La course à l'énergie de l'IA déplace le levier des fabricants de puces comme NVIDIA vers le réseau électrique

L'IA est confrontée à un problème d'électricité. Son fonctionnement nécessite des quantités d'énergie colossales ; la demande aux États-Unis augmente plus vite que le réseau ne peut suivre, ce qui confère un levier considérable aux entreprises qui produisent et distribuent cette énergie.

Le 2 juin, l'Electric Reliability Council of Texas a voté pour réformer la façon dont il admet les grands consommateurs d'électricité sur le réseau, en traitant un arriéré de centres de données, de mines crypto et de sites industriels se disputant tous les mêmes mégawatts.

La même semaine, des législateurs à Albany, New York, s'empressaient de faire adopter un moratoire d'un an sur les nouveaux centres de données à grande échelle, ce qui pourrait faire de cet État le premier du pays à suspendre entièrement cette expansion.

Les entreprises qui entraînent des modèles de pointe se heurtent sans cesse à un mur fait de cuivre, de béton et de patience réglementaire. Le bénéficiaire de toute cette demande est l'entité peu glamour à l'autre bout du fil : le fournisseur d'électricité, l'opérateur de réseau, le producteur d'énergie qui décide qui obtient l'électricité, quand, et à quel prix.

L'électricité est devenue l'actif le plus rare pour l'IA

Pendant la majeure partie de la dernière décennie, chaque conversation sur l'IA tournait autour des logiciels, et la contrainte la plus importante dont les gens s'inquiétaient était l'approvisionnement en GPU avancés.

Désormais, la conversation s'est déplacée vers l'économie industrielle, et les facteurs limitants sont le foncier, la capacité de production, l'eau, les transformateurs haute tension et les autorités locales.

Goldman Sachs prévoit que la demande en énergie des centres de données américains passera de 31 gigawatts en 2025 à 41 en 2026 et 66 en 2027, portant la part des centres de données dans la demande de pointe estivale américaine de 4,1 % à 8,5 % sur la même période.

Cependant, la banque a noté que seulement 50 % à 60 % environ des capacités programmées au cours des prochaines années devraient arriver à temps, en raison de retards et d'annulations. Même en tenant compte de cette décote, le réseau est appelé à absorber en deux ans ce qui prend habituellement une décennie à mettre en place.

L'Agence internationale de l'énergie prévoit que la consommation d'électricité des centres de données doublera approximativement d'ici 2030, tandis que la demande des installations axées sur l'IA triplera. Son rapport insiste sur les goulets d'étranglement, allant du resserrement des chaînes d'approvisionnement en turbines à gaz et en transformateurs aux raccordements au réseau qui prennent des années, et d'une ruée vers la production sur site qui reste largement théorique.

Les compagnies d'électricité disposent désormais d'un levier incroyable. Un fournisseur encaisse quelles que soient les entreprises qui gagnent la course ; il lui suffit que la course continue à exiger davantage d'énergie. Les services publics réglementés tirent des rendements des dépenses en capital approuvées, de sorte qu'une vague de mises à niveau du réseau se transforme en une vague de revenus tarifaires.

Les producteurs d'énergie indépendants vendent sur un marché plus tendu, mais à des prix plus élevés. Les opérateurs de réseau, qui détiennent un stock limité de capacité de connexion, deviennent les gardiens qui décident quels projets sont viables.

Le Texas montre comment le contrôle d'accès se transforme en réglementation. En vertu du Senate Bill 6, l'ERCOT utilise désormais un modèle « chacun paie pour soi » qui impute les coûts d'interconnexion aux grands clients et les oblige à se mettre en retrait lors des situations d'urgence, avec des frais non remboursables de 50 000 $ par mégawatt et des dépôts élevés pour éliminer les demandes spéculatives.

La pression est difficile à exagérer, puisque près de 200 grands utilisateurs se sont inscrits dans les premiers mois de 2026 à eux seuls, cherchant collectivement à obtenir 438 gigawatts combinés, soit plus de cinq fois ce que l'ensemble de l'État consomme actuellement.

La pause proposée par New York aborde le même problème sous l'angle politique, en mettant en balance la croissance des centres de données d'IA avec les factures des ménages, la consommation d'eau et la fiabilité du réseau. L'électricité est devenue une ressource rationnée, et les parties qui effectuent ce rationnement ont désormais la main la plus forte à la table.

Les mineurs de Bitcoin ont vécu ce conflit en premier, et maintenant tout le monde paie

Le marché du Bitcoin est familier avec ce goulet d'étranglement, car ce sont les Mineurs qui l'ont vécu en premier. Le Mining a bâti un modèle économique sur une énergie bon marché et interruptible, utilisant une charge flexible qui se coupe quand le réseau est sous tension et absorbe les surplus quand les prix s'effondrent.

C'est pourquoi le Texas a rédigé ses nouveaux programmes de réponse à la demande autour de cela, et pourquoi les Mineurs ont passé des années à traquer les watts gaspillés vers des plateaux venteux et des déversoirs hydroélectriques où l'énergie était souvent abondante et bon marché. Certains analystes vont plus loin et soutiennent que le réseau devrait accueillir cette flexibilité comme un service, étant donné la rapidité avec laquelle les Mineurs peuvent réduire leur consommation.

C'est presque l'exact opposé de ce que l'IA veut et dont elle a besoin. Les hyperscalers veulent une alimentation stable, toujours disponible, et une certitude à long terme, soutenues par des arguments liés à l'emploi et à la compétitivité nationale qui ont un vrai poids politique. Lorsque BlackRock a averti en janvier que les centres de données d'IA pourraient consommer jusqu'à 24 % de l'électricité américaine d'ici 2030, il a effectivement déclaré la fin de la trêve sur l'énergie bon marché.

Une analyse de CryptoSlate comparant les empreintes énergétiques du streaming, de l'IA et de la crypto est parvenue à une conclusion similaire, les Mineurs étant désormais confrontés à une pression croissante alors que les entreprises d'IA font monter les enchères sur le prix de l'approvisionnement ferme.

La compagnie d'électricité arbitre désormais ce conflit et en tire profit, quelle que soit l'issue.

Si les fournisseurs d'électricité développent la production et le transport pour répondre à la demande des hyperscalers d'IA, les consommateurs pourraient finir par absorber une partie des coûts, à moins que les régulateurs ne cloisonnent ces dépenses ou n'obligent les grands consommateurs à couvrir leur propre part.

Les prévisions fédérales vont déjà dans ce sens, l'EIA s'attendant à ce que la consommation d'électricité aux États-Unis établisse de nouveaux records en 2026 et 2027. Les prix résidentiels ont déjà augmenté de 5 % en 2026, avec les hausses les plus marquées sur la côte Est.

L'IA promettait l'abstraction, une intelligence rendue sous forme de logiciel immatériel et infiniment reproductible. Son expansion a fait de l'électricité la ressource rare qui détermine qui peut croître, qui se retrouve évincé par les prix, et qui encaisse un chèque, quelle que soit l'entreprise qui capte la majeure partie du marché. Les entreprises continueront de faire la une des journaux, tandis que la compagnie d'électricité gardera une main ferme sur le compteur.

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