondateur qui s'était vu offrir 1 million de dollars en capital d'amorçage. « Prenez-le comme une note SAFE ou une obligation convertible pour éviter la dilution. »

Selon Odo, c'est le genre de conseil qui circule habituellement dans les comités d'investissement, mais pas dans les amphithéâtres africains. Et pour lui, c'est précisément le problème.

Le manque dans le marché est donc une question d'exposition, pas d'enthousiasme. Les universités kényanes, suggère-t-il, sont encore trop éloignées des mécanismes du deal-making dans les marchés réels, où le capital est structuré, le risque est évalué, et les fondateurs négocient depuis des positions inégales.

Même la planification de la succession, note-t-il, est rarement enseignée avec urgence. Il pointe un schéma dans lequel les entreprises familiales peinent à passer du fondateur à une gestion professionnelle, ou d'une richesse de première génération à une continuité institutionnelle.

Sans cette transition, la croissance reste limitée.

Les signaux manqués

L'une des observations les plus pertinentes d'Odo est que l'économie formelle africaine mélit sa propre force informelle.

« Les PME et les TPME ont des flux de trésorerie bien plus élevés », dit-il. « Une micro-entreprise vendant des vêtements d'occasion génère des flux de trésorerie toute la journée. »

Les banques, ajoute-t-il, ont été lentes à reconnaître cette réalité jusqu'à ce que des institutions comme Equity Bank et NCBA au Kenya commencent à évoluer vers des modèles de prêt basés sur les flux de trésorerie. Cette même cécité, soutient-il, existe encore dans certaines parties de l'écosystème des Startups, où l'attention est souvent orientée vers des technologies à l'échelle venture plutôt que vers des entreprises génératrices de trésorerie.

Alors pourquoi un homme comme Odo enseigne-t-il ou s'engage-t-il avec des institutions comme Columbia ?

Dans sa vision, la réponse n'est pas que les universités africaines manquent de talents ; elles manquent plutôt souvent de proximité avec le capital à grande échelle. Chez AfricInvest — qui compte désormais Nairobi comme son deuxième plus grand bureau après Tunis — il a observé comment le capital mondial se comporte lorsqu'il rencontre la complexité africaine.

En fin de compte, l'argument d'Odo n'est pas que les universités africaines échouent. C'est qu'elles sont incomplètes.

Elles enseignent l'entrepreneuriat comme une inspiration quand les marchés exigent l'exécution. Elles enseignent des modèles économiques tandis que les investisseurs évaluent le risque. Et quelque part entre ces deux mondes se trouve une génération de fondateurs africains qui tentent de transformer leurs ambitions en entreprises capables de survivre au contact avec la réalité.

« Il faut penser au contexte », dit à nouveau Odo, presque comme un refrain.

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