La décision du nouveau président de la Fed, Kevin Warsh, d'abandonner les orientations prospectives pourrait en réalité renforcer le pouvoir des autres décideurs de la banque centrale

La Réserve fédérale a, depuis des décennies, évolué progressivement d'une agence gouvernementale distante et opaque, qui communiquait peu sur ses actions ou ses motivations, vers une institution plus transparente, prête à expliquer comment elle prend ses décisions et ce qu'elle pense de l'économie.

Mais lors de sa première conférence de presse mercredi, le nouveau président Kevin Warsh a commencé à inverser certaines de ces évolutions. Warsh, comme de nombreux économistes, estime que les marchés financiers sont devenus trop dépendants des orientations de la Fed, et que de telles directives sont plus efficaces en période de crise financière ou de ralentissement économique.

Warsh a rapidement apporté des changements : le communiqué de la Fed sur sa décision de taux d'intérêt a été réduit à 132 mots, contre 341 en avril. Et Warsh a expressément noté que le communiqué excluait tout indice, ou « forward guidance », sur les prochaines actions de la Fed.

En bref, Warsh a rapidement tenu sa promesse de réduire les communications de la Fed, en particulier les orientations qu'elle donne aux marchés financiers concernant ses prochains mouvements de taux d'intérêt. Pourtant, une telle approche comporte le risque de fluctuations plus violentes des cours des actions et des obligations, selon les analystes, et pourrait à terme conduire à des taux d'intérêt plus élevés pour les consommateurs et les entreprises.

« La forward guidance en général a permis de supprimer la volatilité et d'ancrer les anticipations du marché », a déclaré George Pearkes, stratégiste macro mondial au Bespoke Investment Group. « Et cela a conduit à des taux d'emprunt plus bas, par rapport aux alternatives. »

Néanmoins, l'impact sur les consommateurs devrait être modeste, a ajouté Pearkes, les taux hypothécaires étant peut-être un quart de point plus élevés qu'ils ne l'auraient été autrement.

Les marchés financiers ont oscillé, puis chuté mercredi après le communiqué et la conférence de presse. Le rendement du bon du Trésor à 10 ans, qui influence fortement les taux hypothécaires, a bondi mercredi à 4,49 % contre 4,43 %, bien qu'il soit revenu en baisse lors des échanges de jeudi. Le rendement du bon du Trésor à 2 ans, qui suit de près les anticipations concernant les actions de la Fed, était de 4,16 % jeudi, en forte hausse par rapport à 4,05 % avant la réunion de la Fed. L'indice boursier large S&P 500 a chuté de 1,2 % mercredi.

Warsh pourrait revenir aux années 1990

De telles fluctuations pourraient être le signe de ce qui est à venir. Les présidents précédents ont signalé les prochains mouvements de la Fed avec suffisamment de clarté pour que les marchés financiers aient largement anticipé les actions de la banque centrale. Mais Warsh a fréquemment cité comme modèle l'ancien président Alan Greenspan, dont les commentaires circonspects laissaient souvent les investisseurs dans l'incertitude.

Greenspan, qui a occupé le poste de président de 1987 à 2005, a effectivement inauguré le communiqué que la Fed publie désormais après chaque réunion pour annoncer sa décision. Le premier communiqué a été publié le 4 février 1994 et indiquait que la Fed allait augmenter son taux directeur pour la première fois en cinq ans. Cette décision a pris les investisseurs par surprise et la moyenne industrielle du Dow Jones a plongé de 2,4 % ce jour-là.

La réduction des communications de la Fed s'inscrit dans un ensemble plus large de réformes potentielles des opérations de la banque centrale que Warsh a annoncées mercredi. Il a annoncé que la Fed mettra en place cinq groupes de travail chargés d'examiner les communications de la Fed, son bilan, la manière dont elle analyse et collecte les données économiques, l'impact de l'IA sur la productivité et l'emploi, ainsi que les cadres qu'elle utilise pour analyser l'inflation.

Warsh a indiqué que le groupe de travail sur les communications envisagerait des modifications aux projections économiques trimestrielles publiées par la Fed et examinerait d'autres innovations récentes, notamment les conférences de presse. L'ancien président Ben Bernanke a été le premier à les tenir, bien qu'il ne l'ait fait qu'après chaque deux réunions de la Fed. Le prédécesseur de Warsh, Jerome Powell, a opté pour les tenir après chaque réunion.

Ces mesures contrastent fortement avec les années 1990, lorsque Greenspan n'expliquait jamais officiellement une décision de la Fed aux journalistes. Warsh pourrait finalement réduire une partie de la transparence accrue de la Fed.

« C'est un grand changement dans la façon dont la Fed s'est comportée depuis la crise financière mondiale (2008-2009) », a déclaré Matthew Luzzetti, économiste en chef pour les États-Unis chez Deutsche Bank. « Depuis lors, il y a eu un train à sens unique vers une plus grande communication, plus de transparence et plus de forward guidance. Warsh a maintenant mis ce train en marche arrière. »

Les présidents de la Fed ont perçu les avantages de la forward guidance

Les présidents précédents de la Fed, à commencer par Bernanke, ont perçu un avantage clair à une plus grande communication : elle aide à orienter les marchés dans la direction souhaitée par la Fed. Les responsables de la Fed contrôlent un taux d'intérêt à court terme, mais les taux qui influencent l'économie — comme le rendement du bon du Trésor à 10 ans — sont fortement influencés par les anticipations des investisseurs concernant l'inflation et la croissance économique. En annonçant à l'avance leurs prochains mouvements, les décideurs peuvent amener ces taux à plus long terme à évoluer avant même que la Fed n'ajuste son propre taux de référence.

Pourtant, Warsh estime que les marchés financiers sont devenus trop dépendants des orientations de la Fed. Au lieu de cela, il souhaite que les investisseurs évaluent où la Fed pourrait se diriger ensuite en examinant les données économiques et en formulant leurs propres jugements, que la Fed pourra ensuite prendre en compte dans ses évaluations de l'orientation de l'économie.

« Les prix des marchés financiers sont probablement la source d'information la plus importante pour guider les banquiers centraux », a déclaré Warsh lors de la conférence de presse de mercredi.

La forward guidance peut aider face aux événements imprévus

David Andolfatto, professeur d'économie à l'Université de Miami et ancien économiste à la Fed de Saint-Louis, a déclaré qu'il était d'accord avec Warsh pour dire que la forward guidance présente des défauts. Elle peut être facilement bouleversée par des événements imprévus, a-t-il dit, comme l'invasion de l'Ukraine par la Russie ou la guerre en Iran.

Mais le président devrait établir des lignes directrices sur la façon dont la Fed réagira aux événements imprévus, a déclaré Andolfatto, ou aux défis tels que l'inflation persistante avec laquelle elle se débat actuellement, mais Warsh ne l'a pas encore fait.

« Je suis avec lui pour abandonner la forward guidance, mais vous devez la remplacer par un plan de contingence », a déclaré Andolfatto. « Il ne suffit pas de dire, faites-moi confiance, nous maintiendrons l'inflation à l'objectif. »

Paradoxalement, la décision de Warsh d'abandonner la forward guidance pourrait renforcer le pouvoir des 18 autres membres du comité de fixation des taux de la Fed, a déclaré Pearkes. Ces responsables — six membres du conseil d'administration de la Fed, plus les présidents des 12 banques régionales de la Fed — donnent fréquemment des discours publics, et leurs remarques attireront encore plus l'attention alors que les marchés financiers cherchent des indices sur ce que la Fed pourrait faire ensuite.

Un grand défi pour l'approche de Warsh surviendra s'il y a un fort ralentissement financier ou une crise économique, comme cela s'est produit pendant la pandémie de COVID. Dans ces circonstances, ont déclaré des économistes, la forward guidance peut jouer un rôle important pour calmer les marchés.

« La question de savoir si cela résistera à l'épreuve du temps et s'il se comportera de cette façon pendant cinq ans est une question très différente, mais c'est une question à laquelle nous allons devoir attendre que les événements se déroulent pour obtenir une réponse », a déclaré Pearkes.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com