De l'Australie à Londres ou New York en une seule étape : Qantas s'apprête à dévoiler la route du Projet Sunrise

TOULOUSE, 17 juin — Qantas Airways s'apprête à dévoiler mercredi la première destination de ce qui sera les vols sans escale les plus longs du monde, reliant l'est de l'Australie à Londres ou New York, franchissant ainsi l'une des dernières grandes barrières de l'aviation commerciale après des années de retard.

Le plan « Projet Sunrise », visant à contourner les hubs du Moyen-Orient et d'Asie sur les vols vers Londres et à proposer des liaisons directes à bord d'appareils Airbus long-courriers modifiés, est en développement depuis 2017 et doit entrer en service d'ici la fin de l'année prochaine.

L'objectif est de réduire ce qui était autrefois un voyage de cinq jours sur la « Route Kangourou » vers Londres à 22 heures au maximum, selon les routes et les vents. Le trajet prend actuellement 24 à 25 heures via Singapour.

New York, que Qantas dessert actuellement depuis Sydney via Auckland, figure également parmi les destinations initiales, mais la compagnie n'a pas encore indiqué laquelle sera lancée en premier.

Ce projet représente un pari majeur pour la compagnie australienne, qui a misé des milliards sur des changements de flotte, des cabines et des recherches sur les effets sur la santé de traverser la planète en un seul vol.

Pour réussir, elle doit convaincre les passagers de payer davantage pour éviter les escales, tout en minimisant l'inconfort lié aux longs vols.

« Ce qu'ils vendent, c'est du temps, et ils ont absolument besoin d'obtenir une prime sur toutes les cabines, en particulier la classe affaires et la classe économique premium », a déclaré l'analyste de l'aviation John Strickland.

Qantas a nommé le Projet Sunrise en référence aux vols d'endurance « double lever de soleil » de la compagnie pendant la Seconde Guerre mondiale, qui restaient en l'air suffisamment longtemps pour assister à deux levers de soleil.

La compagnie a estimé que le projet pourrait ajouter plus de 400 millions de dollars australiens (1,15 milliard de RM) par an à ses bénéfices. La PDG de Qantas, Vanessa Hudson, a déclaré en février que cela reposait sur l'hypothèse que les vols sans escale pourraient attirer des prix de billets environ 20 % plus élevés que les alternatives avec une escale en cabines premium.

Mais les analystes affirment que les prix élevés de l'énergie résultant du conflit dans le Golfe ont relevé le seuil de rentabilité.

« Marché positif »

Les analystes de Jefferies ont indiqué dans une note en avril — après le premier cessez-le-feu américano-iranien mais avant l'accord de paix provisoire de cette semaine — que les passagers continueraient à préférer voler directement vers l'Europe via Perth ou à passer des hubs du Moyen-Orient aux hubs asiatiques jusqu'en 2027.

« Par conséquent, nous anticipons un marché positif pour les vols du Projet Sunrise vers Londres », ont-ils déclaré.

Les compagnies du Golfe comme Emirates, qui ont redessiné la carte de l'aviation autour de leurs hubs, ont indiqué qu'elles défendraient leur marché. Pour les soutenir dans leurs efforts, le gouvernement australien a levé mercredi une mise en garde « ne pas voyager » de plusieurs mois sur les hubs du Golfe, qui avait invalidé la plupart des polices d'assurance voyage, même pour les passagers en transit.

Qantas doit présenter la rentabilité des nouveaux vols directs aux investisseurs et présenter ses cabines personnalisées à un public plus large lors d'un événement à Toulouse mercredi.

Airbus a remporté la commande du Projet Sunrise après une bataille intense avec le 777X de Boeing en 2019.

Plus tôt ce mois-ci, il a effectué le premier vol d'essai de l'un des 12 appareils A350-1000ULR modifiés commandés par Qantas.

Les appareils de 238 sièges sont équipés d'un réservoir de carburant supplémentaire central arrière permettant d'augmenter le rayon d'action de 1 000 milles nautiques (1 852 km) pour atteindre 10 000 milles nautiques. Les vols sont si longs qu'une grande partie du carburant sera utilisée uniquement pour transporter le poids du reste du carburant.

Le premier des appareils doit être livré en avril 2027, environ cinq ans plus tard que prévu initialement en raison de la pandémie de Covid-19 et des problèmes généralisés de chaîne d'approvisionnement dans le secteur aérospatial.

Reuters a rapporté ce mois-ci que Qantas est en négociations pour acheter 20 appareils gros-porteurs Airbus ou Boeing supplémentaires, avec l'A350-900 plus petit ou davantage de Boeing 787 à l'étude. — Reuters